空气凝滞如铁。
古老树妖那带着浩瀚威压的意念扫过，如同一盆冰水浇在五人头顶。凌风嘴角的血迹还未擦干，按在刀柄上的手却已经微微颤抖——不是恐惧，而是身体在本能地抗拒那股超越境界的压制。
铁山粗重的呼吸在死寂的山谷中格外清晰。他瞪着那棵巨树，眼中全是不甘：“先生，这、这怎么打？它光是‘看着’我们，俺就觉得骨头要散了……”
“不是打。”田作荣的声音忽然响起，平静中带着一丝奇异的笃定。
所有人都看向他。
只见田作荣的目光并未停留在树妖那张由光纹构成的模糊面孔上，而是仔细地、一寸寸地扫视着巨树的树干，尤其是那些皲裂的深灰色树皮缝隙。他的眉头微微蹙起，医者的本能让他捕捉到了某些不协调的细节。
“你们看，”他压低声音，指向树干中下部一处不起眼的区域，“那片树皮的颜色，比周围深了半筹，呈现一种不自然的暗沉。还有，从那个位置向上约三尺，树皮的纹理出现了细微的断裂——不是自然生长形成的年轮断裂，而是像被什么东西从内部侵蚀后，表皮勉强愈合留下的痕迹。”
苏沐晴顺着他的指引看去，作为一名药师，她对植物状态的观察力同样敏锐。片刻后，她轻吸一口气：“确实……而且那片区域的‘气息’不对。整棵树都散发着磅礴的生命力，唯独那一小块，隐隐透出一股阴寒、腐朽的味道，虽然极其微弱，几乎被生命之泉的气息掩盖，但确实存在。”
“它在生病。”田作荣缓缓说道，眼中泛起医者特有的专注光芒，“或者说，正遭受某种持续性的侵害。那股阴寒气息……让我想起《异毒录》里记载的‘噬灵寒蚴’，一种只存在于极阴之地的妖虫，专噬灵木本源，蛀空树干，分泌的寒毒会不断侵蚀宿主的生机。看这树妖的威势，至少是妖王巅峰境界，寻常伤病早就自愈了。能让它都无法根除、只能勉强压制的，恐怕不是凡物。”
凌风眼神一动：“你的意思是……”
“它守护生命之泉，本身也是依靠泉水的生机来对抗体内的侵蚀。”田作荣的声音越来越清晰，“这是一个僵局。它需要泉水续命，所以寸步不离地守护。而侵蚀它的东西，或许就藏在它的树干深处。”
甲七忽然开口，声音依旧冰冷简练：“田先生，即便它有病，也依旧能轻易碾死我们。妖王巅峰，相当于人类武王巅峰，杀武师如蝼蚁。”
“我知道。”田作荣深吸一口气，目光转向那张树干上明灭的光纹面孔，“所以，我们不是要威胁它，也不是要乞求它。我们和它……做一笔交易。”
“交易？”铁山愣住。
田作荣向前踏出了一步。
这一步，让凌风瞳孔骤缩，几乎要伸手拉他。两名龙影卫的气息也瞬间紧绷。
树妖树干上的翠绿光纹骤然明亮了三分，那股浩瀚的威压如同实质的山岳，重重压在田作荣身上。他闷哼一声，脸色发白，却硬撑着没有后退，反而抬起了右手——不是攻击的姿态，而是掌心向上，做了一个古老的、表示善意与沟通的手势。
“前辈。”田作荣的声音在山谷中清晰响起，带着敬意，却不卑微，“晚辈田作荣，乃是一名医者。我们并非为抢夺生命之泉而来，而是需要些许泉水，救治一位身中奇毒、生机将绝的至亲。”
光纹明灭，那股冰冷的意念再次扫来，带着明显的不耐与警告。
田作荣不为其所动，继续道：“方才观察，晚辈斗胆判断，前辈本体树干中下部，约离地两丈处，是否长期被一种阴寒蚀骨之物侵蚀？此物盘踞深处，寒毒已渗入木芯脉络，虽凭前辈修为与泉水生机强行镇压，却无法根除，每逢月阴之夜或天地寒气盛时，必会发作剧痛，甚至影响本源？”
此言一出，树干上的光纹猛然剧烈波动起来！
那张模糊的面孔轮廓似乎清晰了一瞬，两道如同实质的、充满惊疑与审视的翠绿目光，死死锁定了田作荣。山谷中的威压没有减少，但其中纯粹的驱逐之意，却掺杂了一丝极其细微的……震动。
有戏！
田作荣精神一振，趁热打铁：“晚辈或许有办法，为前辈驱除那寒毒虫蛀，缓解痛苦，甚至尝试根除病源。作为交换，只求前辈允我取三玉瓶生命泉水。取完即走，绝不多扰，亦绝不泄露此地所在。”
死寂。
只有生命之泉汩汩涌动的细微声响，以及山谷上方青色灵雾缓慢流转的风声。
时间一点点流逝。每一息都漫长如年。
铁山额头冷汗滑落。凌风按刀的手指关节已经发白。苏沐晴紧张地咬着下唇。
终于，那道古老而晦涩的意念再次传来，这一次，少了几分冰冷，多了几分复杂的情绪：
“蝼蚁……安敢……妄言……治愈……本王……”
田作荣坦然直视那光纹面孔：“晚辈不敢妄言。医者之道，在于望闻问切。晚辈虽修为低微，却传承上古医道，于诊治疑难杂症、祛除阴毒邪秽颇有心得。前辈可允晚辈近前，仔细探查病灶？若晚辈诊断有误，或束手无策，任凭前辈处置。若晚辈所言非虚，且确有几分把握……前辈又何妨一试？最坏，不过维持现状。而若成……前辈可免去寒毒蚀骨之苦，更能稳固本源，长久守护此泉。”
这番话说得有理有据，既展现了自信，又给足了台阶。
树妖沉默了。
良久，就在田作荣以为对方要拒绝时，那环绕泉眼的无数粗壮漆黑根系，忽然如同活物般蠕动起来，缓缓向两侧分开，让出了一条仅容一人通过的狭窄缝隙，直达那暗沉病灶所在的树干下方。
与此同时，那股笼罩全谷的恐怖威压，如同潮水般向后退去，收敛了大半，只留下淡淡的警戒意味。
“近前……探查……若欺……神魂俱灭……”
树妖的意念传来，算是默认了这场赌约。
田作荣长长舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。他转头对身后四人低声道：“你们在此等候，不要靠近。”
“先生，我跟你去！”凌风立刻道。
“不行。”田作荣摇头，“树妖前辈只允我一人近前。放心，它若真想杀我，距离远近并无区别。你们在此，反而能让它稍减戒心。”
他又看向苏沐晴：“沐晴，把‘赤阳暖玉粉’、‘百草回春露’、还有我们之前收集的‘烈阳花蕊’给我。另外，金针匣。”
苏沐晴迅速从药囊中取出几个玉瓶和一个小巧的檀木针匣，递给田作荣，眼中满是担忧：“田大哥，千万小心。那寒毒能侵蚀妖王巅峰的本体，绝对不简单。”
“我明白。”
田作荣接过物品，深吸一口充满生机的空气，迈步踏入了那条由恐怖根系让出的通道。
越是靠近，越是能感受到这尊古老树妖的庞大与伟岸。树干如山壁矗立眼前，皲裂的树皮每一道纹路都仿佛蕴藏着岁月的故事。而那股隐晦的阴寒腐朽气息，也越发清晰起来。
在离地约两丈处，田作荣停下了脚步。这里正是他之前指出的区域。近距离看，暗沉更加明显，树皮表面甚至凝结着一层极薄的白霜——在生命之泉如此浓郁的环境下，这简直是不可思议的现象。
田作荣伸出右手，指尖泛起淡金色的灵枢炁，轻轻按在那片树皮上。
嗡——！
树身微微一震。田作荣的灵枢炁如同最精密的探针，顺着树皮的缝隙渗入。他闭上双眼，全部心神都沉浸在对树妖内部脉络的感知中。
冰冷！刺骨的冰冷！
灵枢炁刚刚深入寸许，就遭遇了一股粘稠阴寒的阻力，仿佛触碰到万年玄冰。不仅如此，那股寒气中还带着强烈的侵蚀性，竟试图反向侵蚀他的灵枢炁和神识。
田作荣不惊反喜。果然是“噬灵寒蚴”的寒毒特征！而且看这寒毒的浓度和深度，这虫蛀之患至少已持续数百年，寒蚴本体很可能已经钻入了树妖的木芯深处。
他加大灵枢炁的输出，小心翼翼地避开几处主要的生机脉络，继续向寒毒最核心处探查。
一炷香后，田作荣收回手，睁开了眼睛，脸色有些苍白。这番探查消耗不小，且一直抵抗寒毒侵蚀，神识也感到疲惫。
“前辈，”他仰头对着树干光纹道，“情况比晚辈预想的更棘手些。寒蚴不止一只，而是一窝，至少有三只成虫盘踞在您第七道年轮环附近的‘木心脉’节点处。它们分泌的寒毒已侵蚀了周围十二道次要脉络，并正向主脉渗透。您依靠生命泉水和自身修为，在寒毒外围形成了一层‘生机屏障’，将其封锁在内，但也因此，那一区域的脉络几乎处于休眠状态，无法正常运转生机。”
树妖的意念传来，带着一丝难以察觉的急迫：“可能……根除？”
“可以一试，但需要时间，且过程可能会有些痛苦。”田作荣坦诚道，“晚辈的计划是分三步：第一，以金针刺穴之法，配合‘赤阳暖玉粉’，在病灶外围脉络节点布下‘阳火阵’，从外部升温，逼迫寒毒收缩，并保护健康脉络不受后续治疗波及。第二，以特制药液——需用‘烈阳花蕊’为主材，配以‘百草回春露’中和烈性，直接灌注虫蛀孔洞，从内部灼烧寒蚴本体，驱散深层寒毒。第三，待寒毒清除后，以灵枢炁滋养受损脉络，助其恢复生机运转。”
他顿了顿：“整个治疗，晚辈估算需持续六个时辰以上。期间，前辈不可动用本源力量对抗药力，需完全放松，配合药力渗透。这可能让前辈暂时处于较为虚弱的状态，但唯有如此，药力才能直达病灶核心。”
树妖再次沉默。
将自己最脆弱的状态，交给一个初次见面、修为低微的人类？
这是一场巨大的信任赌博。
山谷中一片寂静。远处的凌风等人紧张地看着，连呼吸都放轻了。
终于，树干光纹缓缓明灭，传来一道意念：
“可……信你……一次……若成……泉水予你……若怀异心……根系之下……多五具枯骨……”
这是同意了，也是最后的警告。
田作荣郑重躬身一礼：“晚辈必竭尽全力。”
治疗开始了。
田作荣先让苏沐晴将烈阳花蕊捣碎，与百草回春露按照特定比例混合，配制成一种金红色、散发着炽热阳气的药液，装在一个玉碗中备用。
然后，他打开金针匣，取出三十六根长短不一的金针。他深吸一口气，眼神变得无比专注，周身淡金色的灵枢炁氤氲而起。
“第一针，阳枢。”
指尖金针化作一道流光，精准刺入树干病灶上方三寸一处隐晦的脉络节点。针入三寸，灵枢炁顺着金针渡入，那处节点微微亮起暖金色光芒。
“第二针，火门。”
“第三针，炎关……”
田作荣手法如飞，身形围绕着树干局部快速移动，一根根金针带着炽热的灵枢炁，如同星辰般点缀在病灶周围。每一针落下，都需耗费极大的心神计算脉络走向、寒毒分布、以及生机屏障的薄弱点。
三十六针，布成了一个复杂的针灸阵列。当最后一针落下时，所有金针同时微微一震，针尾泛起赤红色的光晕，彼此勾连，形成一张肉眼可见的、散发着温暖阳气的光网，将那片暗沉病灶笼罩其中。
“阳火阵，起！”
田作荣低喝一声，双手结印，按在阵法核心的两根主针上。磅礴的灵枢炁涌入！
“嗡——！”
阵法光芒大盛！一股温和却持续不断的暖流，开始渗透树皮，向着内部的寒毒区域包裹而去。
树干明显地震动了一下。树妖的意念传来一丝闷哼，显然在承受某种不适。但田作荣能感觉到，它依言放松了抵抗，任由阳火阵的热力侵入。
暗沉的树皮表面，那层白霜开始以肉眼可见的速度融化、消散。原本僵死般的树皮，似乎恢复了一丝微弱的活性。
这一步，持续了整整两个时辰。田作荣额头见汗，灵枢炁消耗巨大，但他目光依旧沉静，紧紧感知着阵法内寒毒的收缩情况。
“寒毒已退至虫蛀孔洞附近，外围脉络初步解冻。”田作荣心中判断，“是时候了。”
他示意苏沐晴将准备好的金红色药液端过来。自己则拔出阳火阵边缘的几根金针，露出了几个隐藏在树皮褶皱深处、只有拇指粗细、深不见底的漆黑孔洞——正是寒蚴蛀出的通道，散发着惊人的寒气。
田作荣取出一根中空的特制银针，小心探入一个孔洞，确认深度和走向。然后，他用玉勺舀起药液，缓缓灌入银针上端。
嗤——！
药液流入孔洞的瞬间，竟然发出了如同烧红铁块放入水中的声响！一股淡淡的、带着焦味的白烟从孔洞边缘渗出。
“吼……！”
树妖的整个树干剧烈一颤！一道痛苦中夹杂着畅快的低沉闷吼，通过意念直接冲击在田作荣识海！那是寒毒被至阳药力灼烧时产生的剧痛，也是困扰它数百年的阴寒被驱散的应激反应！
田作荣稳了稳心神，继续灌注。一个孔洞，两个孔洞……直到将配制的所有药液，均匀灌注进五个主要的蛀洞中。
灌药过程又持续了一个多时辰。树妖的震颤逐渐平复，取而代之的是一种细微的、仿佛内部有什么东西在挣扎的蠕动感——那是寒蚴本体在被药力灼烧！
田作荣不敢怠慢，立刻开始第三步。他盘膝坐在树下，双手虚按在树干上，淡金色的灵枢炁如同涓涓细流，透过树皮，温柔地渗入那些被寒毒侵蚀多年、刚刚解脱束缚的木质脉络中。
灵枢炁所过之处，枯竭的脉络如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着这充满生机的能量，一点点恢复光泽与活力。田作荣的灵枢炁中蕴含着《灵枢探脉术》特有的滋养与修复特性，对于脉络损伤有着奇效。
这一步最为精细，也最耗心神。田作荣必须控制灵枢炁的强度与流向，既要滋养受损脉络，又不能冲击刚刚被药力清理、还十分脆弱的区域。
时间一点一滴流逝。
山谷上方的青色灵雾，随着日升月落（秘境中自有光影变幻）而明暗交替。
凌风等人始终在原地警戒，看着田作荣如同老僧入定般坐在巨树之下，看着他脸色从苍白到恢复，再到因持续消耗而再次苍白，看着他衣袍被汗水浸透又蒸干。
树妖树干上那片原本暗沉的区域，已经彻底变了模样。阴寒腐朽的气息荡然无存，树皮恢复了健康的深灰色，甚至比其他地方更加光滑润泽，隐隐有翠绿色的生机光点在其中流转。那五个蛀洞，也早已被树妖自身强大的生机催生出新的木质填充、愈合，只留下五个淡淡的疤痕。
当田作荣终于收回双手，缓缓睁开眼睛时，天色已是次日清晨。
他踉跄了一下，几乎站不稳。持续近十个时辰的高强度治疗，几乎掏空了他的灵枢炁与心神。苏沐晴赶紧上前扶住他，将一枚恢复元气的丹药塞入他口中。
而就在这时——
整棵古老巨树，忽然通体绽放出柔和而浩瀚的翠绿色光华！那九根颜色各异的枝干无风自动，翡翠般的叶片哗啦啦作响，仿佛在欢欣歌唱！山谷中浓郁的生命气息陡然暴涨，生命之泉的涌动似乎都欢快了几分！
一道前所未有的、温和而浑厚的意念，如同春风般拂过众人心田：
“舒泰……数百载……未曾有之……”
那树干光纹构成的面孔，不再模糊冰冷，而是变得清晰、柔和，甚至带着一丝人性化的笑意：
“小友……妙手……仁心……本王……承情……”
巨树的一条粗壮根系缓缓抬起，如同人类的手臂般，伸到田作荣面前。根系顶端，翠绿光芒凝聚，竟是凭空生长出了三枚拳头大小、质地温润如青玉的叶子。叶子卷起，形成三个天然的精巧玉瓶，瓶口微张，内里空空。
紧接着，生命之泉中，三道碧绿色、闪烁着点点金光的泉流，如同被无形之力牵引，腾空而起，精准地注入那三个玉瓶之中。直至注满，泉流才断开。
根系将三个盛满生命泉水的玉瓶，轻轻放在了田作荣身前的地面上。
“依约……予你……”
树妖的意念带着慷慨：“另……此枝……赠你……”
话音未落，巨树一根通体碧绿、仿佛翡翠雕琢的细小枝桠（相对巨树本体而言细小，实则也有手臂粗细，三尺来长），自动脱落，轻飘飘地落在田作荣脚边。枝桠断口处没有汁液流出，反而被一层翠绿光膜封住，枝身温润，散发着比生命泉水更加精纯、更加本源的生命气息！
“生命树枝！”苏沐晴忍不住惊呼，“传说中蕴含最纯粹生命本源的圣物！哪怕只是一小截，也足以肉白骨、延寿元！”
田作荣看着眼前的三个玉瓶和那截碧绿树枝，心中感慨万千。他郑重地对着巨树躬身长揖：“晚辈，谢前辈厚赐！”
树妖的意念传来最后一道信息，带着告诫与一丝意味深长：
“泉水……勿贪……速离……秘境深处……有大恐怖……将醒……非尔等……可涉足……”
说完，那翠绿光华缓缓收敛，树干光纹面孔逐渐淡去。环绕泉眼的无数根系重新合拢，将泉眼严密守护。巨树再次恢复了那种亘古不变的沉默与威严，仿佛刚才的一切都未发生。
但田作荣知道，一切都不同了。
他小心翼翼地将三个玉瓶和那截生命树枝收好。有了这些，救治三公主的最大难关已经攻克。
“我们走。”田作荣对同伴们说道，声音虽然疲惫，却充满了希望。
五人再次向巨树方向深深一礼，转身，迅速而安静地退出了这个碗状山谷，重新没入外围尚未完全散去的稀薄雾瘴之中。
身后，生命之泉静静荡漾，古老树妖默默守护。
而秘境更深处的黑暗中，某些沉睡了更久的存在，似乎真的开始有了苏醒的征兆……