秋意渐浓，睿城的天空显得格外高远澄澈，但一股无形的、带着审视与猜忌的寒意，却随着一队风尘仆仆的官车，从南方的官道迤逦而来，悄然侵入了这座北疆王城的安宁。
来的正是朝廷户部员外郎钱益、兵部员外郎孙成，及其随行的一干胥吏、护卫，共计二十余人。他们是奉了圣旨（或者说大皇子与二皇子难得的“共识”）与部堂钧令，前来北疆“核查”靖北军军需用度及边防实情的。旨意措辞堂皇，言及北疆连年用兵，消耗甚巨，朝廷体恤边关将士，特遣专员实地查勘，以便“据实拨付，毋使将士寒心，亦杜虚耗之弊”。然而字里行间那股居高临下的审视与不信任，几乎要透出纸背。
队伍在睿城驿馆前停下。驿馆早已接到通知，管事带着人恭敬地迎候，态度无可挑剔，但那份恭敬中带着的疏离与程式化，让一路行来习惯了地方官逢迎巴结的钱、孙二人，心头略感不快。
驿馆是新建的，规制不小，陈设也算整洁，但谈不上奢华。钱益，一个年约四旬、面皮白净、眼神里总带着几分算计的精明官员，下了车，环视一圈，微微皱了皱眉，对身旁身材干瘦、颧骨高耸、眼神锐利如鹰的孙成低声道：“孙兄，这北疆……看着倒是规矩，只是这驿馆，比起江南、京畿，未免简朴了些。”
孙成冷哼一声，他是兵部老吏出身，熬了多年才升到员外郎，性情刻板挑剔，最恨武人跋扈和地方上的“不服王化”：“简朴？怕不是做给咱们看的。钱大人，你我可要打起精神，这北疆王……哼，可不是善茬。一路行来，你看这道路、田亩、市集，哪像个边荒苦寒之地？倒有几分……太平安乐的样子。”
两人交换了一个心照不宣的眼神。他们此行，明面上是核查军需，暗地里，各自揣着主子的密令：大皇子交代钱益，账目上务必“从严”，找到北疆“虚报冒领”、“中饱私囊”的证据；二皇子则示意孙成，除了账目，更要留意北疆军力虚实、器械情形、乃至与草原胡部的“逾制”往来。
次日，按照规矩，钱益与孙成递了名帖，前往北疆王府拜见。他们没有奢望立刻见到那位传闻中威震草原、如今又扬威海上的北疆王，按品级，王爷只需派属官接见便是。
然而，出乎他们意料的是，在王府外书房接见他们的，竟是北疆王刘睿本人。
刘睿今日一身常服，玄色锦袍，玉冠束发，神色平淡地坐在主位。没有刻意散发威压，但那久居上位、历经杀伐自然沉淀的气度，以及那双深邃平静、仿佛能洞彻人心的眼睛，还是让钱益和孙成心中一凛，不敢怠慢，连忙上前大礼参拜。
“二位员外郎远来辛苦。”刘睿抬手虚扶，声音平和，“朝廷体恤边关，遣使核查，本王甚慰。靖北军上下，为国戍边，浴血奋战，所用钱粮器械，皆记录在案，有据可查。二位尽可按章程办事，本王及北疆上下，必全力配合。”
话说得滴水不漏，既表明了态度，又暗含了北疆将士有功于国的底气。
钱益堆起笑容，连忙道：“王爷言重了。下官等奉旨办差，自当秉公处置，绝不敢有负朝廷信任与王爷体恤。只是……军需账目，事涉钱粮巨万，核查起来，千头万绪，恐需时日，还要多多叨扰王爷。”
孙成则更直接一些，目光微垂，语气却带着一股公事公办的刻板：“王爷，兵部核查，不止于钱粮账目。按制，需查验军械库存、兵员实数、边防工事、以及……与境外势力（意指草原部落）往来之记录。此皆关乎国家边防机密，请王爷谕令有关衙门，予以下官等查阅之便。”
刘睿面色不变，点了点头：“理当如此。赵千钧。”
侍立一旁的赵千钧上前一步：“末将在。”
“钱、孙二位员外郎核查期间，一应所需账册、文书、乃至库房、营垒，除绝对军事禁地外，皆可予其查阅。由你总责接洽，沈万三协理财税账目部分。务必确保二位大人核查顺利，但亦需确保我北疆军机不失。”刘睿吩咐道，语气平淡，却将“绝对军事禁地”和“军机不失”这几个字，稍稍加重了一丝。
“末将（属下）遵命！”赵千钧与同样在场的沈万三齐声应道。
钱益和孙成连忙再次躬身：“谢王爷！”
初次见面，波澜不惊。但双方都明白，真正的较量，才刚刚开始。
核查工作随即展开。地点设在王府旁专门腾出的一处独立院落，环境清静，守卫由北疆军士担任（美其名曰保护朝廷钦差安全），但只在外围。
第一天，钱益便带着户部来的几个老账房，一头扎进了沈万三搬来的、堆积如小山般的靖北军近三年的粮饷、军械、抚恤、赏功、工程（筑堡）等各项开支明细账册之中。账册用的是北疆自制的、质地颇佳的新式纸张，字迹工整，条目清晰，分类明确，甚至还有简单的表格和图例，让人一目了然。仅从形制上，就显出一种与众不同的严谨。
钱益起初还带着挑剔的目光，试图从中找出混乱、模糊、不合规制之处。但看着看着，他额头开始冒汗。这些账目太清晰了！每一笔粮食入库、出库，皆有经手人签押、仓库核验印鉴；每一两银子的支出，无论是购置军械还是发放饷银，都有详尽的请领、核准、发放记录，甚至有部分附有供货商（如神机坊）的明细单和验收报告；筑堡等工程的物料、人工，更是分项列支，甚至有简单的图纸和进度说明。
这完全不像他以往核查过的那些边镇军账，要么混乱不堪，要么充斥着各种“惯例”性的模糊条目（方便做手脚）。北疆的账，简直像是在用管理一家巨商号的方式在管理军队！
“沈……沈先生，”钱益放下手中一本关于去岁朔风城大战后抚恤赏功的账册，擦了擦汗，勉强笑道，“贵处账目……倒是清晰得紧。只是，有些款项，如这‘神机弩箭特制费’、‘雷火车维护专款’……名目新颖，工部与兵部联合颁布的《军器则例》中，似乎并无此类定例？还有这筑堡所用‘新式夯土法’增加之工料银，也……”
沈万三笑容可掬，拱手道：“钱大人明鉴。北疆僻处边陲，直面黑狼汗国铁骑，情势险恶，不得不因地制宜，改良军械战法，以求克敌。神机弩、雷火车等物，乃我北疆工匠潜心研制，确比旧式军械耗费稍高，然其威力，钱大人日后可亲眼目睹（若有幸的话）。至于筑堡新法，乃是为求堡垒更加坚固耐久，所增费用，皆有试验数据与工匠陈述为凭。这些，皆已另行具文，说明缘由与效用，呈报兵部及王爷备案。大人若觉不合旧例，可一并核查其效用是否属实，所费是否值得。”
一番话，不卑不亢，既解释了缘由，又把“效用”这个皮球踢了回来——你要是觉得贵，你得先证明它没用或者不值这个价。钱益一时语塞，他哪懂什么军械优劣、筑堡技术。
另一边，孙成的进展也不顺利。他提出要查验军械库存，赵千钧便带他去了睿城外的靖北军主武库。武库守卫森严，查验手续繁琐。库内，刀枪弓弩、甲胄盾牌，分门别类，码放整齐，擦拭得锃亮，数量与账册基本吻合。孙成仔细检查了几件，工艺精良，保养得宜，绝非敷衍了事。
他又提出要抽检兵员实数，赵千钧便安排他随机点了两个正在城外集训的步兵营。点验结果，兵员满额，军容整肃，士卒精神饱满，装备齐全。孙成甚至暗中观察了士卒的饭食和营房，虽然谈不上奢侈，但足量、干净，远比许多内地卫所强。
连续几日，钱益在账目上找不到明显的、可做文章的漏洞（那些“超规”项目都有合理解释和王爷背书）；孙成在兵员、军械、日常管理上也挑不出大毛病。两人碰头时，脸色都有些难看。
“孙兄，这北疆……油盐不进啊！”钱益压低声音，有些焦躁，“账目做得滴水不漏，那些逾制之处，也早有预备，推说是战时急需、王爷特批。咱们若硬要拿这些说事，恐怕……”
孙成阴沉着脸：“我看他们是早有防备！那些军械，那些兵卒，明显是精心准备过的！还有，我昨日提出要看看他们新练的‘骑兵’和那些传闻中的‘新式军器’，那赵千钧便推说骑兵正在草原轮训，新式军器乃高度机密，需王爷亲批方可接触。哼，分明是推诿！”
“那现在如何是好？总不能空手而归吧？”钱益搓着手，“大殿下和二殿下那边，可都等着信呢。”
孙成眼中闪过一丝狠色：“账目上找不到大纰漏，便从别处入手！钱大人，你可注意到，他们的账目中，与草原那些归附部落的‘互市’贸易，数额巨大？还有那新建的‘镇海城’，据说是水师基地，开销更是惊人，许多物料来源不明！这些，可都是可以做文章的地方！尤其是与胡部往来，一个‘交通外藩’的帽子扣下来……”
钱益眼睛一亮：“孙兄高见！还有那水师，朝廷并未明令藩王可自建水师，他们这是僭越！对，就从这两处下手！明日，咱们便正式行文，要求调阅所有与草原部落的贸易明细，以及镇海城营建的全部账目与物料来源凭证！看他如何应对！”
两人仿佛抓住了救命稻草，重新燃起了斗志。
然而，他们并不知道，这场“核查风波”，从一开始，主动权就从未掌握在他们手中。他们看到的，是北疆想让他们看到的；他们将要提出的“刁难”，也早在某人的预料之中。
风起于青萍之末。这场看似例行公事的核查，正在逐渐演变为一场微妙的、没有硝烟的战争前奏。