镇海城的建设依旧如火如荼，但一股不同寻常的紧张气氛，却悄然弥漫在港口区域。守卫码头的北疆士兵增加了岗哨，巡逻的哨船也比往日更加频繁地进出“龙门”水道。并非有敌来袭的警报，而是因为一艘极其特殊的船只，在昨日傍晚，以一种近乎狼狈的姿态，被一艘正在外海执行警戒任务的“破浪”级哨船“护送”进了龙吟湾。
那是一艘船型明显与中原、高丽、倭国都迥异的帆船。船体不算大，长约十丈，船身较宽，吃水颇深，船首不如飞剪式尖锐，也不像福船那般上翘，而是较为圆钝。最奇特的是它的帆装——它有两根主桅，挂着的不是硬帆，也不是常见的软帆，而是一种近似三角形的、由多层竹篾和厚布制成的“纵帆”，帆面可以灵活转动角度。船身多处有修补痕迹，油漆斑驳，显然经历过长途跋涉与风浪摧折。
此刻，这艘异域帆船正静静停泊在镇海码头一个相对僻静的泊位上，周围有北疆水兵严密看守。船上下来的人，已被暂时安置在码头旁新建的、用于接待外来海商的“海事通商署”附属馆舍中，但并未允许自由活动。
馆舍最好的房间里，一位年约四旬、肤色黝黑、面容儒雅中带着海风沧桑的男子，正坐在窗前，望着外面繁忙的港口景象出神。他身着半旧的天青色绸衫，样式接近汉服，但细节处又有些不同，头上未戴冠，只用一根简单的木簪束发。他身边，站着两名同样肤色较深、体格精悍的随从，警惕地注意着门外守卫的动静。
这男子姓陈，单名一个安字，自称来自海外“琉球国”（即琉球群岛，此时尚存中山、山南、山北三国，中山最强）。他操着一口流利但略带闽南口音的官话，言辞恳切，言明是历经艰险，特来求见北疆王刘睿。
消息以最快的速度传回了睿城。刘睿接到禀报时，正在与沈万三商议进一步拓展对高丽贸易的细节。听闻有海外琉球使者漂洋过海而来，他略感意外，随即想起沈万三之前情报中提及琉球受海寇侵扰、曾向大明求援未果之事。
“王爷，此事蹊跷。”沈万三沉吟道，“琉球僻处海外，向来仰慕天朝，朝贡不断。然其国小力弱，夹在倭国、南洋海盗与近年渐显的西方夷人之间，处境艰难。其使者不循常例赴闽、赴京，反而冒险北上，直寻我北疆……怕是所求非小，且可能走投无路。”
刘睿放下手中茶盏，眼中闪过一丝兴趣：“走投无路……或许，也是机会。海上战略，不能只盯着眼前这片渤海、黄海。南洋，乃至更西，才是真正的财富与纷争之海。琉球虽小，却是通往南洋的重要跳板，其国多产硫磺、蔗糖、海产，战略位置关键。若能与之建立联系，无论商贸、情报，乃至未来用兵，皆大有裨益。只是……”他顿了顿，“不知这使者，究竟带来了什么样的‘投名状’，又想要换取什么。”
他当即下令：“传令陈沧澜，以礼相待，问明来意，核实身份。同时，让水镜先生通过‘海燕子’及南方天罗旧线，尽快核实琉球国近期情况。三日后，若无疑点，带此使者来睿城见本王。”
---
三日后，睿城王府。
陈安在陈沧澜亲自陪同下，抵达王府。经过严格而细致的检查（确保未携带违禁或危险物品），他被引至一处雅致而不失威严的偏厅。当他看到端坐主位、虽年轻却气度沉凝、目光深邃如海的北疆王刘睿时，心中凛然，不敢怠慢，趋步上前，依照中原礼仪，行跪拜大礼。
“海外鄙邦琉球国中山王府通事陈安，拜见北疆王爷千岁！王爷威震北疆，仁名远播，今冒昧来访，实乃情非得已，万望王爷恕罪，并垂怜听禀！”陈安伏地，声音带着长途奔波后的沙哑与真切的不安。
刘睿抬手虚扶：“陈通事远来辛苦，不必多礼，请起，看座。”
陈安谢恩起身，小心地在客座坐下，双手放在膝上，显得有些拘谨。他飞快地打量了一下厅内，除了北疆王，还有一位气质儒雅的老者（水镜先生），一位眼神锐利的将军（陈沧澜），以及一位面带和气、眼神精明的富态商人（沈万三）。心中暗自揣测，这几位恐怕就是北疆王的核心幕僚了。
“陈通事，”刘睿开门见山，“你远涉重洋，不辞艰险，来我北疆，必有要事。不妨直言。”
陈安深吸一口气，知道此刻不能再有丝毫犹豫或隐瞒。他从怀中取出一个用油布严密包裹的扁平木匣，双手奉上：“王爷容禀。此乃下臣此番北上，所携之第一件礼物——一份由琉球国中山王府密藏、汇集闽、浙、粤及南洋部分海商口述，经数代勘校补绘的《南洋及东海部分海路详略图》。虽不及天朝工部舆图之精，然于南海至东海之航道、岛屿、暗礁、洋流、季风规律，及沿途主要港口、势力分布，记载颇为详实。”
一名内侍上前接过木匣，检查无误后，呈到刘睿面前。刘睿打开，里面是一卷由韧性极佳的鱼皮鞣制而成的地图，展开后尺寸颇大，线条古朴，标注密密麻麻，除了汉字，还有一些奇怪的符号和看不懂的文字备注。他一眼就看到了琉球群岛的位置，以及向南延伸，经过吕宋（菲律宾）、婆罗洲（加里曼丹）、直至满剌加（马六甲）海峡的航线，还有向东通往倭国、向西隐约指向交趾（越南）、占城等地的路线。图上许多空白处还有小字注释，如“此处多飓风”、“此岛有淡水”、“此海域海贼‘林道乾’常出没”、“弗朗机人（葡萄牙）商船曾至此”等等。这份地图的价值，对于志在开拓海洋的北疆而言，不言而喻。
“此图珍贵，足见诚意。”刘睿微微颔首，示意内侍将图传给水镜先生等人观看，“然，陈通事不远万里，当不仅为献图而来。琉球有何难处？中山王遣通事至此，欲求本王何事？”
陈安闻言，脸上露出悲愤与恳求交织的神色，再次离座，深深一揖：“王爷明鉴！琉球国小民寡，僻处海外，素来恭顺天朝，安分守己，以海贸、渔盐、蔗糖为生。然近十余年来，祸乱频仍！”
他声音激动起来：“东有倭国萨摩、肥前诸藩，纵容甚至支持浪人、海盗，时常侵扰我琉球北部岛屿，劫掠商船，掳掠人口！南有来自吕宋、婆罗洲一带之海盗巨魁，如‘林凤’（应为林道乾，明代海盗）之余党、‘曾一本’旧部等，盘踞流窜，凶悍异常，屡屡犯境，我琉球水师孱弱，难以抵御，沿海村镇屡遭荼毒！”
“更有甚者，”陈安脸上露出一种混合着恐惧与困惑的表情，“约五六年前起，有一种红发碧眼、高鼻深目之‘西夷’，自称‘弗朗机’人（葡萄牙），驾乘巨舰大船，船坚炮利，其炮声如雷鸣，射程极远，能洞穿木船！彼等初时只是要求贸易，后渐显贪婪霸道，强占港口，欺凌商民，甚至与海盗勾结，压价强买我硫磺、蔗糖等物，动辄以炮舰相威胁！我王数次遣使赴闽、赴广东布政司泣血求援，然天朝……天朝或因海疆遥远，或因倭寇未靖，援兵迟迟不至！”
他扑通一声跪下，以头触地，声音哽咽：“王爷！我琉球上下，实已到了存亡关头！北疆王爷神武，陆上平定草原，海上大破倭寇海盗，威名已传至海外！下臣冒死北上，实是奉我王之命，恳请王爷念在同为炎黄血脉、华夏苗裔，施以援手！琉球愿奉北疆为宗主，岁岁朝贡，所需硫磺、珊瑚、珍珠、海产，任凭取用！只求王爷能派遣水师战船，南下巡弋，驱逐海盗，震慑西夷，保我琉球一线生机！若能如此，琉球上下，永感王爷大恩大德，誓死追随！”
说罢，他伏地不起，身躯微微颤抖。
厅内一时寂静。只有陈安压抑的抽泣声。水镜先生等人看着地图，又看看跪在地上的陈安，神色各异。琉球的困境，比之前情报所述的更为严峻复杂，不仅面临传统海盗倭寇，还卷入了西方早期殖民者的触角。
刘睿沉默片刻。琉球的求救，在意料之外，却在情理之中。这不仅是军事援助请求，更是一个将北疆影响力投射到更远海域、介入南洋事务的绝佳契机和借口。帮助琉球，可以获得一个稳固的海外据点、稳定的硫磺等战略物资来源、以及通往南洋的前进基地。但这也意味着，北疆水师将不得不直面更强大的海上对手——无论是凶悍的南洋海盗，还是船坚炮利的西方殖民者。
风险与机遇，同样巨大。
“陈通事请起。”刘睿缓缓开口，声音平静却带着一种安抚的力量，“琉球之难，本王已知。同为华夏后裔，海外孤忠，本王岂能坐视不顾？”
陈安猛地抬头，眼中爆发出希冀的光芒。
“然，”刘睿话锋一转，“兵者，国之大事。跨海远征，非同小可。需知彼知己，谋定后动。你且将琉球周边海域详细敌情、各方势力、港口水文、乃至弗朗机人舰船火炮之详情，一一道来。待本王与臣下详议，并与贵使确认无误后，再行定夺。”
他没有立刻答应，也没有拒绝，而是留出了足够的缓冲与调查空间。
陈安虽有些失望，但也知道这是应有之理，连忙叩首：“谢王爷！下臣必知无不言，言无不尽！”
“先请陈通事至馆驿安心休息，将所知详情，整理成文。”刘睿吩咐道，随即看向沈万三，“沈先生，陈通事一行远来辛苦，衣食住行，需妥善安排，不可怠慢。”
“王爷放心，属下省得。”沈万三拱手应道。
意外的访客，带来了远方的危机与恳求，也像一扇突然打开的窗户，让刘睿和他的核心幕僚们，看到了波涛汹涌的南洋，以及那片更广阔、也更危险的蔚蓝世界。
北疆的海洋之路，似乎比预想的，还要漫长，也还要精彩。