龙吟湾初战告捷、海上商路击退海盗的消息，如同投入滚油的水滴，虽未引起轩然大波，却在那片看似平静、实则暗流汹涌的海域下，激起了层层扩散的涟漪。
涟漪最先荡回的，是距离龙吟湾东南约两百余里外，一片被渔民和海商视为畏途的群岛——五岛列岛中某个偏僻的礁石湾里。
这里停泊着大大小小二十余艘船只，既有倭寇标志性的关船、安宅船，也有形制各异、明显来自不同地域的海盗船。其中一艘最大的安宅船上，舱室内气氛压抑得近乎凝固。
上首坐着三个面目狰狞的汉子。正中一人，身材矮壮，满脸横肉，一道深刻的刀疤从左额斜劈至右下巴，正是“八幡党”在东海北部的头目之一，绰号“鬼鲛”的松平胜。他此刻脸色铁青，独眼（右眼在早年厮杀中失明）中凶光闪烁，死死盯着下首跪伏在地、瑟瑟发抖的两人——正是黑石滩之战中侥幸逃脱的两艘关船的头目。
左侧一人，披着件半旧的丝绸袍子，却掩不住一身悍匪气息，是活跃在渤海、黄海交界处，与倭寇多有勾结的汉人海盗头子“浪里蛟”刘香老。右侧则是个面色阴沉、裹着黑色头巾的倭寇头目，乃是松平胜的副手，“影狼”小岛次郎。
“废物！一群废物！”松平胜猛地一拍面前矮几，震得茶碗跳起，“五艘船，三百多人，去劫个穷渔村，居然被人像赶鸭子一样撵回来！还丢了一整艘船，死伤过百！八幡党的脸都被你们丢尽了！”
跪伏的两人头也不敢抬，连连磕头：“头领恕罪！实在是……实在是那北疆的船太快，太邪门！我们追不上，甩不掉，岸上还有骑兵埋伏，箭如雨下……”
“北疆？就那个在草原上逞威风的北疆王？”刘香老捻着下巴几根稀疏的胡须，眼中闪过一丝忌惮，“他们什么时候把手伸到海上来了？还有了船？什么样的船？”
“回刘爷，是……是一种淡青色的船，不大，比关船还小些，但船首尖得像刀子，帆是硬的，跑起来飞快！逆风都能跑！我们拼了命划桨，都追不上！”一名逃回的头目心有余悸地描述着。
“淡青色，硬帆，船首尖……”刘香老沉吟着，他纵横海上多年，见识过各种船只，却想不起有这种船型。“他们有多少艘？岸上埋伏了多少人？”
“当时只看到三艘，岸上……黑压压一片，箭雨密密麻麻，至少好几百骑兵！”
“三艘小船，几百骑兵……”松平胜独眼中凶光更盛，“也就是说，他们海上力量其实不强，只是仗着船快和岸上有接应，打了你们一个措手不及？”
“是……是！头领明鉴！”
“哼！”松平胜冷哼一声，“即便如此，也是奇耻大辱！我‘鬼鲛’在这片海上混了十几年，还没吃过这么大的亏！北疆王……手伸得够长啊！看来，是真不把我们放在眼里了。”
小岛次郎阴恻恻地开口：“松平头领，根据我们在莱州府的眼线回报，北疆确实在沿海某处秘密建港造船，招募水手。这次劫柳叶浦，本也有试探之意。他们反应如此迅速，战力不俗，说明其水师并非虚张声势，且与岸上联系紧密。若不趁其羽翼未丰将其扼杀，日后必成心腹大患。”
刘香老点头赞同：“小岛先生所言极是。北疆如今在陆上势大，朝廷都奈何不得。若再让他们在海上坐大，控制了渤海、黄海的商路，还有我们这些人的活路吗？那些高丽、倭国的商人，以后只怕都要去找北疆‘保护’了！我们的财路就断了！”
利益，永远是最直接的驱动力。松平胜虽然愤怒，但更清楚北疆海上力量成长带来的威胁。他看向刘香老：“刘爷，你的意思是？”
“合则两利，分则两害。”刘香老眼中闪过老狐狸般的精光，“单凭你八幡党，或我刘香老一家，或许啃不下这块硬骨头，还容易崩了牙。但若我们两家联手，再叫上‘黑旗’张三麻子那伙人，凑出二三十条船，千把号弟兄，以雷霆之势，直扑他那个秘密港口！管他船快不快，岸上有没有骑兵，我们人多船多，一拥而上，踏平他那小水寨，烧了他的船厂，看他还能不能嚣张！”
松平胜独眼眯起，盘算着。联合行动，利益分配是个问题，但眼下北疆的威胁更紧迫。“北疆那个港口，位置查清了吗？”
小岛次郎接口：“大致范围已经锁定，在‘老龙脊’那片荒僻海岸附近。具体入口极为隐蔽，且有暗流险礁，强攻不易。但我们收买了一个曾在那片海域打渔、后来因得罪人被赶走的老渔民，他说隐约知道一条能靠近的隐秘水道。只是需要时间确认和带路。”
“好！”松平胜下定决心，“刘爷，就依你所言！你我两家，再联系张三麻子，尽快集结人手船只！小岛，你负责从那个老渔民嘴里撬出准确路线，并派人盯紧‘老龙脊’海域的动静，摸清北疆人的活动规律和防御虚实！我们要么不动，要动，就一击必杀，永绝后患！”
“嗨依！”小岛次郎躬身领命。
刘香老也露出笑容：“松平头领爽快！我这就回去召集弟兄。至于战利品分配……事成之后，船厂工匠、造船图纸归你八幡党，缴获的财物、物资，还有那港口的控制权，咱们三家平分，如何？”
“可以！”松平胜对这个分配没有异议，他更看重的是造船技术和未来的海上据点。
阴谋在阴暗的船舱中敲定。海上的乌云，似乎正在向龙吟湾方向缓缓汇聚。
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几乎在同一时间，莱州府衙后堂，一场气氛微妙的谈话也在进行。
登莱兵备道副使（从四品）周奎，端着盖碗茶，慢条斯理地吹着浮沫，眼角余光却瞥着下首坐着的一位师爷模样、却眼神精明的中年文士。此人自称姓贾，是京城某位“贵人”府上的清客。
“贾先生远道而来，不知所为何事？”周奎放下茶碗，故作不知。
贾师爷微微一笑，拱手道：“周大人何必明知故问。北疆之事，朝野震动。如今那位北疆王不仅在陆上擅启边衅，更将手伸到了海上，于大人治下沿海私自建港练兵，其心叵测啊。我家主人深感忧虑，特命在下前来，向周大人请教沿海防务，并……表达关切。”
周奎心中冷笑，什么请教、关切，无非是京城里有人（很可能是大皇子或二皇子）想借他的手，给北疆添堵，甚至借刀杀人。他面上却露出为难之色：“贾先生有所不知，北疆王乃皇子，身份尊贵。他在自己封地……或影响力所及之处有所举动，下官位卑职小，岂敢过问？况且，并无确凿证据表明其在沿海有不轨之举。”
贾师爷笑容不变，从袖中取出一张折叠的纸，轻轻推到周奎面前：“周大人请看。这是近日沿海几处巡检司上报的异常情况汇总，包括不明船只频繁于夜间在‘老龙脊’以北海域活动，大批不明身份青壮向该区域聚集，以及……疑似军用物资（如铁料、硝石）的隐秘转运。这些，似乎都与北疆脱不开干系。”
周奎扫了一眼那张纸，上面记录的内容，比他知道的还要详细几分，显然是有人特意搜集整理。他心中更明镜似的，这贾师爷背后的“贵人”，恐怕在沿海也有自己的眼线。
“这些……或许是些走私商贩，或是海寇活动，未必与北疆王有关。”周奎依旧推诿。
“是与不是，周大人派人去‘查勘’一番，不就清楚了？”贾师爷意味深长地说，“听闻近来倭寇、海盗在那一带活动频繁，时有劫掠。周大人身为兵备副使，肩负海防重责，派水师战船例行巡逻，清剿匪患，保境安民，乃是分内之事。若在巡逻中，偶然发现某些‘不合规制’的营建、屯兵……依法处置，上报朝廷，谁又能说周大人半个不字？”
周奎眼皮一跳。这是暗示他假借剿匪之名，派水师去龙吟湾附近转悠，甚至制造摩擦？这风险可不小。北疆王如今风头正劲，又是个敢打敢杀的狠角色……
贾师爷似乎看出他的顾虑，又轻声道：“周大人放心，我家主人说了，大人只要秉公办事，一切后果，自有京城方面担待。况且，据我所知，盘踞五岛列岛的倭寇‘八幡党’，与那‘浪里蛟’刘香老似乎近期有所异动，似有合流北上之意。这海防压力，可是实实在在的。周大人提前派船巡防，也是未雨绸缪嘛。”
话说到这个份上，周奎再不明白就是傻子了。京城有人想借倭寇海盗的刀，去碰北疆。而他，只需要在恰当的时候，“睁只眼闭只眼”，甚至提供一点点“便利”……
他沉吟良久，最终缓缓端起茶碗，抿了一口，脸上露出一丝官场特有的、模棱两可的笑容：“海防重责，下官自当尽心。巡弋剿匪，亦是分内之事。贾先生回去，还请转告贵上，下官……心中有数了。”
贾师爷满意地笑了，起身拱手：“周大人明鉴。既如此，在下告辞。静候大人佳音。”
送走贾师爷，周奎独自坐在后堂，脸色阴晴不定。他既不想得罪京城里的贵人，更不想直接招惹北疆那头猛虎。但贾师爷带来的信息，也让他心惊——倭寇海盗可能大规模北上？这可不是小事。或许……真该派几艘船去北边看看？至少，要知道那里到底发生了什么。
他走到窗前，望向北方阴沉的天空。海风从那个方向吹来，似乎带着隐隐的、金铁交鸣与怒涛翻卷的气息。
风雨，是真的要来了。