赤红剑光掠过最后一片沙丘，前方地平线上，出现了一片依偎在巨大岩石山脉脚下的杂乱建筑群。那里便是金沙集，远远望去，土黄色的房屋如同贴在褐色山岩上的苔藓，在灼热的风沙中显得破败而顽强。
还未靠近，一股混杂着汗味、牲畜腥臊、劣质香料和淡淡血腥气的喧嚣热浪便扑面而来。与云梦泽的死寂潮湿不同，这里是另一种形式的混乱与原始。
陈渊在距离金沙集数里外的一处风蚀岩柱后按下剑光，与苏婉步行前往。在这种地方，驾驭着明显不凡的飞剑招摇过市，无异于稚子抱金行于闹市。
两人都稍作改变。陈渊利用“镜花水月”将自身修为压制在筑基后期，容貌也调整得更加普通，带着几分沙漠旅人的风霜之色。苏婉则戴上了一顶遮挡风沙的轻纱斗笠，素白衣裙外罩了一件不起眼的灰色斗篷，遮掩了过于出众的气质。
踏入金沙集，仿佛进入了另一个世界。狭窄而泥泞的街道两侧，挤满了各式各样的棚户和简陋石屋。穿着各异、种族不同的修士摩肩接踵，有浑身煞气的佣兵，有眼神狡黠的商人，有面色麻木的奴隶，甚至还能看到一些半妖化的异族。叫卖声、争吵声、牲畜的嘶鸣声不绝于耳。
空气里弥漫着躁动、贪婪和危险的气息。在这里，杀人越货可能就发生在下一个拐角。
陈渊神识悄然散开，如同无形的蛛网，捕捉着流动的信息。他很快发现，此地修士修为参差不齐，炼气期占大多数，筑基期已算好手，金丹期气息则寥寥无几，且都隐在集市中心几处最坚固的建筑内，显然是此地真正的掌控者。
“先找个地方落脚，再打探消息。”陈渊低声道，领着苏婉穿过嘈杂的人群。他能感觉到不少不怀好意的目光落在他们身上，尤其是在苏婉身上停留更多，尽管她已做了遮掩，但那窈窕的身形和独特的气质依旧引人注目。不过，在感应到陈渊刻意释放出的筑基后期灵压后，大部分目光都识趣地移开了。
他们在一家看起来相对稳固，名为“驼铃居”的石屋客栈住下。客栈老板是个独眼的老修士，修为在筑基初期，看到陈渊递出的灵石，那只独眼亮了亮，态度恭敬了不少，给他们安排了一个带隔音禁制的独立小院。
安顿下来后，陈渊让苏婉在院内休息，自己则再次走入喧嚣的街道。他需要尽快了解此地的规则，并找到获取信息的渠道。
他先是去了一家修士聚集的酒肆，要了一壶劣质的灵酒，坐在角落，默默听着周围的议论。
“……听说了吗？黑沙漠深处好像有古遗迹现世的征兆，好几个佣兵团都往那边去了！”
“哼，骗鬼去吧，哪年没有这种传闻？多半又是哪个黑心商人放出的假消息，骗人去送死。”
“烈阳宗最近好像在找什么人，悬赏不低，据说是个修炼幽冥功法的……”
“嘘！小声点！烈阳宗的事也敢乱嚼舌根？嫌命长吗？”
“金沙集东头的‘鬼市’今晚开市，据说有好东西流出，去碰碰运气？”
“得了吧，鬼市里的东西，九假一真，小心买到索命符……”
各种信息混杂，真伪难辨。陈渊捕捉到了“烈阳宗”和“幽冥功法”这两个关键词，心中冷笑，果然追查过来了。至于古遗迹和鬼市，倒是值得留意。
离开酒肆，他又去了几家售卖药材、矿石和情报的店铺，假意购买一些沙漠特产，旁敲侧击地打听凝结金丹所需的那几种偏门材料，尤其是“蚀魂菇”和“万年地心玉髓”的消息。
大多数店主都摇头表示没有，或者拿出一些似是而非的假货糊弄。直到他走进一家门面不起眼，却隐隐有阵法守护，名为“百晓斋”的小店。
店主是个干瘦如猴、留着两撇鼠须的老者，修为只有炼气大圆满，但一双眼睛却透着精明的光芒。
“蚀魂菇？嘿嘿，道友问得巧了。”鼠须老者搓着手，压低声音，“这东西只生长在极阴死地，又需沾染大量神魂怨气才能成熟，可不好找。不过……老朽倒是知道一点风声。”
陈渊不动声色地放下一小袋中品灵石：“说。”
鼠须老者迅速将灵石收起，嘿嘿笑道：“据可靠消息，三个月后，‘黑骷寨’那边会有一批新货出手，里面据说就有刚从一处古战场秘境里挖出来的蚀魂菇。不过嘛，黑骷寨的东西，来路都不正，价格也黑，而且他们只认实力，不认人。”
黑骷寨？陈渊记下了这个名字，这显然是金沙集周边的一个土匪或者黑市势力。
“至于万年地心玉髓……”鼠须老者咂咂嘴，“这东西就更稀罕了，据说只有深入地底岩浆河，或是某些土系灵脉核心才能孕育。最近一次出现，还是在三年前的一次地下拍卖会上，被中心区‘血狼帮’的帮主拍走了。”
血狼帮，金沙集的几大霸主之一。
“地下拍卖会何时再开？”陈渊问道。
“这可没准。”鼠须老者摇头，“由几大势力共同把控，时机到了自然会放出风声。道友若想参加，要么有足够的灵石，要么……有让他们看得上眼的宝贝，或者，有足够的实力获得邀请。”
打听到这些消息，陈渊心中略有眉目。获取材料的路子都不简单，要么危险，要么需要等待时机。
他回到驼铃居，将打听到的情况告知苏婉。
“黑骷寨，血狼帮……”苏婉轻声念着这两个名字，眉头微蹙，“听起来都不是易与之辈。我们初来乍到，不宜直接与他们冲突。”
陈渊点头：“不错。当务之急是先立足，熟悉环境。今晚先去那‘鬼市’看看，或许能有些意外收获，也能更直观地了解此地的规则。”
是夜，月隐星稀，风沙更疾。
金沙集的东头，一片巨大的废弃矿坑内，点点幽光亮起，如同鬼火。这里便是鬼市所在。
陈渊与苏婉再次改换装束，都披上了能够隔绝神识探查的黑色斗篷，脸上戴着毫无特色的木质面具，混在络绎不绝涌入矿坑的人流中。
矿坑底部和岩壁上，被开辟出一个个简陋的摊位，摊主大多也遮掩着容貌，沉默地摆出各种物品。材料、丹药、法器、功法玉简、甚至是一些被封禁的妖兽幼崽和奴隶，琳琅满目，但大多灵光黯淡，真假难辨。交易都在无声或极低的耳语中进行，气氛诡异而压抑。
陈渊神识扫过，大部分东西都入不了他的眼，偶尔有几件气息尚可的，要么标价离谱，要么就是明显的陷阱。
忽然，他在一个角落的摊位前停下了脚步。摊主是个佝偻着背的老太婆，面前只摆着几块颜色暗淡、形状不规则的矿石和几株干枯的草药。
吸引陈渊注意的，是其中一块拳头大小、毫不起眼的灰白色石头。那石头表面粗糙，毫无灵气波动，但在陈渊金丹神识的细致探查下，却能感应到其内部蕴藏着一丝极其隐晦、却精纯无比的土系本源之力！与鼠须老者描述的万年地心玉髓特征隐隐吻合，只是被某种天然石皮完美包裹封印了！
“这石头怎么卖？”陈渊改变声线，沙哑地问道。
老太婆抬起浑浊的眼睛，看了他一眼，伸出三根枯瘦的手指。
“三十下品灵石？”旁边一个路过的修士嗤笑一声，“老太婆，你想灵石想疯了吧？这破石头丢路上都没人捡。”
老太婆面无表情，嘶哑道：“三百……中品灵石，不二价。”
那路过的修士咂舌摇头走开了。三百中品灵石，对筑基修士来说也是一笔不小的财富，买一块看似无用的石头，除非脑子坏了。
陈渊心中却是一动。三百中品灵石对他如今的身家不算什么，若真是万年地心玉髓，简直是捡了天大的漏。但他表面不动声色，沉吟道：“太贵。一百中品灵石，我拿走。”
老太婆闭上眼，不再理会。
陈渊也不急，假装犹豫，神识却牢牢锁定那石头，确认那丝本源之力做不得假。就在他准备答应三百灵石时，另一个声音插了进来。
“这石头，本少爷要了！三百中品灵石是吧？我出了！”
一个穿着华贵锦袍、面色倨傲的年轻男子带着几名护卫走了过来，目光扫过摊位，直接扔出一个灵石袋，伸手就去抓那灰白石头。他修为在筑基中期，身后的护卫也都是筑基初期，在这鬼市中显得颇为张扬。
陈渊眼神一寒。
老太婆却突然睁开眼，枯瘦的手掌快如闪电，按在了石头上，浑浊的眼睛盯着那锦袍青年：“规矩，先来后到。”
锦袍青年眉头一皱，脸上闪过不悦，看向陈渊：“喂，那边的，这石头本少爷看上了，你出不起价就滚远点！”
陈渊尚未说话，他身边的苏婉却轻轻拉了一下他的衣袖，低声道：“那人腰间玉佩，是流云楚家的标记。”
流云楚家？流云城的大家族之一，与城主府关系密切。
陈渊目光微冷，真是冤家路窄。他不想节外生枝，但到手的机缘岂能拱手让人？尤其对方还是与城主府有关的楚家。
他无视那锦袍青年，直接对老太婆道：“三百中品灵石，我要了。”同样将一个灵石袋放在摊位上。
老太婆看了看两个灵石袋，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的异光，她拿起陈渊的灵石袋，然后将那块灰白石头推到了陈渊面前。
“你！”锦袍青年勃然大怒，感觉受到了羞辱，“好胆！敢跟我楚云争东西！给我拿下！”
他身后几名护卫闻言，立刻气势汹汹地围了上来，灵压锁定陈渊。鬼市中其他人都纷纷退开，一副看好戏的模样，无人敢插手楚家之事。
陈渊将石头收起，缓缓抬起头，面具下的目光冰冷如刀，一股远超筑基后期的恐怖灵压如同冰山般轰然释放，瞬间将几名护卫的灵压冲得七零八落！
“金丹威压？！”
有人失声惊呼！整个鬼市瞬间安静下来，所有目光都震惊地聚焦在陈渊身上。那名为楚云的锦袍青年更是脸色煞白，蹬蹬蹬连退数步，眼中充满了难以置信和恐惧。
他万万没想到，这个看似普通的黑袍人，竟然是一位金丹修士！
陈渊没有理会那些护卫，目光直接落在楚云身上，声音透过面具，带着冰冷的杀意：“楚家的小辈，想死吗？”
楚云浑身一颤，冷汗瞬间湿透了后背。在一位金丹修士面前，他楚家少爷的身份屁都不是！他毫不怀疑，对方真的敢在这里杀了他！
“前……前辈恕罪！是晚辈有眼无珠！冲撞了前辈！这石头……合该前辈所得！”楚云连忙躬身行礼，声音颤抖，之前的倨傲荡然无存。
陈渊冷哼一声，收回灵压，不再看他一眼，拉着苏婉，转身融入鬼市的阴影中，消失不见。
直到他离开许久，鬼市中才重新响起压抑的议论声，所有人看向楚云的目光都带着怜悯和嘲讽。楚云脸色一阵青一阵白，在护卫的簇拥下，灰溜溜地迅速离开了鬼市。
矿坑边缘的阴影里，陈渊取出那块灰白石头，指尖幽冥死气吞吐，轻轻一抹，表层的石皮剥落，露出内部温润如玉、散发着柔和黄光的晶石本体，精纯厚重的土系本源之力弥漫开来。
果然是被石皮封印的万年地心玉髓！
苏婉看着他，轻声道：“我们似乎惹上麻烦了。”
陈渊摩挲着温润的玉髓，目光幽深：“麻烦从来不会少。既然躲不开，那便让他们知道，有些东西，不是他们能碰的。”
金沙集的暗流，因这块玉髓，因这次冲突，已开始悄然涌动。