冯墨的签名残纸，像一块烧红的烙铁，烫在赵德山和刘水生的心上。他们将其严密藏好，白日里依旧如常指导工造，解答疑难，甚至比以往更加沉默专注，绝口不提任何与库房、与那位“杨嫂子”相关的话题。然而，夜深人静时，两人对坐，眉头紧锁。
“赵师傅，这事儿……要不要密报回京？”刘水生压低嗓子，手心有些汗湿。私自截留并隐瞒如此关键的物品和信息，是违背命令的。
赵德山抽着旱烟，烟雾缭绕中，脸上的皱纹更深了。“报？怎么报？说我们在福州库房发现一个可疑妇人，疑似认得冯先生，还塞给我们这个？”他指了指藏匿纸张的位置，“无凭无据，单凭一页残纸和一个猜测，除了让京里的大人平添烦恼、甚至可能打草惊蛇外，有何益处？陈大人让我们‘勿惊动，勿探查’，就是不想节外生枝。”
“可这妇人若真是……真是那边的人，如今隐姓埋名在此，必有天大隐情或危险。咱们知道了却装作不知，万一她……”刘水生想起那妇人低眉顺眼中偶尔掠过的锐光，和那病弱的孩子，心中有些不忍。
“等她再来。”赵德山磕了磕烟灰，眼神沉静，“她既然用这种方式递信，而不是直接相认或求助，说明情况复杂，她也在试探、在等待。我们若沉不住气，反而可能害了她。且看着，若她真有紧要之事，必定还会设法。眼下……”他望向窗外船政局昏暗的灯火，“先把沈大人交代的这艘艇造出个样子，才是咱们的本分，也是最好的掩护。”
就在福州工地上钢花四溅、京城朝堂为快艇标准争吵不休之际，一道来自朝鲜的六百里加急军报，如同凛冬的冰瀑，狠狠砸在了紫禁城的金銮殿上。
日军以“护送公使”、“保护侨民”为名，突然出动军舰和陆军，在朝鲜仁川登陆，强行进驻汉城，包围王宫，扶持亲日派，软禁国王李熙，并威逼其签订《江华岛条约》的修正案，要求更大的驻军权、采矿权和领事裁判权。朝鲜摄政王大院君（李昰应）紧急派密使渡海求救，血书“倭兵暴虐，社稷倾危，乞天朝速发兵拯溺”。
养心殿内，空气凝固。慈禧太后的脸色阴沉得能滴出水来。琉球旧恨未消，朝鲜又生肘腋之变！日本此举，已不是简单的挑衅，而是赤裸裸的武装干涉藩属内政，剑指大清宗主权！
“倭奴猖獗，一至于斯！”恭亲王率先开口，声音带着压抑的怒意，“朝鲜为我藩篱，岂容日人肆意践踏！臣请立即调派北洋、南洋水师前往朝鲜海域示威，并令驻日公使向日本政府提出最严正抗议，限期撤军！”
李鸿章出列，神色同样严峻，但话语更为审慎：“王爷所言自是正理。然日本此次有备而来，其陆军装备精良，海军新舰亦颇具战力。我北洋水师主力定、镇等舰虽已归国，然形成战力尚需时日，且新募水勇未经战阵。南洋水师更是旧舰居多。仓促跨海远征，与以逸待劳之倭军交锋，胜败难料。臣以为，当务之急，一是通过外交途径向各国揭露日本暴行，争取奥援；二是命驻朝袁世凯等员，设法联络朝鲜忠义之士，稳固人心，牵制日人；三是速调陆师精锐，集结于奉天、山东，做出进军姿态，以慑敌胆，为外交斡旋争取时间。”
他的策略是老成谋国之论，重威慑与外交，避免立即爆发大规模冲突。醇亲王却有些按捺不住：“李中堂未免太过持重！倭人刀已架在朝鲜脖子上，岂是空言威慑、外交斡旋所能退之？我天朝若示弱，非但朝鲜不保，倭人气焰必将更加嚣张，日后台澎、闽浙，何处不是其觊觎之地？必须予以迎头痛击！”
“王爷！兵者，国之大事，死生之地！岂能逞一时意气？”李鸿章据理力争。
眼看又要陷入无休止的争吵，慈禧太后猛地一拍御案：“够了！”
殿内瞬间死寂。
“吵能吵退倭兵吗？”太后声音冰冷，“李鸿章。”
“臣在。”
“你管着北洋，水师到底能不能打？能给朝鲜撑住场面，让倭人有所顾忌？”太后目光如刀。
李鸿章后背渗出冷汗，斟酌道：“回老佛爷，我北洋新购之‘定远’、‘镇远’铁甲舰，乃亚洲首屈一指之巨舰，倭人断无此等利器。其余‘济远’、‘致远’等巡洋舰，亦堪一战。然……然舰队新成，官兵协同、战术演练尚需磨合。若以之巡弋朝鲜外海，展示实力，震慑倭人，当可胜任。但若……若立即与倭海军决战，臣不敢言必胜。”
太后听明白了，李鸿章有水师，但没把握打赢，更不想打。她目光转向恭亲王：“外交上的事，总理衙门立刻去办，该抗议抗议，该找英国人、俄国人说道说道，就去说道。告诉日本人，立刻从朝鲜滚出去！”
“嗻。”恭亲王躬身。
“陆师调遣，军机处和兵部立刻拟个章程，奉天、山东的兵，要动起来，做出要过江的架势。”太后顿了顿，目光扫过群臣，最终落在了站在后排、一直沉默不语的陈远身上，“陈远。”
“臣在。”陈远出列。
“你那个快艇，造得怎么样了？不是说近海防御、守口袭扰顶用吗？”太后问道，语气听不出喜怒。
陈远心中一凛，知道这是将海防压力和一部分期待，转移到了他这艘尚未完全成熟的“小船”上。“回太后，天津‘靖海’艇已完成基础测试，性能基本达到设计预期。福州仿造艇亦已开工，进展顺利。此艇确可胜任近海警戒、港口防御及对敌中小舰艇袭扰之任。”
“好。”太后点了点头，“那就让福建水师，挑几艘像样的旧船，配上你的人，也去朝鲜外海转转！不一定真打，但要让倭人看见，我大清水师，不是只有几条大船！各处海口，尤其是闽浙粤，那些仿造的、在造的，都加紧！倭人这次是冲着朝鲜，下次保不齐就冲着咱们自家门口来了！”
这道旨意，让陈远和他那尚未完全得到认可的“快艇”战术，骤然被推到了应对朝鲜危机的前台，虽然不是主力，却承担了展示决心、填补力量空白的象征性角色。压力与机遇，同时如山压下。
朝堂上的惊雷，隔着千山万水，传到福州时已变成沉闷的回响。船政局上下都感受到了紧张气氛，仿造“靖海”艇的工程被提到了更高优先级，日夜赶工。
而杨芷幽的世界里，更大的危机正在逼近——她的儿子陈海（她为他取的小名）病情急转直下。连日低烧转为高烧不退，咳嗽剧烈，小脸烧得通红，呼吸急促。她偷空去镇上请了郎中，郎中也只说是“外感风寒，兼之体弱”，开了几剂平淡的方子，却不见好转。孩子昏睡的时间越来越长，喂药都变得困难。
恐惧如同冰冷的潮水，淹没了杨芷幽。她看着怀中气若游丝的孩子，知道不能再等了。普通的郎中医术有限，而船政局里，或许有更好的药，甚至有懂西洋医术的人……但她一个库房帮佣，如何能接触到？
她的目光，再次投向了赵德山和刘水生所在的工棚。他们是京里来的，是制造局的人，制造局与西洋打交道多，或许……或许他们能有办法？哪怕只是指条明路。
可是，主动去找他们，风险巨大。之前传递残纸已是冒险，如今直接求助，等于将自己和孩子的安危，彻底暴露在他们面前。他们是否可靠？是否会因为怕惹麻烦而拒绝甚至举报？
孩子的呼吸声微弱而急促，像拉风箱一般。杨芷幽的眼泪无声滑落，滴在孩子滚烫的额头上。她摸了摸怀中仅剩的最后一点碎银和那枚父亲留下的铜牌。父亲，我该怎么办？远……你能听到吗？
最终，母性的本能压过了对风险的恐惧。她不能眼睁睁看着孩子死去。
深夜，她将孩子用旧棉袄裹紧，抱在怀里，趁着夜色和厂区巡逻的间隙，如同幽灵般，悄然靠近了赵德山和刘水生居住的客舍。客舍里还亮着灯，隐约传来低声的交谈。
她躲在阴影里，深吸一口气，然后轻轻叩响了房门。
京城，陈远府邸书房。烛火通明。他面前摊开着朝鲜地图、北洋水师舰只列表，以及“靖海”艇的详细性能参数。
太后将他推向前台，是压力，也是机会。如果能借此让快艇在朝鲜危机中有所表现，哪怕只是象征性的巡弋，也足以证明其价值，堵住朝中反对者的嘴，甚至可能以此为跳板，部分恢复他在海防事务上的话语权。
他迅速做出部署。第一，密令天津的冯墨，立刻对“靖海”艇进行最后一次全面检修和优化，准备好随时听调出海。艇上人员，以讲武堂海军科毕业的学员为骨干，混合部分可靠的水师旧人，确保指挥权和技术核心掌握在自己人手中。第二，通过醇亲王的渠道，向朝廷建议，从福建水师中挑选两艘状态最好的旧式炮船，与福州仿造的第一艘快艇（若赶得及）组成一支小型编队，北上朝鲜海域，与北洋水师汇合，执行巡弋、侦察、通信联络等辅助任务，以壮声势。第三，指示赵德山和刘水生，在确保福州仿造工程质量和进度的前提下，留意一切可能与朝鲜局势相关的信息，尤其是日本船只动向和技术细节。
他写密信时，再次想到了福州那个“杨姓妇人”。朝鲜烽烟起，东南沿海必然加强戒备和盘查，她的处境恐怕会更加艰难。但他现在鞭长莫及，也无暇他顾。只能希望，她足够聪明和幸运。
放下笔，他走到院中。夜空漆黑，星月无光。朝鲜的烽火，已然点燃。这火会烧多大，会否蔓延过江，无人知晓。他这艘刚刚下水、尚未经历风浪的小船，就要被推向这时代惊涛的最前沿。
是成为劈波斩浪的利刃，还是倾覆于怒海的第一叶扁舟？
客舍的门，“吱呀”一声，开了一条缝。赵德山警惕的脸出现在门后。当他看清门外阴影中，那个抱着孩子、面色惨白如纸、眼中却燃烧着绝望与决绝火焰的妇人时，他愣住了。