三股匪帮最终在距离残骸镇西北二十公里的一处废弃露天矿坑会师了。
疤脸卡尔的“锈刃”匪帮带来了锈迹斑斑的改装卡车和躁动的变异鬣狗群；莉娜的“沙狐”车队扬起的沙尘还未落定；格罗夫的“掘尸人”则步行而至，他们身上那股化学药剂与腐肉混合的气味在矿坑中弥漫开来，连变异鬣狗都不安地低吼后退。
“那地方邪门。”疤脸卡尔用仅剩的独眼扫视着另外两位匪首，手指敲击着腰间镶嵌锯齿的砍刀，“但我的人看见了，他们的仓库里堆满了清水和食物，那些瓶瓶罐罐在阳光下亮得像他妈的金子！”
莉娜掀开面巾一角，露出线条冷硬的下颌：“我的斥候连外围都没摸进去。那片土地……不对劲。地底下有东西。”
“那就把它们挖出来！”格罗夫嘶哑地笑起来，脓疮在脸上挤压变形，“用火烧，用炸药炸！死人我见得多了，还没见过土地会杀人的。”
他们达成了肮脏的共识：不再试探，直接集结全部力量，发动一次压倒性的突袭。目标明确——绕过残骸镇坚固的城墙，直扑相对脆弱的泣母河取水净化站和周边的仓储区。一旦控制水源和物资，镜泉不攻自破。
近三百名武装匪徒，加上数十头变异鬣狗和十几辆改装车辆，在黎明前最黑暗的时刻开始向镜泉控制区移动。他们分成三股：疤脸卡尔率领主力沿干涸河床推进，准备正面强攻；莉娜的轻装部队从东侧沙丘地带迂回，负责侧翼骚扰和切断退路；格罗夫的“掘尸人”则狡猾地选择了最靠近泣母河的一条污染河谷，那里植被稀少，不易埋伏，而且他们自恃对毒素的高耐受力。
他们自认为选择了最佳路线和战术。但他们不知道的是，他们脚下三十米深的地层中，一张由数千万只蟑螂构成的感知网络，早已将他们的每一步都映射得一清二楚。
最先遭遇“欢迎仪式”的是格罗夫的“掘尸人”队伍。
他们行走的污染河谷，表面看来毫无异常——干裂的河床、零星的辐射变异灌木、以及那些他们早已习惯的化学污渍。格罗夫走在队伍中间，浑浊的眼睛警惕地扫视四周，手中握着一把枪管被腐蚀得坑坑洼洼的霰弹枪。
“头儿，太安静了。”一个脸上长满肉瘤的手下不安地说，“连虫子叫都没有。”
格罗夫刚想呵斥，脚下突然传来极其细微的震动，像是远处有重型车辆经过。但这里不该有车辆。
“散开！找掩——”他的命令还没说完。
河床表面，那些看似自然形成的裂缝，在百分之一秒内同时扩张。
不是塌陷，而是张开。
数以万计的黑色物体从裂缝中喷涌而出——不是泥土，而是密密麻麻、层层叠叠的工兵蟑螂！它们在一瞬间构成了一个立体的、流动的陷阱，每一只蟑螂都是这个活体陷阱的一个节点。
匪徒们的双脚瞬间陷入蟑螂的洪流中。这些经过强化的工兵蟑螂口器锋利如针，它们不急于致命，而是疯狂地啃噬鞋底、裤腿，顺着裤管向上爬。匪徒们惊慌失措地踢踏、拍打，但每打碎一只，就有十只涌上来填补空缺。
“开火！开火！”格罗夫尖叫着扣动扳机，霰弹将面前的一片蟑螂轰成碎渣，但黑色浪潮瞬间吞没了那个空缺。
然后，真正的杀戮开始了。
从蟑螂洪流中，突然窜出数十条手臂粗细的穿刺者蟑螂。它们头部高速旋转的钻头状口器发出低沉嗡鸣，在匪徒们惊恐的注视下，轻易地钻透了皮靴、护腿，甚至直接刺入大腿骨。钻头带出的不是血，而是混合着骨髓和碎肉的粉红色浆液。
与此同时，河床两侧的岩壁中，无数个针孔大小的孔隙里，酸液突击蟑螂开始了精准的点射。它们的目标明确——眼睛、口腔、裸露的伤口。绿色的酸液箭在黎明微光中几乎看不见轨迹，只听见被命中者发出非人的惨嚎，他们的面部在几秒内开始冒烟、溶解。
最恐怖的是那些体型较小、行动如鬼魅的拟态蟑螂。它们早已潜伏在匪徒的背包缝隙、腰带上挂的水壶边、甚至有人头发里。在混乱爆发的瞬间，它们爬向要害——耳朵、鼻孔、张开的嘴巴。当匪徒感觉到异物钻入时，一切都晚了。这些小东西会在耳道或气管内释放微量但足以导致痉挛和窒息的神经毒素，或者用口器切断关键的血管。
整个袭击过程没有枪炮轰鸣，只有人体倒地的闷响、骨骼碎裂的咔嚓声、被酸液腐蚀的嗤嗤声，以及被堵在喉咙里的绝望呜咽。一百二十名“掘尸人”，在不到三分钟内，变成了一百二十具以各种诡异姿态扭曲在地的尸骸。
蟑螂群开始有条不紊地清理战场。它们将还能利用的武器、弹药、以及匪徒身上任何有价值的物品拖入地下裂缝。尸体则被就地分解——甲壳强化的蟑螂撕开肌肉和内脏，将富含蛋白质和能量的部分运回巢穴作为储备；骨骼被集中；头颅则被工兵蟑螂用生物丝线串联起来。
裂缝缓缓合拢，河床恢复原状，只留下浓得化不开的血腥味，以及地面那些尚未完全干涸的暗红色痕迹。
这时，东侧的沙丘地带，莉娜的“沙狐”部队才刚刚遭遇第一波“问候”。
莉娜的直觉救了她的命。
当她的车队在沙丘间穿行时，她突然抬手示意停止。摩托车引擎的低吼声消失，只剩下风吹沙粒的窸窣声。
“太顺了。”她低声说，灰蓝色的眼睛锐利地扫视着周围看似无害的沙丘，“这一路上连个陷阱都没有。”
她是对的。没有陷阱——因为整片沙地，本身就是一个巨大的陷阱。
她话音刚落，最前方一辆沙地越野车的轮胎突然陷了下去。不是陷入流沙，而是沙地表面突然液化了！细沙如同有生命般向两侧分开，露出下方深不见底的黑暗。越野车连人带车向下坠落，车上的两名匪徒只来得及发出半声惊叫，就被黑暗吞噬。沙面在车辆消失后迅速合拢，平整如初，仿佛什么都没发生过。
“后退！离开这片沙地！”莉娜厉声喝道。
但已经晚了。
每一辆摩托车、每一辆越野车下方的沙地，都开始发生同样的液化。匪徒们惊恐地试图驾驶车辆冲出，但沙地仿佛有了黏性，轮胎越陷越深。更可怕的是，那些看似坚固的沙丘，开始如同活物般缓缓移动、变形，从四面八方挤压过来，要将整个车队吞没。
这不是魔法，而是数千万只工兵蟑螂在沙层下协同作业的结果。它们在沙粒间构建临时的支撑结构，控制沙地的流动性和稳定性；它们挖掘通道，制造局部的真空，引发沙面塌陷；它们甚至能通过协调振动，让整片沙丘产生缓慢的位移。
莉娜当机立断，弃车。她和她手下最精锐的十几人跃下即将被吞噬的坐骑，向着一处看起来是坚实岩地的方向狂奔。
他们冲上了那片岩地，背靠着一面陡峭的砂岩崖壁，喘息着清点人数——八十人的队伍，只剩下十七人，车辆全失。
“那是什么鬼东西……”一个年轻匪徒颤抖着说，他的脸上沾满了同伴被沙吞没时溅起的沙粒。
莉娜没有回答，她死死盯着他们刚刚逃离的那片沙地。沙面已经恢复平静，甚至看不到任何车辆残骸的痕迹，仿佛她的整个车队从未存在过。
然后，她听到了声音。
从他们背靠的砂岩崖壁内部，传来极其细微的、密集的刮擦声。声音越来越近，越来越清晰，仿佛有无数只爪子在岩石内部挖掘，正朝着他们所在的位置而来。
“离开岩壁！”莉娜尖叫。
但已经太迟了。
他们背靠的岩壁表面，突然出现了数百个细小的孔洞。不是爆炸造成的，而是被什么东西从内部蛀穿的。从每一个孔洞里，喷涌出浓稠的、带着刺鼻酸味的绿色雾气——那是酸液蟑螂喷射的酸液在空气中雾化的结果。
雾气迅速弥漫，笼罩了这十七人。他们惊恐地试图捂住口鼻，但酸雾无孔不入。眼睛开始灼痛、视线模糊；呼吸道如同被灌入熔铁，每一次呼吸都带来撕心裂肺的剧痛；暴露的皮肤开始起泡、溃烂。
惨叫声在酸雾中此起彼伏，但很快变得微弱。有人试图向外冲，但没跑几步就踉跄倒地，蜷缩着抽搐。
莉娜凭借惊人的意志力，用浸湿的面巾捂住口鼻，闭着眼睛向外冲去。她冲出了酸雾范围，脸上和手上的皮肤已经大片溃烂，一只眼睛完全失明。她跌跌撞撞地跑着，不敢回头。
她没有看到，在她身后，酸雾渐渐散去。十六具以各种痛苦姿态死去的尸体躺在地上，他们的血肉正在被从岩壁孔洞中涌出的蟑螂快速分解。也没有看到，那些尸体被拖入岩壁内部，只留下地面一些融化的衣物残渣和几滩黄绿色的脓液。
莉娜孤身一人，在荒野中踉跄奔逃。她的沙狐匪帮，已经从这个世界上彻底抹去，连一点像样的痕迹都没有留下。
当东侧和南侧的杀戮正在进行时，疤脸卡尔的主力还在沿着干涸河床推进。他们听到了远处隐约传来的惨叫，但风沙扭曲了声音的方向和距离。
“是莉娜那娘们的人碰上了硬茬子。”一个手下对疤脸卡尔说，“我们要不要去支援？”
疤脸卡尔啐了一口：“管她死活。我们直扑水源，抢到东西就走。”
他的计划听起来很直接：沿着这条宽阔的干涸河床快速推进，河床地形简单，不易埋伏，而且直通泣母河。
但他不知道，这条河床，是镜泉地下网络最发达的主干道之一。在他们脚下十五米处，一条足以让卡车通行的巨型地道平行延伸，而在地道上方与河床底部之间，是密密麻麻、层层叠叠的微型通道和伏击腔室。
疤脸卡尔的队伍走到了河床中段最宽阔处，这里两侧是高耸的土崖。他挥手示意队伍停下稍作休整，变异鬣狗们不安地打着响鼻，用爪子刨着地面。
“头儿，这地……”一个牵着鬣狗的匪徒刚开口。
他脚下的地面突然向上隆起。
不是爆炸，而是整个地面如同活物的背部般拱起、开裂。从裂缝中涌出的不是泥土，而是金属光泽的甲壳——成百上千只堡垒蟑螂如同装甲板般拼接在一起，构成了一个巨大的、半球形的黑色穹顶，将至少五十名匪徒和十几头鬣狗罩在了下面！
穹顶内部瞬间陷入黑暗和恐慌。匪徒们尖叫着朝甲壳开枪，子弹在强化甲壳上溅起火花，但只能留下浅痕。然后，从甲壳的缝隙中，开始渗出绿色的酸液，滴落在被困者身上；微小的孔洞里伸出尖锐的口器，随机地刺穿靠近的肢体；更可怕的是，空气在迅速变得稀薄而灼热——蟑螂群在主动消耗氧气并释放代谢热量。
穹顶外的匪徒惊恐地看着这个突然出现的黑色巨蛋，以及里面传来的闷响和逐渐微弱的惨叫。他们疯狂地朝巨蛋射击、投掷炸药，但除了让甲壳表面出现一些焦黑，毫无作用。
三分钟后，黑色穹顶缓缓下沉，重新没入地面。当它完全消失后，地面上只留下一片焦黑、湿润的痕迹，以及几十具扭曲变形的尸体——那些都是在穹顶升起时刚好在边缘，被挤压或部分卷入的倒霉鬼。而被完全罩住的那五十人，连尸体都没有留下，只有地面一些融化的金属扣件和焦骨碎片。
疤脸卡尔的眼睛瞪得几乎要裂开，独眼中充满了血丝和无法理解的恐惧。“撤退！全体撤退！”他嘶吼道。
但撤退的路，已经不存在了。
他们来时的河床，地面开始成片地塌陷，但不是坠入深坑，而是暴露出下方密密麻麻、如同蜂巢般的通道网络。从每一个通道口，涌出不同种类的蟑螂：
穿刺者蟑螂组成尖锥阵型，从正面发起冲锋，轻易钻透匪徒们临时架起的掩体；
酸液突击蟑螂在后方进行火力覆盖，酸液如雨点般落下；
编织者蟑螂喷射出黏稠的丝线，将试图逃跑的匪徒黏在地上；
小型爆燃蟑螂混在虫群中，靠近目标后自爆，威力堪比手雷。
变异鬣狗群率先崩溃，它们动物的本能告诉它们这是无法对抗的恐怖。它们挣脱缰绳，四处逃窜，反而冲乱了匪徒的阵型。
疤脸卡尔在几名亲信的保护下，试图向河床一侧的土崖突围。他们用炸药炸开一个缺口，手脚并用地向上爬。
就在疤脸卡尔的手即将够到崖顶时，他面前的土壁突然剥落，露出了后面密密麻麻、层层叠叠的蟑螂，它们构成了一张巨大的、蠕动的“墙壁”。墙壁中央，数只信息素节点蟑螂的触角闪烁着微光，它们共同释放出一道强烈的、直接作用于大脑的恐惧脉冲。
疤脸卡尔最后的意识，是被无法形容的、源自生命本能的极致恐惧彻底淹没。他松开了手，向后仰倒，坠入下方黑色的虫潮中。他的惨叫声只持续了两秒，就被咀嚼声淹没了。
战斗——如果这还能称之为战斗的话——在十五分钟内结束。近三百名武装匪徒，全军覆没。没有俘虏，因为不需要俘虏。
三天后，一支前往残骸镇贸易的中立商队，在距离镇子十五公里外的废弃公路交叉口，看到了令人毛骨悚然的一幕。
公路两旁，原本立着锈蚀的路牌和电线杆。现在，每一根柱子的顶端，都插着一颗头颅。
不是随意摆放，而是用粗糙但结实的金属钉，从下颌骨贯穿至顶骨，牢牢固定在柱顶。头颅的面容还保留着死前最后的恐惧表情——扭曲、瞪大的眼睛、张开的嘴巴。风吹日晒已经开始让皮肤干瘪变色，但依然能辨认出这些面孔属于最近在废土东部声名狼藉的几名匪首：
疤脸卡尔仅剩的独眼空洞地望着天空；莉娜溃烂半边的脸上，那只完好的灰蓝色眼睛依然睁着；格罗夫布满脓疮的头颅散发着若有若无的腐臭。
总共二十七颗头颅，代表着三股匪帮所有小头目以上的成员。柱子下方的地面上，用某种暗红色的、尚未完全干涸的液体，潦草地涂画着一个符号——一个简化版的、由水滴和蟑螂轮廓组成的图案。
镜泉的标志。
商队首领脸色惨白，命令队伍加速通过。当晚，这个消息随着商队的足迹传遍了废土东部。
人们知道了三股悍匪的覆灭，知道了那片土地下藏着何等恐怖的存在，也知道了镜泉用最原始、最野蛮的方式宣告了他们的法则：
踏入此地者，将不再享受人类的死亡尊严。他们的头颅会成为路标，他们的恐惧会成为传说，他们的彻底消亡会成为对所有觊觎者的无声警告。
在地下，蟑螂集群平静地消化着这次“收获”带来的能量和物质。信息素网络微微波动，传递着满足与待命的信号。而在地表，残骸镇的居民依旧过着日渐繁荣的生活，对不远处公路旁那些恐怖的路标浑然不觉，或者，选择视而不见。
镜泉的边境，用血肉与恐惧，重新划定了。