腊月二十三，小年。
归化城北庭都护府正堂内，炭火烧得正旺。尽管窗外寒风呼啸，积雪没膝，但这座融合汉蒙建筑风格的大堂里却温暖如春。正中央悬挂着巨幅《漠南漠北舆图》，图上密密麻麻标注着各部牧地、驿站、边市和驻军营地，朱笔勾画的边界线如蛛网般覆盖了整个草原。
长条会议桌旁坐满了人。
主位空着——那是留给越国公张世杰的，虽然他此刻远在北京。左侧首位坐着北庭都护、镇北侯李定国，一身麒麟补服，面容比半年前更加黝黑粗糙，那是草原风沙留下的印记。右侧首位是都护府长史、原户部郎中周延儒，手捧厚厚的账簿，正在做年终述职。
往下依次是各曹主事、驻军将领，以及几位特殊的客人——顺义王额哲、科尔沁部巴达礼、还有三位漠北归附部落的台吉。他们穿着大明赐予的官服，但发式仍是蒙古样式，坐在汉官之中显得有些拘谨。
“诸位。”周延儒清了清嗓子，声音在空旷的大堂里回荡，“截止腊月二十，北庭都护府治下，漠南、漠北各部年终奏报已汇总完毕。下官谨向都护、诸位同僚、各位王公台吉禀报。”
他翻开账簿第一页。
“其一，畜牧。今年漠南降水充沛，草场丰茂。科尔沁、察哈尔、土默特等十二部，牲畜存栏量较去年增长三成半。其中牛增四成，羊增三成，马增两成。按《牧税法》折银，应征牧税八十七万五千两，实征八十二万两，免征五万五千两——因喀尔喀残部袭扰，三部受损，予以减免。”
巴达礼捋了捋胡须，脸上露出笑容。科尔沁部今年确实丰收，牲畜多了，但税却只增了一点点——都护府实行的“丰年多征、灾年减免”政策，比从前清廷的横征暴敛好太多了。
周延儒翻到第二页。
“其二，边市。张家口、归化城、大同等九处官营边市，全年交易额折银六百四十万两，收取商税六十四万两。私市取缔三十七处，罚没白银十二万两。特别值得一提的是——”他顿了顿，看向坐在末座的苏明玉派来的银行特使，“丝路商税。”
那位年轻的特使起身，展开一份账册：“自三月丝路银元推行以来，敦煌、哈密、肃州三处海关，全年征收商税一百八十六万两。而北直隶、山西、陕西三省，全年农业税总额为一百七十四万两。丝路商税，首次超过北方三省农业税之和。”
大堂里响起低低的惊叹声。
连李定国都挑了挑眉。他虽不懂经济，但知道这意味着什么——朝廷的财源，正在从土地转向贸易。
“其三，纠纷调处。”周延儒继续念，“全年都护府接报各部纠纷四百七十三起，其中草场争议三百零五起，牲畜越界九十八起，婚姻财物纠纷七十起。经调解平息四百三十二起，调解率九成。较之去年，纠纷总数下降七成。”
他抬头看向几位蒙古王公：“这要感谢顺义王、巴达礼台吉等诸位首领的配合。都护府定下的《草场轮牧规约》《越界赔偿细则》，各部大多遵守。”
额哲微微欠身：“此乃都护府诸位大人秉公执法之功。从前草原上，为争一片草场，动辄刀兵相见，死伤无数。如今有规可依，有官可断，确是好事。”
话虽这么说，但他眼神深处有一丝复杂。
述职持续了一个时辰。
周延儒几乎念完了整本账簿：驿站建设完成七成，驿路通达漠北；蒙汉学堂招收子弟三百余人；黄教寺庙新建十一座，朝廷拨银三万两；喀尔喀残部剿灭战，歼敌八千，自损三百……
每一项数据，都显示着北庭都护府这一年的治理成果。羁縻统治，似乎大获成功。
述职结束，已近午时。
都护府准备了宴席，按汉蒙结合的风格：有烤全羊、手把肉，也有四喜丸子、清蒸鱼。酒是山西汾酒和草原马奶酒各半。李定国举杯祝酒，众人开宴。
宴席间，气氛看似融洽。
巴达礼端着酒杯，凑到李定国身边：“都护，今年科尔沁部能丰收，多亏都护府提前预警白灾（雪灾），让我们南迁避寒。这杯酒，我敬都护。”
李定国与他碰杯，一饮而尽：“分内之事。只是巴达礼台吉，本官听说，你部与东北的巴尔虎部，为了斡难河下游那片草场，有些争执？”
巴达礼笑容一僵，随即恢复自然：“小事，小事。已经按都护府的规矩，划界立碑了。就是……就是巴尔虎那边有些不情愿，说那片草场是他们祖辈放牧之地。”
“祖辈？”李定国放下酒杯，“按都护府的勘界图，斡难河下游在太宗皇帝时，就是科尔沁的牧地。本官这里有永乐年间的旧档可查。”
“是，是。”巴达礼连忙点头，“都护说得对。只是草原上的人，认死理。不过都护放心，我已经约束部众，绝不敢生事。”
话虽如此，他眼底闪过一丝阴霾。
另一边，额哲正在与周延儒交谈。
“顺义王在归化城住得可习惯？”周延儒问。
“习惯，习惯。”额哲苦笑，“就是……太安静了。从前在草原上，早晨醒来能听见羊叫马嘶，现在只能听见更夫的梆子声。”
周延儒理解地点头：“慢慢就习惯了。对了，王爷的世子额尔德尼，在京城蒙汉学堂学业如何？前日京城来文，说他在经史课上得了甲等。”
提到儿子，额哲脸上露出真正的笑容：“那孩子聪明。上次来信，说已经能背《论语》了。还说……还说想考大明的科举。”
他说这话时，语气有些试探。
周延儒何等精明，立刻听出弦外之音：“这是好事啊！朝廷早有旨意，蒙古子弟通汉文、晓律法者，可参加科举，择优录用。若世子真能考中，将来回草原为官，更能促进汉蒙融合。”
“就怕……”额哲压低声音，“就怕部众们说闲话，说黄金家族的后人，去考汉人的科举。”
周延儒拍拍他的手：“王爷多虑了。英亲王在狼居胥山封禅时说过，华夷一家，何分彼此？世子若真有为官之才，正是草原之福。”
两人相视而笑，但笑容里都藏着别的东西。
宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。
一个都护府吏员匆匆进来，在李定国耳边低语几句。李定国脸色微变，起身道：“诸位慢用，本官去处理些公务。”
他走出大堂，穿过回廊，来到签押房。
房里等着三个人：一个是夜枭在漠北的负责人，代号“苍狼”，满脸风霜；一个是漠北阿巴嘎部的台吉，神色慌张；还有一个被绑着，堵着嘴，看服饰像是普通牧民，但眼神凶狠。
“怎么回事？”李定国关上门。
“都护。”“苍狼”单膝跪地，“属下在车臣汗部旧地巡查时，发现此人鬼鬼祟祟，跟踪三日，发现他与至少五个部落的人秘密接触。昨夜抓捕时，从他身上搜出这个。”
他呈上一块皮子，上面用蒙文和一种扭曲的文字写着什么。
李定国接过皮子，蒙文他认得一些，写的是“冬月二十，杭爱山北，白鹿河畔”。另一种文字他不认识，但看着眼熟——像是沙俄文。
“他说了什么？”
阿巴嘎台吉颤声道：“都护，这人……这人是我部一个牧羊人。但三个月前，他说去探亲，一去不回。昨夜被抓回来，我问他在外面做了什么，他……他说有人给他钱，让他在各部散布谣言。”
“什么谣言？”
“说……说都护府明年要在漠北全面清丈草场，按亩征税。还说朝廷要征漠北壮丁去南方修河工，十去九不回。还说……”台吉咽了口唾沫，“还说越国公天可汗其实病了，活不过明年春天，到时候朝廷就要撤出草原，各部得早做打算。”
李定国眼神一冷。
这些谣言，恶毒而精准。清丈草场是各部最怕的事；征发劳役最能煽动恐慌；而诅咒张世杰……那是要动摇统治根基。
“谁指使的？”他问被绑的人。
那人扭过头，不说话。
“苍狼”上前，扯掉他嘴里的布团：“说！”
“长生天会惩罚你们这些汉狗！”那人突然用蒙语嘶吼，“草原是我们的！你们量不走！征不走！总有一天，我们要把你们全赶出去！巴图尔珲台吉会带兵来，沙俄的哥萨克也会来！到时候——”
话没说完，“苍狼”一拳打在他腹部。
那人弓起身子，呕出一口酸水。
李定国摆摆手，示意“苍狼”退下。他蹲下身，看着那人：“你是喀尔喀残部的人？”
那人喘息着，不答。
“或者是卫拉特的奸细？沙俄的探子？”李定国声音平静，“你不说，本官也能查出来。但你听好了——草原是大明的草原，是英亲王天可汗庇佑下的草原。你们这些人，掀不起风浪。”
他站起身，对“苍狼”说：“带下去，审。用一切手段，问出他的同伙、联络方式、下一步计划。”
“诺！”
“苍狼”拖着那人走了。
阿巴嘎台吉还跪着，浑身发抖：“都护，我部绝无二心！这人……这人虽是我部的，但定是受人蛊惑！我回去就严查，绝不让一个奸细漏网！”
李定国扶起他：“本官信你。但台吉要明白，有人不想看到草原安定，不想看到你们过上好日子。他们煽动叛乱，最终受害的是各部牧民。你回去后，要约束部众，凡有散布谣言者，立即报都护府。”
“是，是！”
台吉千恩万谢地走了。
签押房里只剩下李定国一人。他走到窗前，看着外面白茫茫的雪原。
年终奏报上的那些祥瑞数字，在此刻显得如此脆弱。就像这雪，表面洁白平整，底下可能藏着沟壑、陷阱、甚至狼群。
当夜，李定国在都护府书房里写密奏。
他要向张世杰汇报三件事：一是年终政绩，二是今日抓获的奸细，三是一个更重要的发现——夜枭在卫拉特的内线传来消息，巴图尔珲台吉这个冬天没有像往年一样南下越冬，而是留在准噶尔盆地深处，频繁调动兵马。
“据线报，巴图尔已集结卫拉特四部精锐六万余，其中火枪队三千，炮队一百。对外宣称是防备哈萨克汗国，但兵力部署明显向东。更可疑者，沙俄哥萨克骑兵五百人，上月出现在斋桑泊附近，与卫拉特使节密会三日……”
写到这儿，李定国停笔。
他想起张世杰临行前的嘱咐：“定国，草原安定只是表面。真正的威胁在西边。巴图尔珲台吉此人，野心勃勃，必不会久居人下。沙俄东扩，也需要一个代理人。两者勾结，是迟早的事。”
现在看来，公爷的预见完全正确。
李定国继续写：“……臣已密令驻防哈密的刘文秀部提高戒备，并增派夜枭潜入卫拉特。然若巴图尔真与沙俄勾结，发兵东犯，仅凭北庭现有兵力，恐难两线作战。臣请王爷明示：若战事起，是固守待援，还是主动出击？”
他封好密奏，叫来亲兵队长：“八百里加急，送往北京。记住，亲手交到公爷手上，不得经任何人之手。”
“诺！”
亲兵队长刚走，书房门又被敲响。
进来的是周延儒，脸色有些奇怪。
“都护，有件事……下官觉得该禀报。”
“说。”
“今日宴后，下官与顺义王闲聊，无意中听他提起，说最近有些蒙古贵族子弟，在私底下传阅一些……一些蒙文手抄本。”周延儒压低声音，“内容不详，但据说涉及成吉思汗祖训、蒙古黄金家族历史，还有……还有对当今朝廷政策的隐晦批评。”
李定国皱眉：“额哲没管？”
“顺义王说，他训斥过，但那些年轻人表面认错，私下照旧。还说……还说‘汉人能读他们的史书，我们为什么不能读自己的？’”
这话乍听有理，但细想危险。
李定国想起张世杰说过的话：“文化融合，最难的是把握分寸。既要让他们学汉文、晓汉礼，又不能让他们完全忘记本族历史。忘了，他们会失去根基；记得太深，又会生出异心。”
现在看来，这个分寸正在失控。
“知道是谁在传吗？”李定国问。
“顺义王不肯说全，只提了几个名字。其中有一个……是巴达礼的侄子，在蒙汉学堂读书，据说汉文学得最好，但也最爱看蒙文古籍。”
科尔沁部。
李定国眼神深邃。巴达礼今日宴上那闪烁的眼神，此刻有了新的解释。
“继续留意，但不要打草惊蛇。”他说，“另外，从明日起，蒙汉学堂的课程增加一门《华夷融合史》，专门讲蒙古各部与中原王朝的历史交往。要请最好的先生，讲得精彩些。”
“下官明白。”
周延儒退下后，李定国走到那幅巨图前。
他的手指从归化城向西移动，经过漠北，越过阿尔泰山，停在标着“卫拉特四部”的区域。再往西，是“沙俄西伯利亚总督区”，图上只画了粗略的边界，因为大明对那里的了解还很有限。
往北看，是喀尔喀残部活动的贝加尔湖周边。
往南看，是看似恭顺、实则心思各异的漠南各部。
而在这一切之上，是那些看不见的东西：谣言、密谋、历史情绪、文化隔阂、还有蠢蠢欲动的野心。
年终奏报上的那些祥瑞数字，在此刻显得如此单薄。
李定国忽然想起汉人的一句老话：“福兮祸之所倚”。
祥瑞之下，暗流汹涌。
子时，雪又下了起来。
归化城在雪中沉睡，只有都护府的书房还亮着灯。李定国没有睡，他在等——等夜枭的进一步消息，等北京的回复，等这个漫长冬天的下一个变数。
而在城外三十里，一处荒废的烽火台里，几个黑影正在密会。
他们裹着厚厚的羊皮袄，脸藏在风帽里，说话声音压得很低。
“……巴图尔珲台吉说了，开春就动手。沙俄那边会出火枪两千杆，火炮二十门，哥萨克骑兵一千人。我们要做的，是在漠北制造混乱，拖住李定国的主力。”
“喀尔喀那边能出多少人？”
“最多一万骑。但都是敢死的，家都被毁了，有仇。”
“漠南呢？科尔沁、察哈尔……”
“巴达礼那个老狐狸，还在观望。额哲……哼，那个汉人的傀儡，指望不上。但有些年轻人，可以争取。他们读了些蒙文史书，心里有火。”
“火不够，要浇油。清丈草场的消息，传开了吗？”
“传开了。现在草原上，十个牧民有八个信明年朝廷就要量地征税。只要再加把劲，开春时，各部必乱。”
“好。记住，我们的目标不是打败明军——那不可能。是制造足够的混乱，让李定国无力西顾。只要拖住他三个月，巴图尔珲台吉就能拿下哈密，切断丝路。到时候，沙俄从北，卫拉特从西，漠北漠南从东，三面夹击……”
声音越来越低，最后融入风雪声中。
半个时辰后，几个黑影分散离开，消失在茫茫雪夜。其中一人骑马向南，奔了二十里，在一处山谷停下。那里等着另一骑，马上是个汉人打扮的中年人。
“如何？”汉人问。
“他们要动手了。”蒙古人摘下风帽，露出一张年轻的脸——如果李定国在，会认出这是蒙汉学堂的学生，巴达礼的侄子，乌恩其。
汉人点头，从怀里掏出一袋银子：“这是定金。事成之后，还有三倍。”
乌恩其接过钱袋，掂了掂，却没有高兴的神色：“你们汉人……为什么要帮我们蒙古人造反？”
汉人笑了：“谁说是帮你们？我家主人只是不想看到英亲王一家独大。草原乱了，他才会分心，朝中的某些人……才有机会。”
乌恩其眼神复杂，最终咬咬牙：“我不管你们汉人内斗。只要能让草原回到从前，让蒙古人自己管自己的事，我就干。”
“放心。”汉人拍拍他的肩，“草原一定会回到从前的。驾！”
两骑分道扬镳。
乌恩其向北回城，汉人则向东——那是北京的方向。
雪越下越大，很快掩盖了马蹄印。
而在烽火台更远的山丘上，一个几乎与雪地融为一体的身影缓缓起身。他收起手中的铜管——那是一种简易的听筒，能放大远处的对话声。
“苍狼”吐出嘴里的雪，眼神冰冷。
他听清了大部分对话，除了最后那汉人的身份。但没关系，只要盯紧乌恩其，顺藤摸瓜，总能揪出来。
翻身上马，“苍狼”朝着归化城方向驰去。
他要赶在天亮前，把这一切报告给李定国。
雪夜无边，马蹄声声。
这祥瑞丰收之年，注定要以血色收场。