初冬的寒风卷过帝都的飞檐斗拱，带着刺骨的凉意，却也吹不散萦绕在几位天潢贵胄心头的燥热与算计。
南疆的消息激起的涟漪尚未平息，皇帝新的旨意已然下达，将两位皇子推向了这场风暴即将登陆的前沿。
三皇子司徒清扬的府邸内，书房门窗紧闭，银丝炭在兽首铜炉里烧得正旺，驱散了屋外的寒气，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
司徒清扬端坐主位，面容沉静，但微微蹙起的眉头和指尖无意识敲击紫檀椅扶手的动作，泄露了他内心的不平静。
下首坐着寥寥数人，皆是他最为倚重的心腹幕僚，此刻个个神色肃然。
“旨意已明，不日南下。诸位，有何见解，尽可畅所欲言。”司徒清扬的声音平稳，打破了沉寂。
一位年约五旬、目光精烁的青衫文士率先开口，他是三皇子府的首席谋士，姓陈名望：“殿下，此次南巡，名为商业交流，协理郡主选婿，实则……是陛下对殿下江南之行后的又一次重大考较。”
此言一出，屋内几人均是微微颔首，面露深意。
司徒清扬眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。江南之行，虽然后来有陈长风抓获慕容雪，勉强为他挽回些许颜面，但前期在盐税案上的束手束脚，被齐王、沈百万等人玩弄于股掌之间，甚至一度让林如晖父子陷入死局，若非清漓暗中插手，局面恐难收拾。
这些，父皇必然心知肚明。那次他是独自领命，虽显信任，却也意味着无人分担责任，功过皆系于一身。
而这一次，旨意中明确提到了四皇子司徒清岚同行。
“陈先生所言极是。”另一位负责情报整理的幕僚接口道，“上次江南之行，二皇子尚在禁足，殿下是唯一人选。此次，二皇子虽未在其列，但其胞弟四殿下赫然在列，陛下此举，意味深长。”
司徒清扬缓缓吐出一口浊气：“本殿也在思忖此事。父皇……这是觉得我上次差事办得不够好，所以让老四来分权？还是觉得所有皇子皆为庶子，人人机会均等，有意让老四也出来历练，掺和一脚？”
他顿了顿，语气带着一丝难以言喻的疲惫与紧迫：“若真是后者，那就麻烦了。父皇春秋鼎盛，底下六弟、七弟眼看着也要长成，能办差的皇子越来越多，若不能在此次南疆之行中做出成绩，牢牢抓住机会……本殿都不知道，父皇还会不会给我第三次机会。”
竞争的压力，如同无形的鞭子，抽打在他的背上。他不再是那个唯一被寄予厚望的成年皇子了。
陈望沉吟片刻，道：“殿下不必过于忧惧。陛下派四皇子同行，未必全然是分权之意，或许亦有让四皇子协助、观摩，以及……互相制衡的考量。当务之急，是我们要拿出一个周全的方略，应对南疆错综复杂的局面。”
“正是此理。”司徒清扬精神一振，“南疆局势，经此倭寇与内乱，已是明朗又更显诡异。平南王态度如何？镇国郡主司徒清漓……此女经此一役，声望权势恐怕更胜往昔，该如何与之打交道？世子清羽，看似温和，实则内有丘壑，且与清漓兄妹情深，又当如何应对？还有那刚刚丧母的安郡王清玉兄妹……这些人，这些关系，我们须得仔细斟酌，定下章程。”
接下来的几个时辰，书房内的讨论细致而深入。幕僚们将所能收集到的关于南疆核心人物的情报、性格分析、利益诉求一一摆上台面。
对于平南王，共识是保持恭敬，以侄礼相待，但需警惕其作为实权藩王的敏感与多疑，涉及南疆根本利益（如军权、财权）之事，绝不可轻易触碰。
对于清漓，则成为了讨论的焦点。
“此女智计百出，手段果决，更兼有点石成金之能。与之硬碰，绝非上策。”
陈望捋须道，“观其在江南行事，虽看似冒险激进，实则每一步都留有后手，善于借力打力，化险为夷。此次她能迅速翻盘，揪出潘家与郑侧妃，其情报网络与掌控力，恐已深入南疆骨髓。”
“那依先生之见，当如何？”
“合作，有限度的合作。”陈望目光锐利，“她所行之事，如新城、工坊，于国于民确有大益。陛下旨意中也言明要‘保护新城成果’。殿下可从此处入手，摆出真诚学习、寻求合作的姿态。她若愿意分享技术、管理模式，哪怕只是皮毛，于殿下而言便是大功一件。切忌以钦差身份居高临下，更不可被她抓住任何企图插手南疆内政的把柄。”
“若她不愿合作，或虚与委蛇呢？”
“那便静观其变。南疆并非铁板一块，郑侧妃虽倒，其子女犹在，仇恨的种子已埋下。且朝廷大军压境自然不行，但经济、舆论上的软刀子，未必不能徐徐图之。但此为下策，非万不得已，不可用之。”
对于清羽，则认为应着力结交。他身为世子，是南疆名正言顺的继承人，且与清漓立场一致，若能与他建立良好关系，对了解南疆、缓和与清漓的关系都大有裨益。
尤其可从他感兴趣的军事、海防入手，探讨新式舰队的应用前景，投其所好。
而对于清玉兄妹，态度则需格外谨慎。
“安郡王司徒清玉，丧母之痛，权势跌落，其心必怨。”
一位幕僚道，“殿下若过于亲近，恐引起平南王与清漓猜忌；若过于疏远，又可能错失一枚或许有用的棋子。”
司徒清扬沉吟道：“保持距离，但不失关怀。公开场合，给予应有的尊重和适当的慰问即可。私下……除非他们主动靠拢，且能提供确凿有价值的东西，否则绝不轻易接触。现阶段，我们的首要目标是稳住清漓和清羽，不宜节外生枝。”
最后，讨论的焦点落在了四皇子司徒清岚身上。
“四殿下……”陈望微微皱眉，“他平日给人的印象，是风流跳脱，醉心书画享乐，于政事上不甚用心。但知人知面不知心，皇家子弟，又有几个是简单的？此次南下，他代表着二皇子一系的利益，更是郑贵妃的亲儿子。郑侧妃之事，郑家与清漓已结死仇。四皇子会如何做，难料。”
司徒清扬眼神冷了下来：“无论他真糊涂还是装糊涂，此行，必须时刻提防。他任何看似无心的举动，背后都可能藏着郑贵妃或二皇兄的指示。表面上，我们要兄友弟恭，通力合作，但暗地里，所有关键事务，必须掌握在我们自己手中。绝不能让他抓到任何可以攻讦我们的错处，更不能让他破坏了与南疆本就微妙的关系。”
一场密议，直至深夜方散。司徒清扬看着幕僚们离去的身影，独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中那份因圣意难测和兄弟阋墙而带来的压力，并未减轻多少，但至少，前路的方向和需要警惕的暗礁，已然清晰。
与此同时，皇宫深处，郑贵妃所居的华美宫殿内，却是另一番光景。
四皇子司徒清岚姿态闲适地坐在下首的绣墩上，手里把玩着一枚温润的羊脂玉佩，听着上首母妃的谆谆“教诲”。殿内暖香馥郁，烛光映照着郑贵妃依旧美艳却难掩刻薄的面容。
“岚儿，此次南下，机会难得。”郑贵妃的声音带着惯有的娇柔，却透着一股不容置疑的意味。
“第一，记得多结交南疆的实权人物，那些士绅、将领，能拉拢的尽量拉拢，这都是为你二皇兄日后增添的臂助。南疆富庶，若能得到他们的支持，对你二皇兄的大业至关重要。”
司徒清岚抬起眼，脸上挂着恰到好处的、略带依赖的笑容：“母妃放心，儿臣晓得。定会多为二皇兄奔走。”
郑贵妃满意地点点头，身子微微前倾，压低了声音，语气也变得锐利起来：
“还有一事，至关重要！那司徒清漓，此女狡诈狠毒，目无尊上，此次更是害死了你姨妈！你此去，务必给我盯紧了她，仔细查探！她在南疆倒行逆施，搞什么新城、工坊，劳民伤财，与民争利，岂能没有把柄？她一个女子，插手军政，组建私军，更是大忌！你一定要想办法，拿住她的切实罪证，带回京师，交给你二皇兄！这可是扳倒她，为你姨妈报仇雪恨的关键！”
在她眼中，她的姐姐郑诗雨完全是迫于无奈，是为了对付清漓和清羽这对嫡出子女，才不得不与潘家、乃至倭寇有所牵连。姐姐的死，全是清漓步步紧逼、构陷迫害的结果！
司徒清岚心中冷笑，面上却是一片恭顺：“儿臣明白。定会仔细探查，绝不让母妃和二皇兄失望。”
郑贵妃看着他，似乎想起了什么，语气放缓了些，带着一丝刻意的温情：“另外……你姨妈走得凄惨，你到了南疆，代母妃去她灵前好好祭拜一番。还有清玉、清毅、清廉，清妍他们……都是好孩子，却受了无妄之灾。你告诉他们，无论到了何时，姨妈我，永远是他们的依靠！让他们暂且忍耐，收敛锋芒，有朝一日，我必会为你姨妈讨回公道，绝不会让那司徒清漓逍遥快活！”
她说得情真意切，仿佛真是一位心疼外甥、誓要为姐复仇的好姨妈。
司徒清岚垂下眼睑，掩去眸底深处翻涌的冰冷与讥讽。他安静地听着，不时点头应“是”，姿态温顺得无可挑剔。
直到郑贵妃将所有要交代的事情反复叮嘱完毕，略显疲惫地挥挥手让他退下，司徒清岚才恭敬地行礼，转身离开了这座华丽却让他感到窒息的宫殿。
走在寒冷刺骨的宫道上，夜风扑面而来，吹散了他身上沾染的浓郁香气，也让他一直维持的温顺面具寸寸碎裂。
母爱？他早就过了索求那玩意儿的年纪了。
从小，郑贵妃的眼里就只有二皇兄司徒清鸿。因为他出生时令母亲难产，险些丧命，所以从他呱呱坠地起，就不得母亲欢心。为了巩固地位，她甚至能毫不犹豫地将尚在襁褓中的他，送到太后宫中抚养。除了需要他为二皇兄铺路、充当马前卒的时候，她何曾给过他一丝真正的关怀？
那些看似温情的话语，背后无一不是赤裸裸的利用——为了二皇兄。
他想要的，从来不是辅佐谁登上帝位，而是那个至高无上的位置本身！
既然母妃把所有的资源、所有的期望都倾注在了二皇兄身上，对他这个儿子吝啬得连一丝温情都不愿施舍，那就不要怪他……暗中将那些本该给二皇兄的资源，不动声色地，挪为己用。
南疆，龙潭虎穴，却也是机遇之地。司徒清漓……或许不是一个容易对付的敌人，但未必不能成为一枚……有趣的棋子，或者，暂时的盟友？
四皇子司徒清岚的嘴角，在无人可见的黑暗中，勾起一抹冰冷而野心勃勃的弧度。
京师的夜，掩盖了无数的心事与谋划。
两位即将南下的皇子，带着截然不同的目的与策略，他们的到来，注定将在本就暗流汹涌的南疆，掀起新的、更大的波澜。
而远在南疆的清漓，似乎也心有所感，站在新城最高的了望台上，遥望北方，目光沉静如水，却又仿佛洞悉了一切。山雨，欲来风满楼。