黑暗是最好的掩护，也是最深的恐惧。
江澈背着苏芸，已经在这片名为“枯骨山脉”的险恶之地穿行了五日。此地远离人烟，瘴气丛生，多有凶戾妖兽盘踞，寻常修士避之唯恐不及。但也正因如此，囚天殿布设的眼线和追踪术法，在这里的效果被降到了最低。
代价是巨大的。
为了避开一头嗅觉敏锐的六阶“腐毒蜥龙”的领地，江澈不得不强行催动尚未完全恢复的混沌真意，施展“琉璃幻踪步”极限变向，几乎贴着蜥龙巢穴边缘的毒沼掠过。毒沼蒸腾的墨绿瘴气腐蚀着他的护体灵光，皮肤传来灼烧般的刺痛。更危险的是，为了彻底摆脱蜥龙可能残留的气味追踪，他冒险钻进了一条地下暗河，在冰冷刺骨、暗流汹涌的河水中潜行了大半个时辰，直到确认安全才重新上岸。
此刻，他靠在一处隐蔽的石缝内，脸色苍白，气息紊乱。连续的高强度潜行、应对危机、还要分心维持苏芸体内死气的压制，已经让他接近油尽灯枯。混沌真意近乎干涸，经脉隐隐作痛。
苏芸依旧昏迷，气息比之前更加微弱。那灰黑色的死气虽然被他每日以涅盘凰焰生机消磨，进度却极为缓慢，而且似乎已经侵染到她的本源深处，与镜花水月体质产生了某种诡异的僵持。她的身体时而冰冷如尸，时而又会泛起不正常的潮红，眉心月痕的光芒黯淡得几乎看不见。
江澈从铁洪给的储物戒指中取出最后几枚恢复灵力的地阶丹药服下，又小心翼翼地给苏芸喂下一颗温养神魂的丹药。丹药入腹，化作涓涓细流，稍稍抚平了一些疲惫，但对苏芸的状况，效果微乎其微。
“不能再拖了。”江澈看着苏芸毫无血色的脸，眼神决绝。距离神农谷还有至少三日的路程，但以他们现在的状态和速度，恐怕根本撑不到。苏芸等不起。
他必须冒险。
摊开铁洪给的简陋地图，上面标注了几处可能存在的、相对安全的“补给点”——那是天兵阁以往在野外历练时设置的隐秘据点，或许还留有一些基础的物资和简易的传送阵盘（短距离、一次性）。其中一处，就在前方不到百里的“鬼哭林”边缘。
“鬼哭林……”江澈眉头紧锁。那地方以终年不散的迷雾和能惑乱心智的诡异风声闻名，林中甚至有天然形成的迷阵，危险性比枯骨山脉只高不低。但那里也是囚天殿追踪最可能出现的盲区。
去，还是绕行？
绕行意味着更长的路程，更多的不确定性，苏芸可能撑不到。
去，则要直面鬼哭林的天然险地，以及据点可能早已暴露或被毁的风险。
几乎没有犹豫，江澈选择了前者。他轻轻背起苏芸，感受着她几乎轻若无物的体重，心中刺痛，眼神却更加坚定。他调整了一下呼吸，将最后一丝混沌真意用于彻底收敛两人气息，身形如鬼魅般掠出石缝，融入浓重的夜色与山林阴影之中。
百里的距离，在平日不过片刻工夫，此刻却显得格外漫长。江澈不敢御空，只能在地形复杂的山林间贴地疾行，遇到开阔地带便需绕远或等待时机。他的感知提升到极限，不仅要警惕可能存在的追踪者，还要提防山林中无处不在的毒虫猛兽。
途中，他遇到了一小队三名修士，看衣着似乎是某个小宗门出来历练的弟子，修为都在神行期左右。他们正在一处溪边扎营，低声谈论着什么，脸上带着兴奋与惶恐交织的神色。
江澈隐藏在暗处，凝神倾听。
“……千真万确！匠神山，天兵阁！被囚天殿一夜之间给抹平了！听说火光烧红了半边天，铁洪大长老都战死了！”
“嘶……太可怕了！中五阁啊，说没就没了？囚天殿现在这么猖狂？”
“何止猖狂！听说他们殿主阴无命放话了，顺者昌逆者亡！现在好多小门派都吓得封山闭门了……咱们这次出来，是不是太冒险了？”
“怕什么，咱们这穷乡僻壤的，囚天殿哪看得上？不过听说他们在四处搜捕天兵阁的漏网之鱼，尤其是一个叫江澈的年轻人和他身边一个受伤的女子，悬赏高得吓人……”
江澈心中凛然。消息果然已经传开，而且囚天殿的悬赏令也下来了。这附近虽然偏僻，但难保没有为了悬赏铤而走险的散修或小势力。
他悄然后退，绕了更远的路，避开了那处溪边。
又前行了数十里，鬼哭林那标志性的、如同万千冤魂呜咽的诡异风声已经隐约可闻。前方雾气开始变浓，能见度急剧下降，连神识都受到明显压制。
江澈对照地图，在一片不起眼的、布满青苔的乱石堆附近停下。按照标记，据点入口就在这附近。
他仔细感应，终于在一处石缝底部，摸到了一块略带温润、刻着细微符文的青石。他按照铁洪告知的手法，注入一丝极其微弱的、带着天兵阁炼器灵力特性的气息。
青石无声下沉，露出一个仅容一人通过的、斜向下的漆黑洞口，森冷的气息从中涌出。
江澈没有立刻进入。他先是从怀中取出那枚得自神农谷、姜无量所赠的乙木青炎分身玉佩，握在掌心。玉佩传来温润的生机，让他精神稍振，同时也是一种试探——若洞内有强烈恶意或死气陷阱，玉佩应当会有反应。
玉佩安静，只有淡淡的乙木气息流转。
他这才背紧苏芸，矮身钻入洞口。身后，青石悄然复位，入口消失，一切仿佛从未发生过。
洞内是一条人工开凿的狭窄通道，向下延伸了约十余丈后，出现了一个不大的石室。石室顶部嵌着几颗散发微光的夜明石，光线昏暗。室内陈设简陋，只有一张石床、一张石桌，以及角落堆放的几个蒙尘的箱笼。
江澈第一时间检查了石室。没有近期有人来过的痕迹，几个箱笼里装着一些早已失效的低阶符箓、几瓶普通的疗伤丹药（药力已流失大半）、一些干粮（已腐败）、以及几块下品灵石。最重要的是，他在石桌底部找到了一个暗格，里面放着一个巴掌大小、布满灰尘的青铜阵盘，旁边还有一小袋作为能源的、灵力尚未完全流失的中品灵石。
“短距定向传送阵盘……目标地……”江澈擦拭掉阵盘上的灰尘，辨认着上面模糊的坐标符文。坐标指向东方，距离大约……八百里！正好能越过鬼哭林最危险的核心区域，大大缩短前往神农谷的路程！
他心中一喜，但随即冷静下来。阵盘年代久远，能否正常启动是个问题。而且启动时的空间波动，即便很微弱，在这敏感时期，也有可能被附近的高手感知到。
他先将苏芸小心放在石床上，再次探查她的伤势。死气似乎因为进入这相对封闭、气息沉滞的环境而稍显平静，但依旧顽固地盘踞着。他不敢怠慢，继续以混沌真意混合涅盘生机进行压制。
同时，他开始仔细检查那传送阵盘。阵盘结构基本完好，几个关键符文虽有磨损，但以他的炼器造诣和混沌真意的细致感知，勉强可以尝试修补激活。只是需要时间，而且会消耗他本就不多的灵力。
“必须赌一把。”江澈看着苏芸越发苍白的面容，知道这是目前最快、最可能避开追兵抵达神农谷附近的方法。
他取出几样得自天兵阁的简易炼器工具和少量材料，开始小心翼翼地修补阵盘上的符文。石室内，只有他细微的镌刻声和两人压抑的呼吸声。
……
神农谷，百草殿深处静室。
太史燎面前的茶早已凉透。他闭目盘坐，气息沉凝，但周身那股隐而不发的铁血杀意，让整个静室的空气都仿佛凝固了。他正在强行炼化姜无量提供的一枚“生生造化丹”，加速恢复道基伤势。每恢复一分实力，未来报仇时便能多斩一个囚天殿贼子。
姜无量坐在他对面，手中拿着一枚不断闪烁微光的传讯玉符，眉头微蹙。
“谷外三百里，‘黑水泽’附近，发现疑似囚天殿暗哨活动的痕迹。东南七百里，‘落鹰峡’上空，有异常的空间涟漪波动被巡山弟子感知到，很微弱，转瞬即逝，但残留的气息……带着虚空撕裂的特质，与当日匠神山出事时，你描述的‘虚空挪移尺’启动时的波动有三分相似。”
太史燎骤然睁眼，眼中精光爆射：“江澈他们？”
“不能确定。波动太微弱，距离也太远。但方向……确实是从西南而来。”姜无量沉声道，“若是他们，处境恐怕极不乐观。囚天殿的暗哨已经铺到了这个距离，说明他们对神农谷有所防备，或者说……预判江澈可能会来。”
“他们敢！”太史燎身上气势一涨，随即又被他强行压下，脸色铁青，“姜叔，能否……”
“我已命木婉清带领一队精锐弟子，以采集‘黑水玄莲’为名，前往黑水泽附近查探，并扩大警戒范围。但不可大张旗鼓，以免打草惊蛇，或将战火直接引至谷前。”姜无量打断他，眼神冷静，“若他们真能潜行至此，我们必须在囚天殿察觉之前，接应他们进来。谷外三百里，是极限距离。”
太史燎明白姜无量的顾虑。神农谷虽强，但也不能毫无理由地与囚天殿全面开战，尤其对方刚刚覆灭天兵阁，气势正盛。暗中接应，是唯一稳妥的办法。
“拜托姜叔了。”他声音低沉，拳头再次攥紧。
“他们若真能闯过重重封锁抵达附近，便是命不该绝。”姜无量望向静室窗外沉沉的夜色，“只是接下来的路，会更难。”
……
鬼哭林边缘，地下石室。
江澈额头上布满细密的汗珠，最后一笔符文在他指尖混沌真意的勾勒下终于完成。青铜阵盘微微一震，表面泛起一层微弱的空间波动灵光，随即又沉寂下去，但那些修补过的符文已然稳固。
“成了。”他长出一口气，只觉眼前阵阵发黑。修补阵盘比他预想的更耗心神。
他不敢耽搁，立刻将那一小袋中品灵石嵌入阵盘凹槽，然后将阵盘平放在石室中央。阵盘上亮起一个仅容两人站立的复杂光纹。
他背起苏芸，踏入光纹之中，一手紧握乙木青炎玉佩，另一手捏诀，激活阵盘。
“嗡——”
低沉的空间震颤响起，并不剧烈，但在这寂静封闭的地下石室中却格外清晰。阵盘光芒大盛，将两人的身影包裹、扭曲。
就在传送即将发动的刹那——
“轰隆！！！”
上方地面，传来一声剧烈的爆炸！整个石室剧烈摇晃，碎石簌簌落下！一股阴冷、暴戾、带着浓郁死气的神识，如同冰冷的海水般，蛮横地扫过这片区域！
“找到你们了！小老鼠！”一个沙哑而充满杀意的声音，穿透土层，隐约传来。
囚天殿的追兵，还是到了！而且至少是融天期的高手！
江澈瞳孔骤缩，但传送已经启动，无法中断！
在身影彻底被空间光芒吞没的前一瞬，他猛地将体内最后一股混沌真意，混合着玄元重水焰的至柔之力与太乙庚金焰的锋锐之气，狠狠轰向上方即将崩塌的岩壁！
“混沌归墟指！”
并非为了伤敌，而是制造混乱，掩盖传送波动！
“轰！”
岩壁炸开一个窟窿，混浊的泥水裹挟着碎石轰然灌入！与此同时，传送光芒达到极致，江澈与苏芸的身影彻底消失。
下一刻，一道笼罩在灰袍中的身影击穿地面，落入已是一片狼藉、正在被泥水倒灌的石室。他扫视一眼，目光落在中央那正在失去光泽、崩出数道裂痕的青铜阵盘上，眼中幽绿魂火跳动。
“短距传送……东方？”他冷哼一声，身形一闪，冲出地面，对着空中打出一道灰黑色信号符箓。
信号冲天而起，在夜空中炸开一朵不起眼的灰色云雾。
远处，更多道隐晦而强大的气息，开始朝着东方汇聚。
夜还很长，追捕与逃亡的生死角逐，刚刚进入最激烈的阶段。传送的终点，会是希望的曙光，还是另一个精心布置的陷阱？