初临王都的第二天，晨曦穿透金雀花庄园客房的彩绘高窗，将提花地毯上繁复的蔓藤花纹切割成明暗交错的光斑。
易·德文希尔站在窗前，指尖无意识地摩挲着左手腕内侧，那里，盘龙形状的“星穹之引”胎记正散发着若有若无的微凉，如同北境永冻层下潜藏的暗流，呼应着他此刻表面平静、内里却汹涌的心境。
他的目光越过庭院中精心修剪的紫杉树篱，望向远处那片被晨雾半遮半掩的永恒之城核心区域。
尖顶的元老院塔楼刺破云层，皇室宫殿的鎏金穹顶在晨光中泛着冷硬的光泽，就连空气里都弥漫着香料、鲜花与权力交织的复杂气息——那是一种属于王都独有的、既奢华又危险的味道。
昨日城门处的刁难、卡修斯王子那充满羞辱意味的“解围”，还有暗处那双如同毒蛇般窥探的眼睛，都在清晰地告诉他：这片汇聚着帝国权力与阴谋的土地，对他这个来自北境的“边缘领主”，从未抱有善意。
他就像一头闯入狮群领地的孤狼，每一步都可能踩中精心布设的陷阱。
“领主大人，伊薇特执事已在门厅等候，马车也已备好。”侍女轻柔的声音从身后传来，打断了易的思绪。
易转过身，点了点头。
他今日换上了一身墨蓝色的领主常服，衣料是金雀花商会特意送来的北境冰蚕丝混纺，虽未像王都贵族服饰那般缀满繁复的刺绣与宝石，却在领口、袖口处用银线绣着低调的法伦斯塔纹章（展翅雄鹰爪握长剑），剪裁合体的版型将他因常年征战而挺拔的身形勾勒得愈发沉稳。
艾尔雯与莉娜已在门外等候，艾尔雯依旧是一身淡绿色的精灵袍服，袍角绣着细密的藤蔓花纹，行走时若隐若现，宛如林间穿梭的风，莉娜则穿着那件深蓝色法师袍，袍角的符文在晨光下泛着淡淡的紫芒，那是她昨夜特意加固的防御法阵。
伊薇特在门厅的雕花廊柱下等候，深蓝色的执事服熨烫得没有一丝褶皱，胸前的金雀花徽章被晨光擦得发亮。
见到易，她立刻快步迎上来，脸上漾着熟悉的笑容，自然地拍了拍他的手臂——那是只有多年伙伴才会有的亲昵动作，眼底那抹藏不住的担忧却没能逃过易的眼睛，显然昨晚的城门风波让她一直悬着心。
“易，马车早备好了，就等你呢。”伊薇特声音里带着惯常的干练，却比平日多了几分暖意，“瑟琳娜特意让我安排在西侧小会客厅，她说那儿说话方便，比那些摆着花瓶的大殿自在多了。”
她凑近半步压低声音，指尖无意识地摩挲着胸前的徽章，“昨晚没睡好吧？看你眼下有点青，路上小心些，阿尔伯特那帮人鼻子灵得很。”
易颔首，目光与伊薇特短暂交汇。
无需多言，两人都明白，这场会面的重要性，远超一次普通的“寒暄”。
队伍再次启程，车轮碾过庄园门前铺着青石的小路，发出沉稳的“辘辘”声。
与昨日进城时不同，今日他们行驶的是通往西城贵族区的皇家大道。
道路两侧的建筑愈发宏伟，米白色的石墙上爬满了深红色的常春藤，雕花铁艺大门后隐约可见修剪整齐的花园与喷泉。
巡逻的皇家卫队穿着银白色的铠甲，铠甲上镶嵌着金色的鸢尾花纹章，手中长枪的枪尖在晨光下泛着冷光，目光警惕地扫视着过往的行人与车辆——那是属于皇室直系力量的威慑，与城门处那些松散的城防军截然不同。
瑟琳娜公主的府邸位于西城贵族区一处相对安静的街区，虽不似某些老牌贵族府邸那般占地极广、院墙高耸，却有着独特的雅致。
米白色的围墙不高，墙头种植着带刺的玫瑰，既起到了防御作用，又不失美感。紧闭的铁艺大门上缠绕着金色的藤蔓花纹，两名身穿银色铠甲、披着皇家鸢尾花披风的卫兵肃立在门两侧，腰间的佩剑剑柄镶嵌着鸽血红宝石，一举一动都透着不容侵犯的威严。
见到伊薇特引路的队伍，卫兵队长立刻上前两步，目光温和地扫过易一行人，并未像城门处那般索要文书或进行检查——显然，瑟琳娜早已提前打过招呼，将易视作“自己人”。他对着伊薇特微微颔首，抬手示意卫兵打开大门，语气恭敬：“伊薇特执事，殿下已在小会客厅等候。”
穿过一道爬满常春藤的拱门，眼前豁然开朗：一片精心打理的花园映入眼帘，奇花异草在晨露中舒展叶片，紫罗兰、玫瑰与不知名的白色小花交错种植，空气中弥漫着清甜的花香。
一条清澈的人工溪流从花园中央穿过，溪底铺着圆润的鹅卵石，几尾红色的锦鲤在水中悠闲游弋，溪边立着几座白色的大理石石雕，雕刻的是神话中守护自然的精灵，神态栩栩如生。
小会客厅就坐落在花园东侧，巨大的落地玻璃窗将晨光尽数引入室内，温暖而明亮。
厅内的布置典雅却不失温馨，墙壁上挂着几幅描绘北境风光的油画——那是瑟琳娜公主早年游历北境时，请画师绘制的。
家具是用名贵的红木打造，座椅上铺着柔软的天鹅绒坐垫，触感细腻，墙角的黄铜壁炉里虽未生火，却摆放着精致的银质烛台，烛台上的白色蜡烛修剪得整整齐齐。
瑟琳娜公主并未坐在主位的高背椅上，而是站在窗边，望着花园中嬉戏的锦鲤。
今日她未着繁复的宫廷盛装，而是一身便于行动的墨绿色骑装，腰间系着一条银色的腰带，腰带上悬挂着一把小巧的匕首——那是精灵工匠打造的饰品，也是一件锋利的武器。
她的金发被简单地挽成一个发髻，用一枚镶嵌着蓝宝石的发簪固定，少了几分皇室的雍容华贵，却多了几分飒爽与干练。听到脚步声，
她转过身来，清澈的眼眸中带着温和的笑意，那是一种卸下了宫廷伪装的、发自内心的善意。
“你可算来了！”瑟琳娜转过身时眼底亮了亮，语气里带着如释重负的轻快，全然没了宫廷里的端庄架子，
“艾尔雯女士，初次见面请多指教。莉娜，好久不见，你的冰锥术还是那么精准，上次在皇家法师塔交流时你演示的元素操控技巧让我印象很深。快请坐吧。”
“感谢殿下拨冗接见。”
易行了一个标准的贵族礼——右手抚胸，微微躬身，动作流畅而不谄媚。
随后，他在公主示意的红木座椅上落座，艾尔雯和莉娜静立在他身后两侧，身姿挺拔如松。
艾拉则与公主的侍卫长默契地守在了会客厅的门外，两人背对着门站立，形成了一道无形的屏障，隔绝了外界的声音。
伊薇特自然地坐在了易下首的座椅上，这个位置既体现了她“盟友”的身份，又不会喧宾夺主——这是她多年在贵族圈周旋，早已刻在骨子里的分寸感。
侍女端着银质的托盘走进来，托盘上放着几只白瓷茶杯与一个青瓷茶壶。
茶杯的杯壁薄如蝉翼，杯身上绘着淡蓝色的鸢尾花纹；茶壶里泡的是来自南境的“月光茶”，茶汤呈淡金色，散发着清甜的香气。
侍女动作轻柔地为众人斟茶，随后便悄然退下，并轻轻关上了会客厅的门。
厅内只剩下核心的五人，空气瞬间变得凝重起来。
公主放下茶杯时指尖在杯沿转了半圈，这是她在灰岩镇指挥作战时的小动作，目光落在易身上时带着毫不掩饰的笑意：
“易，你在北境干得漂亮。雷蒙德老头把秋剿战报递到御前时，父皇那万年不变的冰块脸都松动了——谁能想到你带着法伦斯塔那点家底，不仅顶住了格罗什部落的主力，更亲手捣毁了兽人暗黑法师的祭坛，作为先锋在冈瑟故意拖延时硬撼主力，用炸药包炸得他们元气大伤——那份以少胜多的惨烈，连雷蒙德看战报时都捏碎了茶杯。”
她忽然凑近半分，压低声音却难掩促狭，“你炸得格罗什部落哭爹喊娘那天，我在王都都能听到他们萨满的哀嚎——元老院那帮老家伙说你‘鲁莽’，可谁不知道要不是你硬拼，冈瑟的主力早成了待宰的羔羊？阿尔伯特在元老院骂你‘以下犯上’时，我差点把茶喷他假发上。”
“公主殿下夸奖了！”易放松地靠在椅背上，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，“北境的功劳是将士们拿命拼的，跟我可没关系。”
话虽如此，眼底却闪过一丝暖意，“不过这次来王都，确实得让那些坐办公室的老家伙们看看——北境军民不是任人拿捏的软柿子。法伦斯塔要粮草，灰岩镇要安稳，防线要加固，少一样都不行。”
“这才是你必须来王都的原因。”
瑟琳娜用银勺轻轻敲了敲茶碟，发出清脆的响声，“在北境打赢一百场仗，不如在元老院说上一句话管用。那些老家伙们只认权力，你得让他们亲眼看见你的分量，法伦斯塔才能真正挺直腰杆。”
她的指尖在桌面上画出北境地图的轮廓——这是他们在灰岩镇沙盘推演时的习惯动作。“伊薇特跟你说过那些糟心事了吧？卡修斯那家伙的小动作，还有你那位‘好叔父’的阴谋，元老院那帮人更是各怀鬼胎。”
伊薇特端起茶杯抿了口茶，语气带着惯常的干练却多了分熟稔：“何止说了，连阿尔伯特偷偷给卡修斯送魔法卷轴的事都查清楚了。那老家伙以为用暗影魔法遮掩就能瞒天过海，也不想想谁当年教我怎么追踪魔法波动的。”
“但有些更深的浑水，只有咱们自己人关起门来说才清楚。”
瑟琳娜忽然把椅子往易这边挪了挪，压低的声音带着几分神秘，“今天叫你们来，就是要给你交个底——王都这些暗流啊，比北境的暴风雪还吓人，稍不注意就会被卷进去。”
易的精神瞬间紧绷。他知道，真正的“重点”，终于要来了。
“第一，关于皇家法师塔。”
瑟琳娜的指尖在桌面上画出一个圆形，“外界都认为法师塔是‘超然物外’的存在，不参与政治斗争，但事实并非如此。首席奥罗拉尼斯大师固然是帝国魔法界的泰山北斗，实力深不可测，但他年事已高，近十年来几乎将全部精力都投入了对元素位面的研究，对塔内的俗务早已放手。如今塔内的实权，主要由三位副首席争夺。”
她逐一解释道：“埃尔德·里奇魔导师，是较为亲近皇室的‘正统派’，注重魔法传承与帝国稳定。他看过你在北境抵御兽人的战报，对你‘稳定后方、支援前线’的做法很认可——在他看来，能为帝国提供实际价值的魔法师，远比那些只会躲在塔内研究理论的人更有价值，他是你可以争取的对象。”
“但另一位副首席，马库斯·桑切斯，你必须格外警惕。”瑟琳娜的语气变得凝重，
“他与你的叔父阿尔伯特公爵有些交情，私下为阿尔伯特没少提供魔法支持。此人钻研暗影与精神魔法，性格阴沉多疑，最忌惮的就是像你这样‘身怀特殊天赋’的边陲领主——在他看来，任何无法被掌控的力量，都是威胁。”
“至于第三位副首席，奥莉维亚·布莱尔，”瑟琳娜的语气缓和了一些，“她是星象与预言学派的大师，态度最为超然，也最为暧昧。她的倾向从不取决于政治立场，而是取决于她对‘星象启示’的解读——如果你的‘星运’符合她眼中的‘帝国福祉’，她或许会出手相助；反之，她也可能选择袖手旁观。”
易默默记下这三个名字，以及他们各自的立场。皇家法师塔的态度，不仅关乎他可能暴露的“空间魔法”，更关乎未来法伦斯塔的魔法防御、魔法人才招募——若是能获得法师塔的支持，北境的防线将更加稳固；可若是被马库斯这样的人盯上，未来的麻烦恐怕会源源不断。
“第二，关于军务处。”瑟琳娜继续剖析，“雷蒙德侯爵欣赏你的军事才能，这是事实。作为军务大臣，他需要考虑帝国整体的防御，北境出现一个能打的领主，对他而言是‘好事’——这意味着北境的防务压力能减轻几分。但你要清楚，军务处并非铁板一块。”
她顿了顿，说出了一个易未曾预料到的名字：
“负责北方三行省军需调配的乌尔里希·斯通男爵，是菲利克斯·斯通男爵的堂兄，但他与阿尔伯特公爵的关系更为密切。你的爵位考核中，‘武技大比’与‘魔法秘境探险’这两个环节，军务处拥有极大的话语权——乌尔里希很可能会在这些环节动手脚，比如为你安排远超常规难度的对手，或者在秘境中设置额外的陷阱。”
易的眼中闪过一丝了然。
明枪易躲，暗箭难防，尤其是在对手掌握“规则制定权”的情况下。
他想起了昨日城门处那个刁难的百夫长马尔科——那或许只是一个开始，更阴险的手段，还在后面。
“第三，也是我认为你最需要警惕的一点。”
瑟琳娜的语气愈发凝重，甚至带着一丝无奈，
“是父皇的态度。”
她直视着易的眼睛，那目光清澈却深邃，仿佛能看穿人心，
“父皇雄才大略，这一点毋庸置疑。他乐于见到北境出现一个能制衡冈瑟、甚至牵制阿尔伯特的新兴力量——这符合帝国‘平衡’的利益。但是，”
她刻意加重了“但是”二字，“他绝不允许这个力量彻底脱离他的掌控，更不允许……你与我的绑定过于紧密，以至于成为‘瑟琳娜的私人武装’。”
伊薇特在一旁轻声补充：“易，这意味着你需要在‘展现价值’与‘保持独立’之间找到平衡点。你要让陛下相信，你是他手中一把‘锋利而忠诚的剑’——你的剑指向的是兽人、是威胁帝国稳定的势力，而非仅仅是殿下的‘追随者’。否则，即便你通过了爵位考核，也可能被父皇以‘制衡’的名义削弱。”
易深吸了一口气，只觉得肩上的压力又重了几分。
瑟琳娜的剖析，如同一把锋利的刀，将王都复杂的权力格局层层剖开，也让他看清了自己所处的微妙位置——既要借势，又不能完全依附；既要展现实力，又不能引起皇帝的猜忌。这无异于在刀尖上跳舞，一步踏错，便是万劫不复。
“非常感谢，公主殿下。”
易把茶杯在掌心转了个圈，杯底与桌面碰撞发出轻响，
“要不是你把话说透，我恐怕还在云里雾里。”
他忽然挑眉笑了笑，“说起来，你上次在灰岩镇答应我的事还算数吧？要是这次能过了考核，你可得陪我去皇家档案馆查那些关于‘星穹之引’的古籍。”
瑟琳娜刚要开口，会客厅外却传来一阵略显急促而杂乱的脚步声，紧接着是侍女带着慌张的通报声，那声音刻意提高，显然是想提醒屋内的人：“殿下！二王子殿下——卡修斯殿下到访！他……他没有提前通报，直接往小会客厅这边来了！”
话音未落，华丽的雕花木门“哐当”一声被人从外面粗暴地推开。
卡修斯王子大步流星地闯了进来，身上穿着一身猎装，深棕色的皮革上还沾着些许泥土和草屑，显然是刚从皇家围场狩猎归来。
他身后跟着一位身披深灰镶金纹法袍的老者，兜帽下露出半张布满暗金色符文的脸，左手握着镶嵌红宝石的蛇首法杖，杖尖萦绕的暗影能量比昨日城门时更加凝实——正是那位与艾尔雯同阶却战力更强的大法师，周身散发的魔法威压让莉娜的法杖自动泛起防御光晕。
他的头发有些凌乱，脖颈处的丝巾歪歪斜斜地挂着，身上带着一股马匹的汗味与张扬的气息，与这雅致的会客厅格格不入。
卡修斯的目光倨傲地扫过室内，先是在易身上停留了一瞬——那目光带着毫不掩饰的轻蔑，仿佛在看一个“不入流的乡巴佬”，随后掠过伊薇特，眼中闪过一丝不耐，最终，他的目光如同猎鹰发现了猎物，牢牢地锁定在了静立在易侧后方的艾尔雯身上。
那一瞬间，卡修斯脸上的轻蔑与不耐消失得无影无踪，取而代之的是一种混合着惊艳、贪婪与占有欲的笑容。
他完全无视了因他的闯入而骤然变得紧张的空气，也无视了瑟琳娜公主瞬间沉下来的脸色，径直朝着艾尔雯的方向走去。
“呵，王姐这里真是热闹。”
卡修斯在书房门口停下脚步，右手抚胸行了个标准的皇室礼，金丝眼镜后的灰眸扫过厅内众人，最终定格在艾尔雯身上。
他缓步走到瑟琳娜面前躬身行礼，动作优雅得如同宫廷舞会上的邀舞，语气却带着不容置疑的倨傲：“王姐的会客厅真是越来越热闹了。”
直起身时，他指尖在剑柄上轻叩两下，目光如同精密的量具般掠过艾尔雯，“德文希尔领主似乎误会了昨日城门的‘解围’——本王不过是看在王姐面子上，才没计较你对皇家卫队的无礼。”
他忽然转向易，掸了掸雪白手套上并不存在的灰尘，尾音拖得恰到好处，“不过现在看来，领主身边这位精灵女士的价值，或许值得本王再‘宽容’一次。不知德文希尔领主是否愿意割爱？本王愿以三个行省的税收作为交换，让她成为我的私人精灵顾问。”
瑟琳娜的银质匕首骤然出鞘半寸，寒光映着她瞬间冰凝的脸色：“卡修斯！注意你的言辞！艾尔雯是我的客人，不是可以交易的货物。”
艾尔雯的身体瞬间绷紧，淡绿色的眼眸中燃起冰冷的火焰，握着法杖的手指因为用力而指节发白。
精灵的骄傲与尊严，绝不允许这样的冒犯——若是在森林中，敢用这种眼神打量她的人，早已被藤蔓缠绕，钉在树干上。
卡修斯仿佛没有看到艾尔雯的怒意，也没有看到瑟琳娜公主越来越阴沉的脸色，他转过身，用一种施舍般的口吻对易说道：
“德文希尔，本王最近正缺一个懂精灵箭术，还懂……贵族礼仪的贴身侍卫。”
他指了指艾尔雯，嘴角勾起一抹势在必得的弧度，“把她让给我，如何？作为交换，我可以向你保证，你在王都的爵位考核……会变得异常顺利。你要知道，在这永恒之城，我卡修斯·奥古斯都的话，还是有些分量的。”
一瞬间，会客厅内的空气仿佛被冻结了。
伊薇特眉头紧锁，放在膝上的手悄然握紧——她很清楚卡修斯的脾气，也知道这场冲突已无法避免，莉娜的法杖顶端泛起淡淡的蓝光，那是她在暗中凝聚魔法能量的征兆，只要易一声令下，她就能瞬间施展束缚法术。
卡修斯仿佛没有听见姐姐的呵斥，他的注意力完全在易和艾尔雯身上。
见易沉默不语，他以为对方在“权衡利弊”，脸上的得意更甚，催促道：“怎么？还在考虑？一个精灵女人，换一个世袭伯爵的前程，这笔买卖，很划算吧？”