法伦斯塔的深秋总裹着一层化不开的冷雾。
天刚蒙蒙亮，黑石城堡背风处的土坡下就传来 “叮叮当当” 的敲击声 —— 队员们攥着铁铲，往冻硬的土层里砸，铁铲刃撞在冰碴上，溅起细碎的白星子，落在衣领里，激得人下意识缩脖子。
易站在土坡顶端，手里攥着那张画满歪扭线条的草图，指腹反复摩挲着 “焦炭窑” 三个用炭笔写的字，腕上的星穹之引传来一丝微弱的凉意，像在无声提醒他肩上压着的重量。
“少爷，这黑石头真能比木炭顶用？”
布伦特扛着一把磨得发亮的石锤走过来，他刚从铁匠铺赶过来，深蓝色的围裙上还沾着昨晚锻打废铁的铁屑，边角处被炉火燎得发脆。
他瞥了眼科尔脚边那袋鼓囊囊的粗麻布袋，袋子口露出几块黑黢黢的石炭，凑过去闻了闻，眉头瞬间拧成疙瘩，
“我年轻时候在南方的矿场见过这玩意儿，矿工冬天没柴火了才烧它，烟能把半片林子都熏黄，烧完就剩一堆一碰就碎的白渣。炼铁？这要是能炼铁，我这几十年铁匠就白当了！”
易蹲下身，从布袋里捏起一块石炭。石炭的质地比普通石头轻，表面布满细密的孔洞，指尖能摸到细微的粉末。
他想起昨夜和米雅的交流 —— 那个女孩的意识带着刚化疗完的虚弱，却还是坚持用意念比划着“要把石炭关在窑里，只给一点点空气，让它慢慢烧”，声音轻得像羽毛，却每一个字都透着认真：
“易，这样能把石炭里的烟和水分逼出来，剩下的焦炭…… 烧起来没烟，火力很猛。”
“布伦特，直接烧自然不行。”
易把石炭举到布伦特眼前，指了指那些孔洞，“但如果我们像烧木炭那样，先在不透风的窑里闷烧一遍，把里面的硫磺和水分都逼出去，剩下的就是焦炭。米雅说，焦炭的火力能比木炭猛三倍，而且烟特别少。”
“米雅？又是你说的那个‘古老记载’？” 布伦特皱着眉，手里的石锤在地上敲了敲，发出 “笃笃” 的闷响，
“少爷，我信您能带着咱们活下去，可这炼铁不是过家家 —— 窑怎么建？进气口留多大？烧多久才合适？这些咱们连个谱都没有。万一烧不出来，白瞎了力气不说，还耽误了锻打农具的工夫。”
旁边的科尔也凑了过来，他怀里抱着一本用兽皮做封面的账本，手指在账本边缘反复摩挲，脸色为难：“大人，石炭虽然便宜，可从灰岩镇运回来也花了不少人力 —— 咱们储备的柴火已经不多了，再过半个月就要开始准备春耕的犁铧，要是柴火都用来烧这黑石头……”
“柴火可以省，石炭可以再运，但铁不能等。”
易站起身，把草图铺在一块平整的青石板上，用三块小石子压住边角，
“索林的箭镞只剩三十多支了，上次侦查暮色森林，队员们的长矛有一半是硬木削的，一捅就断；布伦特你这里，连修犁铧的熟铁都快见底了 —— 要是狼群再闯进来，咱们拿什么挡？拿木棍子吗？”
他的声音不高，却像一块石头投进平静的水里，让在场的人都沉默了。
去年狼灾的惨状还刻在每个人心里：木栅栏被狼群撞得粉碎，村民的惨叫声混着狼嚎在雪夜里回荡，最后还是易用那奇怪的空间力量勉强守住城堡大门。
现在冻土村刚盖起五间木屋，领民们眼里刚有了点活气，要是没有铁，一切都是沙上建塔。
布伦特盯着草图上那个圆滚滚的窑形，沉默了半晌，突然把石锤往地上一戳：“行！少爷说干，咱就干！我这就去叫木匠老霍来，按您画的图垒窑！要是烧不出焦炭，大不了我再加班锻几天铁，把耽误的工夫补回来！”
焦炭窑的建造用了整整三天。
队员们从冻土村废墟里挖来带粘性的红土，玛莎婆婆拄着拐杖过来，教他们往红土里掺碎麦秸：“这样泥坯不容易裂，就像咱们糊炉灶那样，麦秸能当‘筋骨’。”
她一边说，一边用枯瘦的手揉着红土，指缝里沾满了泥，“我年轻时跟着我男人烧过木炭窑，这窑啊，最忌讳的就是漏风。”
小托和小豆子自告奋勇要当 “看火人”。
这两个孩子都是去年狼灾的孤儿，小托比小豆子大两岁，心思细，能把易说的每一个步骤都记在心里；小豆子眼尖，隔着老远就能看出烟的颜色变化。
易给他们找了一块小木板，教他们用炭笔画了三种烟的样子：黑烟、青烟、白烟，“等窑里的烟变成白烟，就赶紧堵死进气口，闷三个时辰。”
“知道了，易少爷！” 小豆子把木板揣进怀里，拍了拍，像是揣了什么宝贝，“我们肯定能看好火！”
第一天垒窑，老霍带着两个木匠徒弟，按易画的草图搭骨架。圆窑比方窑难垒，每一块泥坯都要对齐，不然就容易歪。
小托蹲在旁边，帮着递泥坯，小豆子则拿着一把小刷子，往泥坯缝里抹稀泥，嘴里还念叨着：“不能漏风，不能漏风……”
傍晚的时候，窑终于垒好了。
圆滚滚的窑身，顶端留了一个拳头大的出烟口，侧面有一个可调节的进气口，用一块青石板挡住。
布伦特绕着窑转了三圈，用手敲了敲窑壁，声音清脆，满意地点点头：“行，这窑看着结实！明天一早就点火！”
第二天天还没亮，小托和小豆子就起了床，揣着易给的麦饼，跑到窑边等着。
布伦特扛着一袋石炭过来，把石炭倒进窑里，又在上面铺了一层干树叶引火。
“点火！” 布伦特划着一根火折子，扔进窑里，干树叶 “轰” 地一声烧了起来，黑烟从出烟口冒出来，像一条黑蛇，缠在清晨的冷雾里，呛得小豆子直咳嗽。
“托哥，你看这烟，是黑色的！” 小豆子指着出烟口，兴奋地说。
小托拿出木板对比了一下，点点头：“嗯，易少爷说，黑烟是石炭里的水分在蒸发，等变成青烟就好了。”
可没等他们等到青烟，窑里的火就 “轰” 地一声旺了起来。
进气口的青石板没挡严，留了一条宽缝，冷风灌进去，石炭烧得噼啪响，黑烟瞬间变成了黄烟，带着刺鼻的硫磺味，飘到城堡里，引得正在晒野菜的莉亚一阵咳嗽。
布伦特正在铁匠铺收拾工具，闻到味就冲了过来，一把夺过小豆子手里的木棍，往进气口里塞：“傻孩子！进气口开太大了！这是烧焦炭，不是烧柴火！”
木棍刚塞进去，窑体就 “咔嚓” 响了一声 —— 红土泥坯没干透，被高温一烤，侧面裂了一道指宽的缝。
冷风从裂缝里钻进去，火更旺了，最后窑顶的出烟口喷出火星，吓得小托赶紧往窑边泼水。
等火灭了，大家扒开窑一看，里面的石炭全烧成了白灰，一碰就碎，连一点黑渣都没剩下。
“都怪我…… 我没把进气口挡严。”
小豆子低着头，眼泪在眼眶里打转，手里的木棍攥得发白，指节都泛了青。小托也红了眼，却还是伸手拍了拍他的肩膀：“不怪你，是我没检查泥坯干没干透。咱们再试一次，下次一定能成。”
布伦特蹲在窑边，看着那堆白灰，没说话。
他从怀里摸出一个干硬的麦饼，掰成两半，递给两个孩子：“吃点垫垫，哭有啥用？少爷说了，失败一次，就多懂一次。下次咱们把进气口做小，泥坯晒够三天再垒窑，保证不漏风。”
小托接过麦饼，咬了一口，干得剌嗓子，却还是使劲往下咽。
他看着那堆白灰，心里暗暗发誓：下次一定要炼出焦炭。
第二次尝试在五天后。
这次他们把泥坯放在太阳底下晒了三天，晒得干透，一掰就断，断面没有一点潮气。进气口改成了可调节的活门，用一块薄铁板挡住，只留一条细缝。
点火的时候，易也过来了，他蹲在窑边，和小托、小豆子一起盯着出烟口。
黑烟慢慢升起来，飘在冷雾里，带着点潮湿的味道。
小豆子每隔一刻钟就问一次：“托哥，烟什么时候变青啊？”
小托总是摇摇头：“再等等，易少爷说，急不得。”
到了中午，黑烟终于变成了淡青色，飘在阳光下，像一缕缕轻纱。
易赶紧起身，帮小托把进气口的铁板推严：“闷三个时辰，不能让空气进去。”
夜里冷，小托和小豆子裹着厚厚的羊毛毯，守在窑边。
小豆子困得直点头，小托就掐自己的胳膊提神，手里紧紧攥着那块画着烟的木板。
易也来守了半宿，他坐在窑边，借着篝火翻着母亲的手稿，里面有一行模糊的字：“地火之石，闭而烧之，取其精魄”—— 原来母亲早就知道石炭的用法，只是没写具体步骤。
“易少爷，你说咱们这次能成吗？”
小托小声问，眼睛盯着窑顶的出烟口，那里已经没有烟冒出来了。
“能成。” 易合上手稿，摸了摸小托的头，“只要咱们把每一步都做好，就一定能成。”
可天快亮的时候，意外又发生了。
窑体侧面的泥坯突然塌了一块 —— 夜里下了一场小雨，虽然他们用草帘盖了窑顶，可雨水还是渗进了泥坯里，把窑壁泡软了。
冷风灌进去，窑里的火 “呼” 地一下又烧了起来，等火再次熄灭，窑里的石炭变成了半黑半灰的块状，捏在手里一掰就碎，根本不是米雅说的 “硬邦邦、敲着响” 的焦炭。
小豆子蹲在地上，把脸埋在膝盖里，肩膀一抽一抽的：“怎么又失败了…… 是不是咱们根本就炼不出焦炭？”
布伦特走过来，拍了拍他的头，手里拿着一块没烧透的石炭：“傻孩子，你看这石炭里面，有黑亮的地方 —— 说明咱们快成了，就是窑没封好。下次咱们用泥巴把窑缝全糊上，再在窑顶盖一层油布，保准不漏雨。”
易看着两个孩子通红的眼睛，心里也不是滋味。
他走到最高的塔楼，闭上眼睛，试着联系米雅。过了好一会儿，米雅的意识才传来，带着明显的喘息：“易…… 我刚做完骨髓穿刺…… 有点疼……”
“对不起，打扰你了。” 易赶紧说，心里满是愧疚 ，他不该在米雅难受的时候还来烦她。
“没事…… 焦炭怎么样了？” 米雅的意念很轻，却带着关切，“是不是又失败了？”
易把两次失败的情况告诉她，包括进气口没挡严、窑体漏雨的问题。
米雅沉默了一会儿，传来断断续续的意念：“窑…… 要做成圆的…… 圆的受力均匀…… 不容易裂…… 还有…… 闷烧的时候…… 要在窑底留个小孔…… 排废水…… 石炭里的水分…… 会变成水…… 没地方排就会泡软泥坯……”
原来如此！之前的窑虽然是圆的，可窑底没留孔，石炭里的水分在闷烧时变成蒸汽，没地方排，就顺着窑壁渗出来，把泥坯泡软了。
易赶紧从怀里掏出一块炭笔，在手腕上的皮带上记下 “窑底留孔”，心里涌起一股暖流 —— 米雅在病床上还惦记着这里的事，她的每一个字，都像一束光，照在满是黑烟的尝试里。
第三次尝试，他们把窑底钻了一个手指粗的小孔，用木塞堵住，窑缝用掺了羊毛的泥巴糊得严严实实，窑顶盖了两层油布，还压了几块石头。
点火后，黑烟慢慢变成青烟，再变成淡淡的白烟。
小托和小豆子守在旁边，连饭都不敢离开，小豆子甚至用石子在地上画了 “倒计时线”，每过一个时辰就划掉一道。
“少爷，烟变成白烟了！” 小豆子突然叫起来，声音里满是兴奋。
窑顶的白烟几乎透明，飘在空气里，没有一点硫磺味。
易赶紧让布伦特把窑底的木塞塞紧，再用泥巴封死进气口。
接下来的三天，大家都心神不宁。
科尔路过窑边，总要停下来看一眼，索林训练完，也会绕到窑边，用脚踢踢窑壁，莉亚则给小托和小豆子送来了热麦粥，让他们别冻着。
终于到了开窑的日子。
布伦特拿着铁钎，小心翼翼地扒开窑顶的油布和泥坯，一股带着焦香的热气扑面而来 —— 里面躺着一块块黑亮的焦炭！有拳头大的，有巴掌大的，表面光滑，敲一下，声音清脆，像敲在石头上。
“成了！真成了！” 小托拿起一块焦炭，激动得手都抖了，他把焦炭递到小豆子面前，“小豆子，你看！这就是焦炭！”
小豆子凑过来，用牙轻轻咬了一下，然后咧开嘴笑了，露出两颗缺了的门牙：“硬的！比木炭硬多了！一点都不脆！”
布伦特拿起一块焦炭，翻来覆去地看，然后突然大笑起来：“少爷！这玩意儿！真能行！你看这颜色，这硬度，比最好的木炭都强！”
科尔也凑过来，拿起一块焦炭，放在鼻子前闻了闻，惊讶地说：“真没味！一点硫磺味都没有！这下好了，咱们再也不用愁木炭不够了！”
只有小托和小豆子没笑，他们蹲在窑边，看着那些黑亮的焦炭，眼泪突然掉了下来 —— 那是高兴的泪，是三天三夜没合眼、被烟熏得通红的眼睛里，终于落下的甜泪。
小托把一块最大的焦炭揣进怀里，小声说：“等炼成铁，我就用这焦炭烧的火，给小豆子打一个铁哨。”
焦炭炼成的第二天一早，布伦特就把铁匠铺的炉火捅开了。
他要做一件事 —— 用这些新炼出来的焦炭，试试他那台用了二十年的老铁砧和老风箱。
铁匠铺里弥漫着铁屑和木炭的味道，布伦特的老风箱就放在墙角，是用整张熊皮缝制的，边缘已经磨得发亮，拉杆上缠着厚厚的布条，那是他常年拉扯磨出来的。
老铁砧在炉火旁，表面坑坑洼洼，却异常光滑，那是几十年锻打留下的痕迹。
“老伙计，今天给你换点新‘粮食’。”
布伦特拍了拍铁砧，又摸了摸风箱，然后从布袋里拿出几块焦炭，放进炉膛里。
他划着火折子，扔进炉膛，焦炭 “滋滋” 地烧起来，一开始是暗红色的火，慢慢变成了橘红色，最后变成了炽白的火焰，像一团跳动的光，把炉膛照得透亮。
“好家伙！这火！” 布伦特瞪大了眼睛，他烧了二十年木炭，从来没见过这么旺的火。
木炭的火最多是橘红色，烧起来有烟，而且温度有限，一块铁块要烧半个时辰才能红透；可焦炭的火是炽白的，没有一点烟，炉膛里的温度明显高了很多，连旁边的铁砧都开始发烫。
小托和小豆子闻讯赶来，趴在铁匠铺的门口，好奇地往里看。
科尔也来了，手里还拿着账本，想看看这焦炭到底好不好用。
布伦特从角落里拿起一块废铁 —— 那是去年狼灾时从废墟里捡来的，表面锈迹斑斑，质地坚硬，以前用木炭烧，要烧一个时辰才能勉强变软。
他用铁钳夹起废铁，放进炉膛里，然后开始拉风箱。
“呼哧 —— 呼哧 ——” 老风箱发出沉重的声响，风灌进炉膛，焦炭烧得更旺了，炽白的火焰几乎要从炉口喷出来。布伦特一边拉风箱，一边盯着炉膛里的废铁，嘴里念叨着：“快点红，快点红……”
以往要等半个时辰的事，今天只过了一刻钟，废铁就开始变颜色了 —— 先是暗红色，然后慢慢变成亮红色，最后变成了耀眼的橙红色，像一块烧红的宝石，在炉膛里闪闪发光。
“红了！红透了！” 小豆子在门口大喊，激动得跳了起来。
布伦特赶紧用铁钳夹起废铁，放在老铁砧上。
铁块刚一碰到铁砧，就发出 “滋啦” 一声响，铁屑溅了起来。
布伦特拿起铁锤，猛地砸下去 ——“噗！” 一声闷响，铁块瞬间被砸扁了一块，边缘还微微卷起，像一片叶子。
“好家伙！这铁软多了！” 布伦特瞪大了眼睛，他以前砸这块废铁，要使出全身力气，铁锤下去只能留下一个小坑，可今天，轻轻一砸，铁块就变形了，而且砸起来特别轻松，一点都不费劲。
他又砸了几锤，废铁被砸成了一块扁平的铁片，边缘光滑，没有一点裂纹。
布伦特把铁片放进冷水里，“滋啦” 一声，白烟冒了起来，铁片瞬间冷却，变成了暗黑色，表面光滑，没有一点锈迹。
“成了！这铁锻出来比以前好太多了！” 布伦特拿起铁片，翻来覆去地看，激动得手都抖了，“以前用木炭烧，这块铁最多只能锻成个铁铲头，还容易裂；现在用焦炭烧，能锻成铁片，还能再打把小刀！”
科尔凑过来，拿起铁片，用手指弹了弹，声音清脆：“布伦特，这焦炭真这么好用？比木炭省多少力？”
“省一半还多！” 布伦特放下铁片，又夹起一块废铁放进炉膛，“以前烧一块铁要半个时辰，现在一刻钟就够；以前锻打要费全身力气，现在轻松多了 —— 有这焦炭，我一天能多锻三把犁铧！”
小托和小豆子跑进铁匠铺，小豆子拿起一块焦炭，放进炉膛里，看着它烧起来的炽白火焰，眼睛里满是好奇：“布伦特，这焦炭烧的火真亮！比蜡烛还亮！”
“那是！” 布伦特得意地笑了，他拿起铁锤，又开始锻打新的废铁，“以后咱们炼铁，就靠这焦炭了！有了它，咱们法伦斯塔就能有自己的铁了！”
铁匠铺里的锤声 “叮叮当当” 地响起来，比以往更响亮，更有力。
炽白的火焰从炉口喷出来，照在布伦特的脸上，映出他满是皱纹却异常兴奋的笑容。
小托和小豆子坐在门口，看着炉火，小声聊着以后要打什么 —— 小托说要打一把铁剑，保护大家，小豆子说要打一个铁哨，走散了能找到彼此。
易站在铁匠铺外，听着里面的锤声和笑声，心里也满是喜悦。
他想起了米雅，要是她能看到这焦炭烧的炉火，肯定会很高兴。
他走到塔楼，闭上眼睛，联系米雅：“米雅，焦炭成了，布伦特用它打铁，炉火特别旺，铁块烧得又快又软，比以前轻松多了。”
过了一会儿，米雅的意念传来，带着一丝笑意：“太好了…… 我就知道…… 你们能做成…… 焦炭好用就好…… 接下来…… 风箱和高炉…… 也要加油……”
“嗯，我们会的。” 易轻声说，心里充满了力量。有了焦炭这个好开头，接下来的风箱和高炉，肯定也能成功。