腊月刚过，杭州城却比年前更冷。连日的阴云压在钱塘江上，寒风像浸了冰水的刀子，刮在人脸上生疼。正月初十这天，天还没亮透，紫宸殿东暖阁外头的廊庑下，已经候着二十几个人。
都是跺跺脚能让江南地面颤三颤的人物。
有穿着貂裘、手指上戴着硕大翡翠扳指的盐商，有面色白净、袖口绣着暗金云纹的丝坊东主，有浑身带着铁锈和炭火气的冶场主，还有几个穿着绸衫、眼神精明的钱庄掌柜。他们三三两两聚着，哈出的白气在寒风里拧成团，低声交谈，声音压得极低，却掩不住那股子焦躁。
“赵普这老小子，是真敢下手啊……”
“何止敢？你看那章程，盐场、铁矿、丝坊，全要收归官办！这是要断咱们的根！”
“不是说今日大王召见，要给个说法么？”
“说法？呵，怕是鸿门宴……”
正说着，暖阁的雕花木门“吱呀”一声开了。一个穿着青色内侍服、面白无须的中年宦官走出来，目光在众人脸上一扫，声音尖细却清晰：
“大王有令，请诸位到偏殿暖阁稍候。朝会之后，自有宣召。”
说罢，侧身让开一条路。
商贾们交换了一下眼神，只得跟着引路的小宦官，走向西侧的偏殿。殿内生了炭盆，暖意融融，还备了热茶点心，可没人有心思吃喝。一个个坐在锦墩上，如坐针毡。
与此同时，紫宸殿正殿内，大朝会刚进行到一半。
方腊高坐御座上，一身玄色常服，听着殿下各部奏事。户部尚书赵普正说到盐铁新法的筹备情况，语气平稳，条理清晰：
“……截至腊月底，已清查两浙路盐场十七处，年产盐约八百万斤。私营铁冶坊四十三家，年生铁约两百万斤。若尽数收归官营，统一产销，剔除中间盘剥，每年可增国库收入白银不下八十万两。此乃利国利民之根本大计，请大王圣裁。”
话音落下，殿内一片寂静。
八十万两！这个数字让不少武将都倒吸一口凉气。要知道，去年全年天策府各项赋税总收入，折银也不过二百余万两。若盐铁官营真能增收八十万两，等于凭空多出小半国力！
但文官队列里，却有几人的脸色不那么好看。
一个身穿绯袍、须发花白的老臣出列，正是新任的杭州知府杨慎。他曾是前宋进士，在江南士林中颇有声望，归顺后因熟悉地方事务，被擢为杭州知府。此刻他手持玉笏，躬身道：
“大王，赵尚书所言，固然有理。然盐铁之利，关乎千家万户。江南盐商、铁户，经营数代，牵扯极广。若骤然收归官营，恐引物议沸腾，市井动荡。依臣愚见，不若循序渐进，先设官营与民营并行，待官营站稳脚跟，再徐图全盘……”
“杨知府此言差矣！”
不等他说完，赵普便转过身，目光如炬：“盐铁乃国之命脉，岂容私商把持？江南盐价，私商操纵，丰年压价伤灶户，歉年抬价苦百姓！铁器亦然，劣铁充好，价高质次，农人一把锄头要用三代！此等弊端，杨知府身在杭州，莫非不知？”
杨慎被噎了一下，脸色涨红：“赵尚书！私商固有弊端，然官营就能尽善？前宋官营盐铁之弊，史册斑斑！胥吏盘剥，效率低下，腐败丛生，最后还不是苦了百姓？且骤然改制，万千盐工、铁匠、运夫生计何托？商贸凋敝，市井萧条，谁担其责？”
“前宋是前宋，大炎是大炎！”赵普寸步不让，“我新政有严密章程：盐场灶户，按产计酬，绝无克扣；铁坊工匠，定额薪资，优绩有赏。运输设专司，杜绝层层加码。至于胥吏贪腐——”他冷笑一声，“监察司新立的规矩，杨知府莫非没看过？贪墨十两以上者，斩！我看谁还敢伸手！”
“你……你这是酷法！”杨慎气得胡子直抖，“苛政猛于虎！大王！万万不可听赵尚书激进之言！江南甫定，当以安抚为上啊！”
“安抚？”赵普声调陡然拔高，“安抚谁？安抚那些囤积居奇、吸食民脂民膏的豪商巨贾吗？杨知府，你口口声声为民请命，可曾去盐场看过灶户手上皴裂的冻疮？可曾去乡间看过农夫用豁了口的破锄？你所忧者，究竟是民生，还是那些与你诗酒唱和的富绅友朋？！”
这话太重了，几乎是指着鼻子骂杨慎与豪商勾结。殿中文武皆变色。杨慎更是浑身发抖，指着赵普：“你……你血口喷人！老夫……老夫一片公心……”
“够了。”
御座上，一直沉默的方腊终于开口。
声音不高，却像一盆冰水浇在沸油上，瞬间让整个大殿安静下来。
方腊缓缓站起身，走下御阶。玄色袍服的下摆拂过光洁的金砖地面，无声无息。他走到赵普和杨慎之间，先看了赵普一眼，又看向杨慎。
“杨卿，”方腊开口，语气平淡，“赵卿所言盐铁之弊，可是实情？”
杨慎一怔，低下头：“……确有弊端。”
“官营之弊，可是实情？”
“……史有所载。”
方腊点点头：“既有弊，当革之。赵卿的新章，你看过否？”
杨慎犹豫了一下：“……看过。”
“可有疏漏？”
“这……章程本身，尚属周详。然施行之难，恐在章程之外。”杨慎硬着头皮道，“江南豪商，根系庞杂。骤然改制，必遭反弹。臣恐……恐生民变。”
“民变？”方腊重复了这两个字，忽然笑了笑，“是百姓要反，还是断了财路的人要反？”
杨慎冷汗顿时下来了，不敢接话。
方腊不再看他，转身走向殿门。殿门大开，冬日的寒光和冷风一起涌进来。他站在门槛内，望着殿外阴沉的天色，背对着满殿文武，缓缓道：
“朕在帮源洞时，见过饿死的流民，见过为半袋盐就能卖儿鬻女的农户，见过官盐掺沙、私盐天价的荒唐。那时朕就想，若有朝一日，这盐铁之利，能真正用到该用的地方，该多好。”
他转过身，目光扫过殿中每一张面孔：“今日，大炎初立，百废待兴。北伐要钱，养兵要钱，修水利、办学堂、济孤寡，哪一样不要钱？钱从哪里来？加赋？百姓已不堪重负。借贷？那是饮鸩止渴。”
他走回御座前，手指按在扶手的金龙头上：“盐铁之利，取之于民，本当用之于民。却被私商截流，肥了几家朱门，饿瘦了万千黎庶。此等局面，该不该变？”
殿中寂静无声。
“改变！”方腊自问自答，声音陡然转厉，“不但要变，还要变得彻底！赵普——”
“臣在！”赵普躬身。
“你的章程，朕准了。即日起，盐铁专卖司升格为盐铁总督衙门，你兼领总督。两浙、江东、福建三道，所有盐场、铁矿、大型丝坊，限期三月，完成清查、估价、赎买、接管。敢有阻挠者，”方腊顿了顿，一字一句，“以谋逆论处。”
“臣，领旨！”赵普声音洪亮，躬身时嘴角紧抿，眼中精光暴涨。
杨慎脸色灰败，踉跄后退半步，被同僚扶住。
“至于你，杨卿，”方腊看向他，“杭州府全力配合盐铁衙门行事。若有差池，朕唯你是问。”
杨慎浑身一颤，深深低下头：“臣……遵旨。”
“退朝。”
方腊一甩袍袖，转身走向后殿。内侍高喊“退朝——”的尾音还在殿梁上回荡，文武百官已纷纷躬身。赵普直起身，看了杨慎一眼，那眼神平静无波，却让杨慎觉得比刀锋还冷。
一个时辰后，紫宸殿东暖阁。
炭火烧得正旺，阁内暖意如春。方腊已换了一身更轻便的赭黄色常服，坐在临窗的紫檀榻上，手里翻着一本厚厚的账册。赵普、庞万春、林冲、韩冲，以及刚刚被召进来的三位重臣——新任吏部尚书王璞、刑部尚书严锋、监察御史中丞杜衡，分坐两侧。
气氛远比朝堂上凝重。
赵普正在禀报更详细的方案：“……盐场接管后，原有灶户全部留用，按产计酬，另设‘超产赏’。初步核定，官盐售价可比私盐低三成，而国库所得反增五成。铁冶方面，已在湖州觅得大型铁矿脉，若全力开采，两年内可满足江南六成铁器所需……”
他语速很快，数字精准，显然筹备已久。
庞万春忽然打断：“赵尚书，你说盐场铁坊留用原人，那原来的东主、掌柜、把头怎么办？这些人可都是地头蛇，关系盘根错节。”
赵普合上手中的卷宗：“按章程，东主按资产估价赎买，一次性结清。掌柜、把头愿留用者，经考核后可转为官办作坊管事，待遇从优。不愿者，发放遣散银两。”
“他们会甘心？”林冲沉声问。他虽不管民政，但深知地方势力的难缠。
“不甘心又如何？”赵普冷笑，“盐铁之利，他们吃了百年，也该吐出来了。大王已下严旨，阻挠者以谋逆论。韩统领的影卫和内务司，这几个月可不是白忙的。”
一直沉默的韩冲，此刻微微点头，声音平淡无波：“两浙大小盐铁商贾，家资几何，姻亲故旧，劣迹把柄，七成已记录在册。必要时，可按名索骥。”
阁内几人都感到一股寒意。韩冲说“记录在册”，那绝不是普通的账本。
吏部尚书王璞是个五十出头、面相儒雅的老臣，此刻捻须沉吟：“赵尚书之法，于国固然大利。然江南士绅，与商贾多有勾连。骤然变法，恐士林反弹，于大王声望有碍。不若稍缓一步，先选一两处试点，观其成效，再徐徐图之？”
“缓不得。”赵普断然否决，“盐铁之利，就如鲜肉，拖一日，便被苍蝇蛀虫多啃一日。江南新附，人心未固，正该趁势雷厉风行，立下规矩。若迁延观望，反让豪商有时间串联反扑。”
刑部尚书严锋是个黑脸膛的汉子，曾任前宋提刑官，以刚直着称。他瓮声瓮气道：“王尚书所虑不无道理。然下官在地方多年，深知盐铁之弊已入骨髓。非用猛药，不能去沉疴。赵尚书章程中监察、刑责诸条，下官以为尚可再加严厉——贪墨者，不必十两，五两即斩！渎职者，削籍流放！”
杜衡是监察御史的头儿，年纪最轻，却最锋锐，立刻接口：“严尚书所言极是！下官已调集精干御史三十六人，分赴各州，专司稽查盐铁新政施行。凡有阳奉阴违、推诿拖延、贪赃枉法者，无论官职高低，一经查实，立劾不贷！”
几人你一言我一语，争论的已不是“该不该做”，而是“怎么做更狠、更快、更彻底”。王璞苦笑摇头，不再多言。
方腊一直静静听着，手指无意识地叩击着榻上的小几。直到几人声音渐歇，他才抬眼，看向一直没说话的庞万春和林冲：“你二人，还有何顾虑？”
庞万春抱拳：“大王，新政一旦施行，必有人狗急跳墙。臣请调神机营一部，入驻各重点盐场、矿场，以防不测。”
林冲也道：“各地驻军须得警醒，严查物资流动，尤其要防止有人囤积居奇、哄抬物价，扰乱市面。”
方腊点头：“准。庞万春，神机营调遣由你与花荣商议。林冲，各地驻防军务，你来协调。”他顿了顿，“记住，军队是压舱石，不到万不得已，不必动刀兵。但若真有人敢聚众抗法——”他看向韩冲，“影卫和内务司知道该怎么办。”
韩冲躬身：“臣明白。”
方腊站起身，走到窗前。窗外天色更加阴沉，铅灰色的云层低低压着宫墙。他望着远处杭州城的轮廓，缓缓道：
“这世间万事，无非‘利’‘害’二字。盐铁之利，让私商拿了，是害国害民。收归国有，用在正道，是利国利民。其间取舍，本就简单。”
他转过身，目光扫过阁中众人：“难的，是施行。会有无数人来跟你说：缓一缓吧，别太急；变通一下吧，别太绝；商量商量吧，别太独断。这些话，听着都有道理，都是为你‘好’。”
他嘴角勾起一丝极淡的冷笑：“可朕知道，这盐铁新政，每缓一天，就有千百灶户在寒风里多冻一天，就有万千农户用着破锄多弯一天腰。每‘变通’一分，国库就少一分收入，北伐就晚一日，水利就荒一处。每‘商量’一回，就有蠹虫多啃一口，豪商多笑一声。”
他的声音渐渐转厉，如金铁交鸣：“所以，没什么好商量，没什么好变通，更没什么好缓的！”
阁中众人肃然挺直脊背。
“赵普。”
“臣在！”
“章程是你拟的，事就由你来办。要人给人，要钱给钱，要权给权。”方腊一字一顿，“但有一样——三个月内，朕要看到两浙路盐铁官营，全面铺开。半年内，江东、福建跟进。一年后，大炎境内，不许再有一颗私盐、一斤私铁流通！”
赵普深吸一口气，深深躬身：“臣，必不负大王重托！”
“庞万春、林冲，军务配合，不得有误。”
“遵命！”
“韩冲，内卫监察，朕要耳目通透。”
“是。”
“王璞、严锋、杜衡，吏治、刑律、监察，是你等本职。新政推行中，凡有官吏懈怠、贪腐、舞弊者，严惩不贷！”
三人齐声：“臣等领命！”
方腊挥了挥手：“都去忙吧。赵普留下。”
众人行礼退出。暖阁内只剩下方腊和赵普。
炭火“啪”地爆了一声。
方腊走回榻边坐下，示意赵普也坐。赵普在榻侧的锦墩上坐了半边身子。
“压力大吗？”方腊问，语气比方才缓和许多。
赵普苦笑：“不瞒大王，如履薄冰，如临深渊。此番触动利益，甚于十万大军。朝中杨慎等人只是明面上的，暗地里不知有多少人恨臣入骨。”
“怕了？”
“怕？”赵普抬起头，眼中闪过一抹狠色，“臣在汴京当户部小吏时，就见惯了这帮蛀虫的嘴脸。如今有大王撑腰，有新政利器，臣只怕……办得不够狠，不够快，辜负了大王的信任，辜负了天下百姓的期盼！”
方腊看着他，这个年近五十、鬓角已见霜色的老臣，此刻眼中燃烧的，却是一种近乎狂热的斗志。他知道，自己选对了人。
“放手去做。”方腊缓缓道，“记住，你不是一个人在斗。庞万春的刀，林冲的兵，韩冲的耳目，还有朕——都是你的后盾。谁敢挡路，就碾过去。”
赵普眼眶微热，重重点头。
“还有，”方腊从榻边小几上拿起一份名册，递给赵普，“这些人，是内务司查到的，与盐铁豪商勾连最深、在新政中最可能暗中作梗的官员名录。你心里有个数。”
赵普接过，翻开看了几眼，倒吸一口凉气。上面竟有十几个名字，其中不乏五六品的重要职位。
“大王，这……”
“不着急动。”方腊淡淡道，“先看他们怎么做。若能识大体、顾大局，配合新政，过往不究。若冥顽不灵……”他没说完，但意思明白。
赵普将名册小心收进怀中，起身深深一揖：“臣，知道该怎么做了。”
方腊点点头：“去吧。记住，三个月。”
“是！”
赵普退了出去。
暖阁内又恢复了安静。方腊独自坐在榻上，听着窗外呼啸的风声。他端起手边早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖化开。
他知道，从今天起，江南这块看似平静的水面下，将涌起前所未有的暗流。会有收买，会有贿赂，会有威胁，会有刺杀，会有无数的阴谋阳谋，冲着他，冲着赵普，冲着这项新政。
但他更知道，这一步必须踏出去。
盐铁之利，是国家的筋骨。筋骨不强，谈何站立？谈何北伐？谈何开万世太平？
他放下茶杯，目光投向墙上悬挂的那幅巨大的大炎疆域图。目光越过长江，越过淮河，落在那片被标注为“沦陷”的、广袤的北方土地上。
那里的百姓，还在金人的铁蹄下呻吟。
而他，要带着一个筋骨强健、血气充盈的新朝，打回去。
窗外，风更紧了。
一场席卷江南的变革风暴，就在这个寒冷的冬日，正式拉开了序幕。而风暴眼，正是这座看似平静的杭州城，和那座悬挂着“文章载道”匾额的紫宸殿。