湘西辰溪，地处沅水中游，群山环抱，雾霭缭绕。这里远离正面战场的炮火轰鸣，却弥漫着另一种紧张而压抑的气氛。溃退的散兵游勇时隐时现，风声鹤唳的地方保安团盘查森严，山雨欲来的恐慌在闭塞的村镇间无声蔓延。楚云飞带着他小小的指挥班子，经过近一个月的隐秘跋涉和水陆辗转，终于抵达了这个预先选定的汇合点。他们落脚在辰溪县城外一座废弃的祠堂里，这里位置偏僻，背靠大山，易于警戒和转移。
几乎就在楚云飞抵达的同时，第一批由孙大勇率领的、从晋西北千里迢迢秘密南下的四十人骨干小队，也历尽艰辛，分批渗透到了辰溪。当孙大勇那熟悉而粗犷的身影，带着一身风尘和汗味，出现在祠堂破旧的门槛外，与迎出来的楚云飞四目相对时，两人都没有说话，只是用力地、紧紧地握住了对方的手，一切尽在不言中。看到这些历经战火、眼神锐利、装备虽经伪装却难掩精良的老部下，楚云飞心中那块悬了数月的大石，终于落地。根基，到了！
“团长！”孙大勇声音有些沙哑，眼眶微红，“弟兄们……都带来了！一个不少！”
“好！大勇，辛苦你们了！”楚云飞重重拍着他的肩膀，目光扫过身后那些虽然疲惫却站得笔挺的熟悉面孔，心中涌起一股热流。这才是他真正的依靠，是他在南方立足的本钱！
汇合后的第一件事，不是庆祝，而是立即转入高度戒备和紧张的战备状态。楚云飞深知，时间紧迫，日军攻势正猛，国民党军溃败如潮，必须抢在局势彻底糜烂之前，拉起一支属于自己的、有战斗力的队伍。
“华南抗日先遣纵队”的雏形，就在这座破败的祠堂里，悄然诞生。
楚云飞并未立即打出旗号，而是采取了极其务实和高效的步骤。
以孙大勇带来的四十名晋西北老兵为绝对核心，混合楚云飞带来的少量参谋和卫士，组建了纵队直属的警卫连、侦察排、通讯班和基本指挥机构。赵铁柱被任命为纵队副队长兼第一支队支队长。这些久经沙场、对楚云飞绝对忠诚的老兵，成为了未来部队的“种子”和“钢骨”。
此时，湘桂前线溃退下来的国民党散兵数量惊人。楚云飞派出精干人员，化装成当地人或溃兵，活跃在辰溪、泸溪、沅陵一带的交通要道和山区，秘密物色兵员。目标明确：一要身体强健，有战斗经验；二要背景相对简单，非兵痞油子；三要自愿抗日，非强拉硬拽。待遇坦白告知：粮饷微薄，生活艰苦，战斗频繁，但官兵一致，绝不克扣，专打鬼子。这种不同于国民党溃军欺压百姓、也不同于某些地方武装鱼龙混杂的做派，吸引了不少走投无路、却尚有血性的散兵加入。短短十余日，竟也收容、筛选出了近百人。
新老人员混合编组，由晋西北老兵担任班、排长，立即投入强化训练。训练内容极具针对性：山地行军、丛林作战、游击战术、爆破、土工作业，以及最关键的——纪律教育。楚云飞亲自训话，没有空泛的口号，只有实在的道理：“我们来到这里，不是逃命，是打鬼子！这里就是前线！要想活下去，要想打胜仗，就得靠手里的枪，身边的弟兄，和脑子里的本事！我这里，不养闲人，不藏孬种！只有一条规矩：服从命令，英勇杀敌，爱护百姓！” 严厉与信任并存，残酷的训练与相对公平的待遇结合，迅速凝聚了这支新生的队伍。
楚云飞深知，没有群众基础的部队是浮萍。他亲自出面，秘密会见了辰溪当地几位颇有声望、且对国民党腐败统治不满的士绅乡老。他坦诚相告纵队抗日宗旨，承诺部队纪律严明，不扰民，不拉夫，并希望能在购买粮草、情报方面得到帮助。他以个人信誉和抗日的民族大义相激，并暗示部队有特殊背景，竟也争取到了一些有限的支持，初步解决了部队的吃住问题。同时，派出小股部队，伏击小规模的日军运输队或伪军据点，既锻炼部队，也缴获物资。
待部队初具规模后，楚云飞才正式宣布了“华南抗日先遣纵队”的番号，自任纵队长。他制定了简明扼要的《纵队暂行条例》，核心是“三大纪律，八项注意”的变体，强调官兵平等、爱护百姓、一切缴获归公。他明确纵队的当前任务是，在湘西山区站稳脚跟，不断袭击日军交通线和小股部队，壮大自身，等待时机，配合正面战场。
就这样，在国民党军大溃败的浪潮中，一支编制独特、作风顽强、目标明确的抗日武装，如同石缝中倔强生长的野草，在湘西的崇山峻岭间悄然扎下了根。它没有辉煌的出身，没有充足的补给，却有着强大的核心凝聚力和明确的战斗意志。楚云飞终于摆脱了重庆的桎梏。
祠堂的烛光下，楚云飞看着地图上标注的敌我态势和纵队活动区域，目光沉静而锐利。