乾元四年的夏末，烈日如火，龙江宝船厂内却比这天气更加炽热。
数千工匠正在做最后的调试，空气中弥漫着桐油、铁锈与汗水混合的独特气味，江风送来江水特有的腥甜，与厂区内蒸腾的人气交织在一起。
快看！那是什么？
我的老天爷！这、这真是铁造的大船？铁船能浮起来？
听说用了什么...蒸汽机？不用帆就能走？这不成精了？
码头上挤满了看热闹的百姓，议论声此起彼伏。就连那些在江上操舟半辈子的老船工们也伸长脖子，揉着眼睛，不敢相信眼前所见。
都让让！王爷驾到！
随着一声洪亮的吆喝，朱栋带着一众将领大步流星地走来。他今天特意穿了身玄色武弁服，外罩一件猩红织金斗篷，显得格外英武挺拔。
王爷您看！航海侯张赫激动得声音发颤，花白的胡子都在抖动，这就是咱们的镇海号！整整三年，终于成了！
只见船坞中，一艘庞然大物静静矗立。
四十丈长的钢铁身躯在阳光下泛着冷冽的幽光，两根粗大的烟囱如同擎天巨柱直指苍穹，甲板前后各有一座旋转炮塔，黑洞洞的炮口预示着毁灭性的力量。
最引人注目的是侧舷密密麻麻的炮窗，足足有三十六门之多。
朱同燧围着巨舰转了两圈，啧啧称奇：爹，这大家伙要是开到海上，还不把那些番邦的破船都吓尿了？我敢打赌，那些红毛夷人见了，非得跪下来叫爷爷不可！
粗俗！朱栋瞪了他一眼，嘴角却带着掩饰不住的笑意，不过...说得在理。这镇海号就是要让四海臣服，让万邦来朝！
汤鼎和廖权这两个年轻将领更是兴奋得满脸通红，围着张赫问个不停：
侯爷，这船能装多少门炮？射程如何？
航速能比帆船快多少？逆风也能走吗？
张赫捋着胡子，得意洋洋如数家珍：前后主炮各一门，用的是最新式的后膛装填，射程可达五里！侧舷三十六门炮，全是格物司特制的加农炮！至于航速嘛...他故意卖了个关子，看着两个年轻人急切的眼神，这才笑道：顺风时能追上最快的海鸥，逆风时也能日行三百里！
吹，接着吹！朱同燧撇嘴，您老什么时候改行说书了？日行三百里？那不得飞起来？
众人哄堂大笑，气氛热烈非常。连一向严肃的朱栋也忍不住莞尔。
吉时已到，礼炮齐鸣。
朱栋在众人的簇拥下登上高台，亲手为镇海号揭彩。当巨大的明黄绸布应声滑落时，现场顿时炸开了锅。
天爷！真漂亮！这大家伙要是开到倭国去，还不把那些矮子吓死！
你们看那炮口，我的乖乖，这一炮下去，还不得把城墙都轰塌了？
这才是真正的海上霸主啊！
欢呼声中，朱栋登上舰桥，抚摸着冰冷的钢铁舵轮，心潮澎湃。他清了清嗓子，对着下方黑压压的人群朗声说道：
诸位！今日这镇海号下水，标志着一个新时代的开始！从今往后，我大明水师将纵横四海，让日月龙旗插遍每一个港口！
他越说越激动，声音在江面上回荡：我们要让大明的商船畅通无阻，让大明的律法通行四海！这镇海号只是开始，后面还有更大更强的战舰在等着我们！未来，我们的舰队将不再是木帆与蒸汽并存，而是纯粹的钢铁洪流！
大明万胜！
皇上万岁！
王爷千岁！
山呼海啸般的欢呼声中，镇海号拉响了震耳欲聋的汽笛。
那低沉雄浑的呜——声，如同沉睡巨龙的咆哮，宣告着一个海洋霸权时代的来临。巨大的明轮开始缓缓转动，搅动着江水，这艘钢铁巨舰在无数目光的注视下，开始了它的首次试航。
就在镇海号试航成功的同时，遥远的旧港宣慰使司，一场好戏正在上演。
旧港宣慰使施进卿的府邸内，烛火摇曳，几个心腹正在密谈。檀香的烟气缭绕，却掩不住空气中的紧张气氛。
大人，如今朝廷忙着新政，又在东瀛用兵，正是咱们争取自治的好时机啊！一个留着山羊胡的师爷压低声音说道。
就是！一个满脸横肉的武将拍案而起，咱们旧港天高皇帝远，凭什么事事都要听应天的？这些年咱们给朝廷纳的税还少吗？
施进卿捋着花白的山羊胡，眯着眼睛沉吟不语。他年近五旬，面容精瘦，一双眼睛却闪着精明的光。良久，他才缓缓开口：话是这么说...但朝廷在旧港还驻着水师呢。那个王参将，可不是好相处的。
怕什么！那个武将激动地挥舞着手臂，咱们暗中扩军，等实力强了，还怕朝廷不答应？再说了，现在朝廷的目光都在东瀛，哪有功夫管咱们这南洋小港？
师爷也凑近低语：大人，机不可失啊。只要咱们能自主任命官员、自征赋税、自组军队，这旧港就是咱们施家的世袭领地了！
施进卿眼中闪过一丝贪婪，终于下定了决心：好！就依你们所言。不过此事要做得漂亮，给朝廷的请愿书要写得谦卑恭顺，就说...是为了更好地为朝廷守土。
于是，一份精心措辞的请愿书，就这样被快马加鞭送去了应天。施进卿自以为得计，却不知他的一举一动，早就在鹗羽卫的监视之下。
半个月后，武英殿内，朱栋看着这份请愿书，冷笑连连。
这个施进卿，胆子倒是不小。他把请愿书往桌上一扔，发出的声响，要自治权？要扩军？还要自征税赋？他怎么不直接说要独立？
李炎在一旁笑道：王爷，这老小子是看准了朝廷现在忙着别的事，想趁机捞好处呢。听说他在旧港私下扩军已经有一阵子了，还在暗中与满剌加、暹罗的使者往来。
捞好处？朱栋眼中寒光一闪，本王让他吃不了兜着走！去，把那个施济孙叫来，本王要亲自会会他。记得，要接待。
李炎会意一笑：属下明白，一定给这位施公子一个的应天之行。
几天后，施济孙战战兢兢地走进武英殿。他原本以为会见到礼部官员，没想到直接面对的是在大明仅次于皇帝的吴王。
更让他心惊的是，这一路上他所见所闻，无不是大明强盛的景象：新式的蒸汽机车在铁轨上奔驰，装备精良的军队在操练，还有那传说中能够不借风力航行的铁甲舰...
所有这些，都让他原本的那点小心思荡然无存。
参、参见王爷...施济孙腿肚子直打颤，声音都在发抖。
朱栋慢条斯理地翻着请愿书，头也不抬：施使者，你们旧港...是不是觉得朝廷管得太宽了？
不敢不敢！施济孙赶紧跪下，额头沁出冷汗，实在是...实在是周边形势复杂，暹罗、满剌加虎视眈眈，我们也是为了更好地为朝廷守土...
守土？朱栋终于抬起头，目光如刀，用私自扩军来守土？用截留税赋来守土？施济孙，你当本王是三岁小孩吗？
施济孙汗如雨下，连连叩首：王爷明鉴，我们绝无二心...
没有二心？朱栋站起身，走到南洋地图前，那你说说，满剌加什么时候威胁过旧港？暹罗什么时候进犯过？还是说...他猛地转身，目光凌厉如电，你们施家自己想做土皇帝？
这话如同惊雷，吓得施济孙魂飞魄散，连连磕头：王爷饶命！小人不敢！不敢啊！这都是家父一时糊涂，绝无二心！
朱栋冷冷地看着他磕头，等他磕得额头见血，才缓缓开口：
念在你们施家两代镇守旧港，这次就不深究了。但是...
他语气一转，威严尽显：旧港一切事务，必须按朝廷规矩来！驻军、税收、司法，一律由朝廷直辖！若是再敢有非分之想...
朱栋没有说下去，但眼中的杀意已经说明一切。
施济孙魂飞魄散，连连保证：小人明白！明白！回去一定约束族人，绝不敢再犯！
滚吧。
看着施济孙连滚爬爬地退下，李炎笑道：王爷，这下旧港该老实了。
朱栋冷哼一声：光吓唬没用，还得给点甜头。传令，给旧港增拨两艘新式运输海船，再减免一年赋税。记住了，恩威并施，才是驭下之道。
他走到窗前，望着南方，意味深长地说：镇海号试航结束，就该让南洋诸国见识见识，什么叫做真正的海上力量了。
一个月后，一个令人振奋的消息传回应天：镇海号试航圆满成功！这艘钢铁巨舰在长江上逆流而上，速度远超最快的帆船；其火力之猛，一轮齐射就能将一座小山头夷为平地；其防御之强，传统火炮根本无法伤其分毫。
朱栋立即召集众将，在武英殿召开军事会议。殿内悬挂着巨大的南洋海图，上面标注着各重要港口和航线。
诸位，镇海号的表现超出预期。朱栋意气风发地站在地图前，现在，是时候展示我大明水师的威力了！
他指着南洋地图：本王决定，以镇海号为旗舰，组建一支特混舰队，巡航南洋。要让所有番邦都知道，如今的海上，是谁说了算！
张赫激动得老脸通红：王爷英明！老臣愿为先锋！这把老骨头，还能为大明再战十年！
您老歇着吧！汤鼎抢着说，这种差事该让我们年轻人去！我们早就想会会那些红毛夷人了！
廖权也不甘示弱：就是！也该让番邦见识见识咱们年轻将领的厉害！听说那些西洋人最近不太安分，正好给他们点颜色看看！
看着争得面红耳赤的将领们，朱栋哈哈大笑：
都别争了！这次巡航，汤鼎为主将，廖权为副将。张老将军经验丰富，就留在应天统筹全局。
他详细交代：记住，此行的目的不是打仗，是示威！每到一处，允许当地首领登舰参观。可以适当展示火力，但不要动武。对那些恭顺的，给予贸易优惠；对那些不服的...
朱栋眼中寒光一闪：你们自己看着办。总之一句话，要让番邦既怕我们，又需要我们！
众将心领神会，齐声应诺。
三个月后，南洋传来捷报。
特混舰队所到之处，番邦无不臣服。满剌加国王亲自登舰参观，看到那钢铁巨舰和黑洞洞的炮口，直接吓得腿软，当场表示永世臣服大明；暹罗使者献上象牙、宝石等厚礼，请求扩大通商；就连一向桀骜的爪哇土王，在看到镇海号一炮轰平一个小岛后，也乖乖低头称臣。
最精彩的是在旧港。当施进卿看到巍峨的镇海号驶入港口时，直接瘫坐在地上。
第二天就上表请罪，表示永远效忠大明，绝无二心。他还主动交出了私自招募的军队，恳请朝廷宽恕。
消息传回应天，举朝欢庆。朱标在朝会上龙颜大悦，对朱栋大加赞赏。
朱同燧兴奋地找到朱栋：爹，咱们什么时候也出海逛逛？我都等不及要看看那些番邦被吓傻的样子了！听说暹罗的舞娘特别漂亮，咱们去见识见识？
胡闹！朱栋瞪了他一眼，随即又露出意味深长的笑容，急什么？好戏...才刚刚开始。
他走到海图前，手指划过浩瀚的海洋：镇海号只是第一艘，接下来还会有定海号平海号...总有一天，我大明的铁甲舰队将遍布四海，让日月所照之处，皆为明土！
窗外，夕阳西下，将天空染成一片金黄。朱栋负手而立，目光仿佛穿透了万里云海，看到了那波涛汹涌的远洋，看到了那支即将改变世界格局的无敌舰队。
而这一切，才刚刚开始。