乾元四年的春天，秦淮河的画舫歌女们发现生意清淡了不少。
不是公子哥们转了性子，而是整个应天城的目光，都被一场比花魁大赛更牵动人心的盛事吸引了——三年一度的科举会试，即将开场！
“好家伙，今年这阵仗可比三年前热闹多了！”吴王府里，李炎一边嗑着瓜子，一边对着正在批阅奏报的朱栋啧啧称奇，“王爷您猜怎么着？贡院旁边‘状元楼’的雅间，都预订到明年了！连马厩改的通铺，一晚都要几百文！就这，还有一群穿着补丁长衫的举子抢破头呢！”
朱栋头也不抬，笔走龙蛇地在一份关于海运的章程上批注，嘴角却带着笑：“怎么，你鹗羽卫连客栈房价都管？看来是闲得慌。”
“哪能啊！”李炎把瓜子皮精准吐进三米外的痰盂，“属下是感慨，陛下登基以来，四海升平，文教昌盛，您看这读书人的热情！五千多人啊！比上次多了一千！这得卷成什么样子？”他凑近几步，压低声音，“不过，这群书呆子里，还真有几个有意思的。”
“哦？”朱栋终于放下笔，来了兴趣。
“浙江宁海府的方孝孺，宋濂老先生的关门弟子。”李炎如数家珍，“学问是没得说，东南文坛年青一代的这个！”他翘起大拇指，“就是性子……嘿，轴得很！听说来京路上，遇到驿站官吏勒索过往商贩，他愣是拉着人家引经据典辩论了半个时辰，从《周礼》讲到《大明律》，把那个小吏说得差点当场辞官回家种地。”
朱栋闻言，不禁莞尔：“是个认死理的。（内心os；不愧是历史上流传被朱棣诛十族的方孝孺，不过现在已和原来不一样了。）陛下如今正需要能干实事的官员，光会掉书袋可不行。不过，若是真才实学，有些棱角也无妨。让人留意着，看看此子今科表现如何。”
“属下明白，戏台子已经搭好，就等着看各位‘角儿’登台亮相了。”李炎嘿嘿一笑，眼神里满是看好戏的期待。
此时的应天城，俨然成了一个巨大的“考研自习室”兼“大型网友线下见面会现场”。满大街都是穿着或光鲜或寒酸青衫的读书人，操着天南地北的方言，聚集在茶馆、书肆，高谈阔论，唾沫横飞。
“依在下之见，今科策论，必考新政与民生之关系！”
“非也非也！东瀛新附，陛下定然关注如何教化蛮夷，当以《春秋》大义为根！”
“诸位仁兄，可否借一步说话？小弟这里有‘历年真题详解’，只需三钱银子……”
而在贡院街最火爆的“青云阁”天字房里，气氛却截然不同。
方孝孺正襟危坐，对窗外“秦淮河夜景一日游”、“六部官员门路指点”之类的吆喝充耳不闻。他面前摊开的不是时文集锦，而是磨得边角起毛的《尚书》和《朱子集注》。
同乡好友，豪商之子赵文昌推门进来，一股脂粉气扑面而来：“希直兄！别啃这些老古董了！走，兄弟我做东，秦淮河上最新到的‘流云画舫’，据说新来的清倌人诗画双绝，正好去品鉴一番，结交些文人雅士！”
方孝孺头也不抬，声音平静无波：“《礼记》云：‘君子不欺暗室。’赵兄，春闱在即，当存敬畏之心。声色犬马，乱人心志，非君子所为。”
赵文昌碰了一鼻子灰，悻悻道：“得，您老继续‘敬畏’吧！等兄弟我高中了，你可别羡慕！”说罢，甩袖而去。
方孝孺摇摇头，提笔在稿纸边写下小注：“心似平原走马，易放难收。当以静制动，以简驭繁。”
二月己卯，黎明前的至暗时刻。贡院大门前却亮如白昼，人声鼎沸。数千名举子在寒风中排成长龙，接受堪比机场安检的严格搜查。
“脱鞋！脱袜！头发解开！”兵丁们面无表情地重复着命令。
“有辱斯文！有辱斯文啊！”一个老举人一边哆嗦着解开发髻，一边痛心疾首。
“哎哟！我的小抄……不是，我的笔记！”一个胖子从鞋垫底下摸出几张皱巴巴的纸，瞬间被虎视眈眈的兵丁拖走，取消资格，动作熟练得让人心疼。
方孝孺平静地接受检查，他除了笔墨纸砚和几块硬邦邦的干粮，身无长物。检查他的兵丁都有些诧异，多看了他两眼。
“哐——！”
贡院大门在沉重的吱呀声中缓缓开启，如同巨兽张开了嘴巴。人群骚动起来，在礼部官员的唱名中，如同溪流汇入大海，涌入那密密麻麻、如同鸽子笼般的号舍。
方孝孺找到了自己的“玄字柒佰零叁号”。
号舍低矮狭窄，仅容一人转身，两块木板，一桌一椅，角落里放着个散发着异味的小马桶。他面不改色，仔细地将号舍打扫干净，将笔墨纸砚一一摆放整齐，如同布置圣贤祠堂。
当所有举子入场，贡院大门轰然关闭，贴上重重封条的那一刻，一股无形的压力笼罩了所有人。
净鞭三响，礼部尚书捧出皇榜，会试正式开始！
第一场，经义。当题目纸发下——“《大学》之道，在明明德，在亲民，在止于至善义”。
看到这个题目，不少考生心中窃喜，这是老生常谈了！纷纷开始搜肠刮肚，准备堆砌辞藻。
方孝孺却闭上了眼睛，仿佛老僧入定。一刻钟后，他猛然睁眼，眸光如电，提笔蘸墨，文思如黄河决堤，汹涌而出！他没有局限于个人的道德修养，而是将“明明德”与朝廷教化万民、“亲民”与新政惠民、“止于至善”与帝国长治久安联系起来，格局宏大，立意高远，偏偏又严格遵循八股格式，法度森严！
接下来的论、判、策问，方孝孺更是火力全开。尤其是最后一道策问：“问王道与新政之关系，何以使德泽下究而国用充盈？”
这简直是挠到了他的痒处！他笔走龙蛇，引经据典，将“王道”比作根基，“新政”比作枝叶，强调二者本为一体。
他盛赞摊丁入亩、官绅一体纳粮是“损有余以补不足”的仁政，也直言不讳地指出某些地方官员执行时“过于操切，反伤民力”，并提出“宽猛相济，徐徐图之”的具体建议。
文章写得花团锦簇，却又骨力遒劲，充满了理想主义的光芒和刚正不阿的风骨。
九天时间，在这狭小的号舍里，方孝孺完成了一场精神的涅盘。当结束的钟声敲响，贡院大门再次开启时，走出来的考生们形形色色：有仰天大笑的，有嚎啕痛哭的，有神情恍惚需要人搀扶的。方孝孺虽然脸色苍白，脚步虚浮，但眼神却亮得吓人，脊梁挺得笔直，仿佛不是经历了九天折磨，而是刚刚沐浴更衣，准备参加一场盛宴。
放榜前的等待，是另一种煎熬。整个京城士林圈都弥漫着焦虑的气息。各种“内部消息”、“权威预测”满天飞。
“听说了吗？今科会元是国子监的周公子！”
“非也！据说是湖广的一位才子，其座师乃当朝阁老！”
“我赌十两银子，必然是那位在秦淮河上写下《明月曲》的江南名士！”
赵文昌又开始上蹿下跳，到处请客送礼，打探消息。
他见方孝孺依旧大门不出，二门不迈，忍不住又来劝：“希直兄！这都什么时候了！光读书有什么用？得活动啊！我爹托人联系上了礼部一位主事的小舅子……”
方孝孺只是淡淡看了他一眼，吐出四个字：“君子固穷。”
赵文昌：“……” 得，算我白说！
三月乙巳，杏榜张挂之日。贡院外墙前人山人海，比春运火车站还挤。当那覆盖着明黄绸缎的巨榜被缓缓展开时，人群瞬间爆炸了！
“中了！我中了第一百二十七名！”
“苍天啊！祖宗保佑！我们老王家终于出进士了！”
“呜呜呜……为什么没有我……十年寒窗啊……”
赵文昌使出家丁开路的蛮力，拼命往前挤，瞪大眼睛在榜单上搜寻。从一甲看到二甲，又从二甲看到三甲，越看心越凉……没有！怎么会没有！他失魂落魄，几乎瘫软在地。
而方孝孺，依旧站在人群外围，并未上前。他的目光平静地扫过那张决定无数人命运的皇榜。
当看到“浙江宁海府 方孝孺”的名字，赫然位列第二甲第一名时，他只是微微颔首，仿佛这只是理所当然的结果。他整理了一下因为拥挤而略显褶皱的衣袍，转身，默默地离开了这片喧嚣的海洋。深藏功与名。
“希直兄！希直兄！你中了！二甲第一名！传胪啊！” 后面追上来的同乡激动地大喊。
方孝孺脚步不停，只是淡淡地回了一句：“知道了。”
那同乡看着他淡定的背影，由衷感叹：“真乃神人也！”
会试中式者，称为“贡士”，获得了参加最后一道关卡——殿试的资格。殿试由皇帝亲自主持，只考策问一道，主要作用是排定最终名次（三鼎甲及进士出身、同进士出身），一般不会黜落考生。这也就意味着，方孝孺一只脚已经踏进了官场。
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
“听说了吗？今科传胪是个二十岁的年轻人！叫方孝孺！”
“宋濂先生的弟子！果然名不虚传！”
“此子文章气节，俱是上上之选！陛下定然青睐！”
连宫里的朱标都听到了风声，在批阅会试前十名的考卷时，特意将方孝孺的试卷挑出来，仔细观看。看着看着，他脸上露出了意味深长的笑容，对身旁侍奉的太监道：“这个方孝孺，有点意思。文章写得……够劲道。去，把他的履历调来给朕看看。”
数日后，紫禁城，奉天殿。
庄严肃穆的乐曲声中，乾元皇帝朱标身着十二章衮服，端坐于金龙宝座之上。
议政王朱栋、华盖殿大学士韩宜可等重臣分列丹陛两侧。
下方，数百名新科贡士身着崭新的进士服，按会试名次排列，屏息凝神，等待着最后的考验。不少人激动得浑身发抖，能亲眼见到天颜，这是何等的荣耀！
方孝孺站在二甲首位，位置靠前。
他微微抬头，目光清澈而平静地望向御座上的皇帝，眼神中没有谄媚，没有畏惧，只有一种“吾道不孤”的坦然。
他这副镇定自若的气度，在人群中显得格外突出，连朱栋都不由得多看了他两眼。
殿试题目发下，依旧是关于新政与王道的论述，但角度更为宏阔，要求考生提出具体的施政方略。
其他贡士大多引经据典，歌功颂德，提出的建议也多是不痛不痒，力求稳妥。轮到方孝孺呈上策论时，朱标饶有兴致地亲自翻阅。
这一看，差点没把朱标给看乐了。
方孝孺的策论，开篇就引用《孟子》，直言“民为贵，社稷次之，君为轻”，强调新政之根本在于利民。他充分肯定了摊丁入亩、官绅一体纳粮等政策的积极作用，认为其“深合先王之道”。但紧接着，笔锋一转，开始猛烈抨击执行过程中的弊端！
“然州县之吏，或急于求成，或借机肥私，催科酷烈，甚于虎狼！致使小民未蒙其利，先受其害！此非陛下之本意，实乃胥吏之祸也！”
“社学之设，本为教化。然强驱幼童，不顾农时，徒具形式，此非教化，乃扰民也！”
“官营工坊，利器之所在。然管理僵化，容易贪墨滋生，长此以往，国帑虚耗，何谈充盈？”
一条条，一桩桩，言辞犀利，直指要害！简直是把新政的遮羞布扯下来了一大片！
丹陛下的韩宜可听得眉头紧皱，觉得此子过于狂悖。其他贡士更是吓得脸色发白，生怕皇帝震怒，牵连到自己。
朱标的脸色也确实变了几变，从惊讶，到沉思，再到……一丝不易察觉的欣赏。
“方孝孺，”朱标放下策论，声音平和却带着威严，“依你之见，洪武和乾元两朝推行的新政，竟是弊大于利了？”
大殿内一片死寂，落针可闻。所有人都为方孝孺捏了一把汗。
方孝孺不慌不忙，出列躬身，声音清朗而坚定：“陛下，臣非是妄议新政。臣所言者，乃新政推行中之积弊。譬如良医治病，用猛药祛沉疴，固然痛快。然若不顾病人元气，用药过猛，则恐伤及根本。陛下推行新政，如用猛药。如今沉疴渐去，当以温补调理为主，革除执行之弊，宽恤民力，使新政之利，如春风化雨，真正润泽万民。如此，则王道可期，盛世可待！”
他没有否认问题，而是将皇帝比作良医，将新政比作猛药，既肯定了初衷，又指出了问题所在，并提出了“温补调理”的解决思路。
这番应对，既展现了他的胆识，又体现了他的智慧。
朱标沉默了。他看着下方那个虽然躬着身，却仿佛一根宁折不弯的青竹般的年轻人，心中百感交集。
这小子，是真敢说啊！但也说得……很有道理。他需要的就是这种既能理解他改革决心，又能敏锐发现问题、敢于直言的干才！
“善。”良久，朱标缓缓吐出一个字，脸上露出了笑容，“方孝孺，朕记得你了。退下吧。”
一场可能的风暴，消弭于无形。众贡士这才松了口气，背后已被冷汗湿透。
十几日后，殿试名次公布。
方孝孺因其出色的经义文章和殿试策论中展现出的胆识与才华，虽因言辞过于直切未入一甲三鼎甲，但仍被钦点为二甲第一名，赐进士出身！
当唱名官洪亮的声音在皇极殿前响起——“第二甲第一名，浙江宁海，方孝孺！”时，无数道目光聚焦在这个年轻的学子身上，有羡慕，有嫉妒，更有钦佩。
游街，琼林赐宴。方孝孺穿着崭新的进士服，行走在应天城的主要街道上，享受着万民瞩目的荣光。他依旧神色平静，只是在经过国子监和孔庙时，微微躬身行礼。
随后，吏部铨选结果公布。方孝孺因其卓越的表现和给皇帝留下的深刻印象，被直接选入翰林院，授庶吉士！这意味着他踏入了大明帝国的精英储备库，前途不可限量！
消息传到吴王府，李炎对着朱栋挤眉弄眼：“王爷，怎么样？属下没说错吧？这块棱角分明的石头，还真被陛下给看上了！”
朱栋笑了笑，提笔在一份关于翰林院观政学习的章程上签下自己的名字，淡淡道：“是璞玉还是顽石，还得看后面的雕琢。翰林院……是个好地方，足够他慢慢磨砺了。告诉翰林院掌院学士宋濂（兼任），不必过于约束，让他多看，多听，多想。”
“明白！让这小子在翰林院那群老狐狸堆里先熏一熏，是块好料的话，自然能成大器。”李炎会意。