影刃：王朝秘辛 第
岭南的瘴气，是浸骨的湿毒。刚入梅岭地界，黏腻的热风便裹着草木腐败的腥气扑面而来，将随行禁军的甲胄浸得潮冷，甲叶摩擦间，带着一股挥之不去的霉味。沈策勒住战马，玄色披风的下摆扫过路边丛生的荆棘，带起几片枯黄的叶片。他抬手抹去额角的汗珠，指尖触到的皮肤，竟带着一丝冰凉的湿意。
“将军，前面就是瘴气林了。”引路的向导是个本地猎户，皮肤黝黑如炭，腰间挂着个竹编的小篓，里面装着捣碎的青蒿，“这林子邪性得很，白日里看着静悄悄的，夜里尽是毒虫蛇蚁。要是不小心吸了瘴气，不出半日，人就会浑身发热，上吐下泻，大罗神仙也救不回来。”
沈策点了点头，目光扫过前方那片郁郁葱葱的密林。林木长得极为繁茂，藤蔓如虬龙般缠绕着树干，阳光透过层层叠叠的枝叶，洒下斑驳的光影，地面上积着厚厚的落叶，踩上去软得像踩在棉花上。他转头看向身后的王安石，老人身着素色官袍，须发被汗水濡湿，贴在额头，却依旧脊背挺直，眼神清明。
“王相，此地凶险，您还是坐在马车里，让禁军护送着，从林外的小路绕过去吧。”沈策的声音里带着一丝担忧。这瘴气林是进入岭南腹地的必经之路，也是最凶险的一关，他实在不愿让王安石以身犯险。
王安石摆了摆手，接过随从递来的水囊，喝了一口，清冽的山泉顺着喉咙滑下，稍稍驱散了几分燥热。“无妨。”他看着眼前的瘴气林，目光深邃，“老夫身为岭南宣抚使，奉旨前来安抚土司，若连这区区瘴气林都不敢过，日后如何能让那些土司心服口服？”
他顿了顿，又道：“况且，绕路要多走三日。赵承嗣的残党在岭南经营多年，若是消息走漏，让他们有了防备，怕是会生出更多事端。我们必须尽快赶到邕州，面见土司首领侬智高。”
沈策知道王安石的脾气，一旦决定的事，便不会轻易更改。他叹了口气，转身对身后的禁军下令：“所有人听着！戴上防毒面罩，腰间挂上青蒿篓，拔出佩刀，小心戒备！过了这瘴气林，我们就能抵达邕州了！”
禁军们齐声应和，动作麻利地戴上用麻布和草药制成的面罩，腰间挂上青蒿篓，手中的长刀出鞘，寒光在林间闪烁。沈策翻身下马，走到王安石身边，扶住他的手臂：“王相，小心脚下。”
王安石拍了拍他的手背，笑道：“沈将军放心，老夫还没那么不中用。”
一行人小心翼翼地踏入瘴气林。林子里静得出奇，只有脚踩落叶的沙沙声，和偶尔传来的虫鸣。瘴气弥漫在空气中，带着一股刺鼻的腥甜，即便是戴着面罩，也能闻到一丝若有若无的气味。沈策走在最前方，手中的长刀不时拨开挡路的藤蔓，目光锐利地扫视着四周，生怕有埋伏。
突然，一阵窸窸窣窣的声响从右侧的草丛里传来。沈策的瞳孔骤然收缩，厉声喝道：“什么人？出来！”
话音未落，十几道黑影从草丛里窜出，个个手持弯刀，面目狰狞，朝着众人扑来。这些人皮肤黝黑，身手矫健，显然是本地的土着，看他们的装束，应该是侬智高手下的蛮兵。
“是蛮兵！保护王相！”沈策大吼一声，长刀挥舞，迎着最前面的一名蛮兵砍去。刀锋划破空气，带着凌厉的风声，那名蛮兵猝不及防，被一刀砍中肩膀，鲜血喷溅而出，惨叫着倒在地上。
王安石被禁军护在中间，面色依旧平静。他看着那些蛮兵，眉头微微蹙起：“这些人不是普通的蛮兵，他们的弯刀上，淬了毒！”
沈策闻言，心头一凛。他低头看向砍中蛮兵的长刀，刀刃上果然沾着一丝墨绿色的液体，散发着一股腥臭的气味。他不敢怠慢，长刀挥舞得愈发迅猛，刀光如练，将那些蛮兵逼得连连后退。
禁军们也纷纷出手，长刀与弯刀碰撞，发出刺耳的金属交鸣之声。蛮兵们虽然悍勇，但终究不是训练有素的禁军的对手。不过片刻功夫，十几名蛮兵便被斩杀殆尽，只剩下几个受伤的，瘫在地上哀嚎。
沈策走到一名受伤的蛮兵面前，长刀抵住他的咽喉，厉声问道：“说！是谁派你们来的？是不是侬智高？”
那名蛮兵疼得浑身发抖，脸色惨白，却咬紧牙关，不肯开口。沈策的眼神一冷，刀锋微微用力，割破了他的皮肤，渗出一丝鲜血。
“我说！我说！”蛮兵终于撑不住了，声音颤抖着，“是……是赵大人派我们来的！他说，只要杀了你们，就能……就能得到重赏！”
“赵大人？”沈策的眉头皱得更紧了，“哪个赵大人？”
“就是……就是赵承嗣大人的侄子，赵天虎！”蛮兵的声音越来越低，“他现在就在侬土司的府邸里，说……说要和侬土司联手，推翻大宋的统治，平分岭南的土地！”
沈策和王安石对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。赵承嗣竟然还有侄子活着，而且还在煽动侬智高谋反！
“赵天虎现在在哪里？”沈策追问道。
“在……在邕州城的土司府里。”蛮兵的声音带着一丝恐惧，“侬土司已经被他说动了，答应……答应三日之后，起兵造反！”
沈策的脸色沉了下来。三日之后！时间紧迫，若是不能及时阻止侬智高，岭南的战火，便会一触即发！
他不再犹豫，长刀一挥，斩断了那名蛮兵的喉咙。他转身看向王安石，沉声道：“王相，情况危急！我们必须立刻赶往邕州，阻止侬智高谋反！”
王安石点了点头，目光锐利：“事不宜迟，我们快走！”
一行人加快了脚步，穿过瘴气林，朝着邕州的方向疾驰而去。
邕州城的城门，是用巨大的青石砌成的，城门上刻着狰狞的兽面纹，透着一股蛮荒的气息。沈策和王安石赶到城下时，已是黄昏时分。夕阳的余晖洒在城墙上，将青石染成了暗红色，城门紧闭，城墙上站着几名蛮兵，手持弓箭，警惕地注视着城外。
“来者何人？”城墙上的蛮兵高声喝问。
沈策上前一步，朗声道：“大宋岭南宣抚使王安石，枢密使沈策，奉旨前来安抚侬土司！快开城门！”
城墙上的蛮兵闻言，脸色一变，连忙转身跑进了城内。没过多久，城门缓缓打开，一群身着华丽服饰的蛮人簇拥着一个身材高大的壮汉走了出来。那壮汉身着虎皮长袍，头戴金冠，面容粗犷，眼神锐利，正是邕州土司侬智高。
侬智高走到两人面前，上下打量着他们，眼神里带着一丝警惕：“你们就是大宋来的宣抚使和枢密使？”
王安石上前一步，拱手道：“正是老夫。侬土司，别来无恙？”
侬智高冷哼一声，语气带着一丝不屑：“本土司与你们大宋素无往来，何来别来无恙之说？你们今日前来，所为何事？”
“老夫奉旨前来，是想与侬土司商议一事。”王安石的语气平和，“赵承嗣意图谋反，已被我大宋擒杀。其残党赵天虎，如今就在贵府之中，煽动侬土司起兵造反。老夫希望，侬土司能认清形势，交出赵天虎，归顺大宋。朝廷念你治理岭南有功，定会既往不咎，还会对你加官进爵。”
侬智高的脸色骤然一变，眼神变得阴鸷：“你胡说什么？赵公子乃是忠义之士，他是来帮助本土司的！你们大宋朝廷，年年向岭南征收重税，压榨百姓，本土司早就忍无可忍了！今日，本土司就将你们拿下，献给赵公子！”
话音未落，侬智高猛地一挥手，城墙上的蛮兵立刻弯弓搭箭，瞄准了两人。城内的蛮兵也纷纷涌了出来，将两人团团围住。
沈策的脸色一沉，长刀出鞘，挡在王安石身前，目光锐利地盯着侬智高：“侬智高！你竟敢勾结反贼，意图谋反！你就不怕大宋的铁骑踏平邕州吗？”
“大宋的铁骑？”侬智高哈哈大笑，声音里充满了嘲讽，“就凭你们带来的这几千禁军？本土司手下有十万蛮兵，何惧之有？”
他话音刚落，一道阴冷的声音从蛮兵身后传来：“侬土司说得对！沈策，王安石，你们今日，插翅难飞！”
只见一个身着锦袍的年轻男子，缓缓从蛮兵身后走了出来。他面容俊朗，眼神却带着一丝阴鸷，腰间挂着一枚刻着“赵”字的玉佩，正是赵承嗣的侄子赵天虎。
赵天虎走到侬智高身边，看着沈策和王安石，嘴角勾起一抹冷冽的笑：“沈将军，王相，别来无恙啊？我叔父的仇，今日，我定要加倍奉还！”
沈砚的眼神一冷，握紧了手中的长刀：“赵天虎！你叔父勾结北蛮，意图颠覆大宋江山，死有余辜！你如今还不知悔改，煽动侬智高谋反，他日定会同你叔父一样，身首异处！”
“身首异处？”赵天虎冷笑一声，“那也要看你们有没有这个本事！今日，我就要让你们死在邕州，让你们知道，我赵氏子弟，不是好惹的！”
他猛地一挥手，厉声喝道：“杀！给我杀了他们！”
蛮兵们立刻挥舞着弯刀，朝着两人扑来。沈策的长刀挥舞得如同狂风暴雨，每一刀都带着雷霆万钧之势，斩杀着冲上来的蛮兵。王安石虽然手无缚鸡之力，却依旧面色平静，目光锐利地注视着战局。
就在这时，城外突然传来一阵震天动地的喊杀声。赵天虎和侬智高的脸色同时一变，转头望向城外。只见远处的地平线上，扬起了漫天尘土，一面明黄色的大旗迎风招展，旗面上的“宋”字，在夕阳的余晖中熠熠生辉。
“是大宋的援军！”沈策的眼睛一亮，大声喊道。
侬智高的脸色瞬间变得惨白，他看着城外越来越近的援军，眼神里充满了恐惧。他知道，大势已去。
赵天虎的脸色也变得极为难看，他看着侬智高，厉声喝道：“侬智高！你还愣着干什么？快下令让蛮兵抵抗啊！”
侬智高猛地回过神来，看着身边越来越少的蛮兵，又看了看城外的援军，终于崩溃了。他猛地跪倒在地，对着王安石和沈策磕头：“王相！沈将军！我错了！我不该听信赵天虎的谗言，意图谋反！求你们饶我一命！我愿意归顺大宋！”
赵天虎见状，气得浑身发抖，他指着侬智高，怒声骂道：“懦夫！你这个懦夫！”
他转身想要逃跑，却被沈策一脚踹倒在地。沈策的长刀抵住他的咽喉，眼神冰冷：“赵天虎，你插翅难飞了！”
赵天虎看着抵在咽喉的长刀，脸色惨白如纸，浑身颤抖，再也没有了之前的嚣张气焰。
城外的援军已经赶到，为首的将领正是苏澈。他翻身下马，走到沈策和王安石面前，躬身道：“王相！将军！属下奉沈统领之命，率领五万禁军，前来支援！”
沈策点了点头，目光扫过跪倒在地的侬智高和被擒的赵天虎，沉声道：“将赵天虎打入囚车，严加看管！侬智高，念你迷途知返，暂且饶你一命。日后，你需得安分守己，治理岭南，若再有二心，定斩不饶！”
侬智高连忙磕头：“谢王相！谢沈将军！小人日后定当安分守己，绝无二心！”
夕阳的余晖洒在邕州城的城墙上，将一切都染成了温暖的金色。沈策和王安石并肩而立，望着城外的援军，心中充满了欣慰。
岭南的危机，终于解除了。
但沈策知道，这并不是结束。赵承嗣的残党虽然被肃清，但大宋的江山，依旧需要有人守护。他抬头望向远方，目光坚定。
为了大宋的国泰民安，为了百姓的安居乐业，他愿执剑一生，至死方休。