正月里的阳光，带着几分慵懒的暖意，洒在县城尚未完全融化的积雪上，反射出耀眼的光芒。年节的喧嚣渐渐沉淀，生活重新步入正轨。“山林皮货收购栈”门前，“山林卫士”的牌匾在阳光下熠熠生辉，吸引着过往行人敬畏的目光。店内生意依旧兴隆，倪丽华带着两个妹妹和伙计们忙得有条不紊。
然而，曹山林的心思，却早已飞回了那片广袤而充满挑战的山林。陈八指虽除，但狼群之患尚未根绝，开春后狩猎队需要补充新鲜血液，以应对更繁重的任务和可能出现的新的挑战。更重要的是，他需要一支更强大、更忠诚、更能适应复杂情况的队伍，来守护已经拥有的一切，并为未来可能的风浪做准备。
正月初八，年味尚未散尽，曹山林便将栓子、铁柱、赵老蔫召集到货栈后院。经过一个年节的休养，他肩胛的伤势已基本痊愈，动作间恢复了往日的利落。
“年过完了，该动起来了。”曹山林开门见山，“狼群还在西北老林子边缘徘徊，是个隐患，必须尽快解决。另外，开春后林场的活儿，周边村子的委托，还有咱们货栈自己的皮货来源，都需要人手。狩猎队，得添人了。”
铁柱一听就来了精神：“早就该添人了！现在咱们名声在外，想来的人肯定不少！”
赵老蔫比较持重：“人是不少，但良莠不齐。咱们干的都是玩命的活儿，招进来的人，本事、心性都得过硬，不然就是害人害己。”
栓子默默点头，表示同意。
曹山林早有打算：“光靠看和问不行，是骡子是马，得拉出来溜溜。我准备设几道关卡，公开选拔。能过的，才有资格进狩猎队。”
他制定的选拔标准，极其严苛，甚至可以说有些不近人情。
第一关，体能。应试者需负重五十斤，在积雪未化的山路上，于规定时间内完成二十里山地越野。这一关，就直接刷掉了大半抱着好奇或侥幸心理前来报名的青壮。有人中途体力不支瘫倒在地，有人超时被无情淘汰，最终只有五人勉强达标。
第二关，枪法。移动靶射击，五十米外击中奔跑的野兔（用机械装置模拟）视为合格。这一关考验的是猎人的基本功和心理素质。砰砰的枪声响过，只有三人弹无虚发，其中就包括林场子弟小斌和屯里踏实肯干的青年二嘎。
第三关，野外生存与方向辨识。应试者被蒙上眼睛，带到一处陌生的林区，只给予最简单的指南针和少量食物，要求其在二十四小时内，独自返回指定集合点。这一关，模拟的是猎人在山林中迷路时的处境，考验的是冷静的头脑、丰富的经验和顽强的意志。
夜色笼罩山林，寒风刺骨。被蒙眼带入林区的三人，面临着真正的考验。小斌仗着年轻气盛和林场子弟对地形的熟悉，一开始走得很快，但不久后就因为判断失误偏离了方向，在漆黑的林子里兜起了圈子，焦急万分。另一人则因为恐惧和寒冷，缩在一个树洞里不敢动弹，最终选择了放弃，点燃了求救的烟火。
唯有二嘎，这个平时在屯里沉默寡言、看起来有些木讷的青年，却展现出了超乎常人的沉稳。他先是仔细感受风向和地面坡度，利用指南针确定大致方向后，并不急于赶路，而是寻找水源（通过倾听微弱的水流声和观察植被），沿着溪流向下游小心前进（人类聚落多靠近水源）。途中，他甚至还设置了一个简易的套索，捕获了一只出来觅食的雪兔，补充了体力。当第二天晌午，他背着那只雪兔，衣衫被荆棘划破多处却眼神明亮地出现在集合点时，连曹山林眼中都闪过一丝赞许。
最后一关，团队协作与实战模拟。曹山林将最终剩下的两人——小斌和二嘎，编入一个临时小组，由栓子担任“敌人”，在限定区域内进行对抗演练。要求他们不仅要在栓子这个老猎手的追踪下隐蔽自身，还要设法获取放置在区域中心的“信物”（一面小旗）。
小斌身手敏捷，枪法好，但有些个人英雄主义，总想单独行动，结果几次都被如同鬼魅般的栓子轻易“击毙”（用标记弹）。二嘎则充分发挥了他沉稳和善于观察的特长，他利用地形巧妙隐藏，并不急于求成，而是耐心等待时机，甚至利用小斌的冒进吸引了栓子的注意力，最终在演练时间即将结束时，冒险从一处陡坡滑下，成功触碰到了“信物”。
演练结束，小斌垂头丧气，二嘎虽然成功，却也累得几乎虚脱，身上沾满了泥雪。
曹山林站在两人面前，目光如炬。
“狩猎，不是一个人的英雄游戏。”他看着小斌，语气严肃，“在山林里，任何一个微小的失误，都可能让整个队伍陷入万劫不复的境地。个人能力重要，但服从纪律、信任伙伴更重要！”
小斌满脸羞愧，低下了头。
他又看向二嘎：“沉稳、耐心、善于利用环境，这些都是优秀猎人的品质。但你最后为了信物冒险从陡坡滑下，虽然成功，却也暴露在极大的风险中。记住，任何时候，保住性命才是第一位的，任务可以再找机会。”
二嘎用力点头，将这话牢牢记在心里。
经过这四轮近乎残酷的选拔，最终，只有二嘎一人，凭借着其过硬的体能、精准的枪法、沉稳的心性和懂得团队协作的态度，成功通过了所有考验，获得了加入狩猎队的资格。小斌虽然遗憾落选，但经过这次历练，也意识到了自己的不足，心服口服。
曹山林看着眼前这个虽然有些拘谨，但眼神坚定、透着股韧劲的年轻人，仿佛看到了自己当年的影子。他拍了拍二嘎的肩膀，沉声道：“欢迎加入山林狩猎队。记住，从今天起，你不再是一个人。你的背后，是整个队伍，你的命，和大家的命绑在一起。”
二嘎挺直了腰板，激动地大声道：“是！队长！我一定好好干！”
新鲜血液的注入，让狩猎队焕发出新的活力。曹山林并没有立刻让二嘎参与核心任务，而是先让他跟着赵老蔫学习处理皮张、辨识草药，跟着铁柱熟悉各种枪械和狩猎技巧，由栓子带着进行基础的追踪和潜伏训练。这是一个打磨的过程，需要时间和耐心。
与此同时，曹山林也开始着手制定清剿西北老林子边缘狼群的详细计划。有了二嘎的加入，再加上栓子、铁柱、赵老蔫这些经验丰富的老队员，他对这次行动充满了信心。
家中，倪丽珍看着丈夫日渐恢复的英气和忙碌的身影，心中既欣慰又有些心疼。她知道，山林才是他真正的舞台。她所能做的，就是打理好这个家，照顾好孩子，让他没有后顾之忧。
倪丽华则更加专注于货栈的经营，她敏锐地察觉到，随着姐夫声望的提升，货栈的生意模式也可以进行一些调整，比如可以尝试接收一些更高端的皮货定制，或者与更远的客商建立联系。她将这些想法与曹山林沟通，得到了他的大力支持。
一切，都在有条不紊地向着更好的方向发展。新的队员，新的挑战，新的希望。曹山林站在院中，望着北方那片苍茫的山林，目光深邃。
狼群，是时候做个了断了。而狩猎队的征程，也即将翻开新的一页。