真正的考验，此刻才刚刚开始。
九转坡，名不虚传。
嶙峋的山石如同恶龙的脊骨，裸露在外，狰狞地刺向天空。
所谓“路”，不过是前人踩出的、宽不足两尺的崎岖小径，一侧是陡峭的岩壁，另一侧便是深不见底的云雾悬崖。
骡马的蹄铁在湿滑的青石上不断打滑，发出刺耳的刮擦声，每一步都走得惊心动魄。
第三日午后，队伍在一处被称为“阎王愁”的陡坡前停下。
仅仅一个上午，就有三匹骡马失足滑倒，虽然被众人合力拉了回来，但颠簸中摔碎的茶箱和滚入山谷的粮袋，像一记记重锤，敲在每个人的心上。
“东家，我们已经绕了三天。”阿篾的声音沙哑，混杂着风声，透着一股压抑不住的焦躁，“再这么下去，别说六天，十天都到不了雷公岭。前线的军需……怕是真的要断在我们手里了。”
他的抱怨是所有伙计的心声。
那份因苗人敬重而生的豪情，早已被严酷的现实磨得所剩无几。
没人再提起阴鸦谷，但那三个字所代表的“捷径”，像一根无形的刺，扎在众人疲惫的神经上。
谢云亭没有反驳，只是默默地解下背上一个沉甸甸的包裹。
他从里面取出三只巴掌大的特制陶罐，罐口用油布和麻绳封得严严实实。
他走到一处略微平坦的岔路口，用随身的工兵铲，亲手挖起坑来。
“东家，您这是……”阿篾不解地跟上来。
谢云亭头也不抬，动作沉稳有力：“传令下去，全队休整一个时辰。把摔碎的茶箱里那些‘兰香红’的碎末都收集起来。”
很快，伙计们便明白了。
谢云亭将收集来的茶叶碎末与一些白色的石灰粉末混合，小心翼翼地装入陶罐中，重新封好。
他将第一只陶罐稳稳地放入坑底，一边填土一边说道：“我们省不下这条路，但能为后来人留下点东西。这叫‘醒香桩’，茶末遇潮，石灰发热，香气能持续数日。后来人若是在此迷了路，闻到这股兰花香，就知道有人曾从这里走过，这条路，是通的。”
他的声音不大，却像一颗石子投入死水，瞬间在众人心中漾开一圈圈涟漪。
一直默默蹲在一旁的小竹，炭笔在画本上飞快勾勒着。
画中，一双骨节分明的手正小心地将一只陶罐放入土中，而那只手的影子，却在地上拉得很长很长，影子里，影影绰绰地走出了无数个挑夫、背妇，甚至还有蹒跚的孩童，他们的脚印密密麻麻，汇成了一条看不见尽头的线。
画完，小竹忽然抬起头，他先是指了指谢云亭腰间那枚温润的“云记”火漆印，又用手指了指刚刚埋下的土坑，随即做了个双手合十、深深埋入的动作。
谢云亭怔住了。
他瞬间明白了这孩子的意思——信物，要与名字同埋。
这路不是他谢云亭一个人的功劳，这信，也不是他云记一家的信。
一股热流直冲脑门。
谢云亭没有丝毫犹豫，猛地撕下自己藏青色长衫的一角衣襟。
他咬破指尖，用血在布上用力写下十个字：“此路为民所修，非一人之功”。
他将这块布小心地塞入第二只陶罐的底部，与茶末紧紧压在一起，而后深深埋入土中。
当第三只“醒香桩”也埋好时，谢云亭站起身，拍了拍手上的泥土。
他没有再多说一个字，但所有云记伙计的眼神，都变了。
那份消磨殆尽的士气，仿佛被这三罐埋入地下的茶叶，重新唤醒、点燃。
入夜，营地篝火跳动。
银凤带着五个苗家少女悄然走来。
她们不像白日那般英气逼人，此刻神情肃穆，每人手里都捧着一盏古朴的陶制油灯。
灯芯里没有油，燃着的，是碾得极细的“兰香红”茶末，橘红色的火光在夜风中摇曳，散发出清幽而温暖的香气。
“火塘婆说，你们汉人埋的是香，我们苗家就为这香，点亮它的魂。”银凤的声音很低，却清晰地传入每个人耳中，“从今天起，你们每埋下一座‘醒香桩’，当夜就会有苗家的女儿在旁守一夜灯。这不是雇的，是自愿的。”
谢云亭顺着她的目光望去，只见远处来时的山坡上，果然已亮起了两点微光。
那光芒如此渺小，却像两颗坠入深谷的星子，坚定地驱散着无边的黑暗与孤寂。
次日清晨，队伍整装待发时，一个沉默的身影拦住了去路。
是寨子里的一名老猎户，他身后牵着两匹神骏结实的驮马，马背上空空如也。
“我儿子，十五年前死在给军阀运茶的路上，尸骨都没找回来。”老人声音沙哑，像被山石磨过，“你们走的这条，不是新道，是赎命道。带上它们，多带些茶出去，也算替他还了一份债。”
他不由分说地将缰绳塞进阿篾手中，又从怀里掏出一个沉甸甸的布包，里面是半袋风干的肉干，他亲手将它塞进了茶箱的夹层里。
谢云亭看着老人布满沟壑的脸，千言万语都堵在喉头。
最终，他没有说“谢谢”，而是从怀中取出一枚尚未刻字的火漆印。
这枚印的铜料里，特意熔炼了微量的兰草灰，是“云记”最高等级的活印。
他将印郑重地交到老人手中：“老阿伯，等你的孙子学会写字，请让他在这印上，刻下你儿子的名字。云记的每一笔生意，都为他留一份功德。”
行至第五日，队伍抵达了雷公岭最险峻的垭口。
毫无征兆的浓雾如同一堵冰冷的棉墙，瞬间吞噬了周遭的一切，能见度不足三尺。
队伍被硬生生截断，前后无法呼应，焦急的喊声在雾中显得空洞而无力。
“东家，看不见标记！后头的兄弟会迷路的！”阿篾急得满头是汗。
谢云亭却异常镇定。
他闭上双眼，在原地伫立不动。
脑海中，久未动用的鉴定系统界面悄然浮现，这一次，没有分析茶叶，而是在飞速扫描着周遭的环境数据。
【环境扫描启动……湿度：98%，风向：南偏西，风速：0.7米\/秒……】
【启动‘茶香扩散模拟’……根据‘醒香桩’材料配比及当前环境，生成气流轨迹……】
一幅淡蓝色的气流轨迹图在谢云亭脑中成型，清晰地标示出那缕若有若无的兰花香，正被微风裹挟着，朝着一个方向缓慢汇聚。
他猛地睁开眼，毫不犹豫地指向左前方一片白茫茫的雾气：“风向偏南三度，香气在那边滞留不散，标记一定就在那里！”
众人将信将疑地循迹前行，摸索了约莫百步，阿峒的脚下忽然一绊。
他拨开脚下的乱草，一只陶罐的边缘赫然露了出来——竟是小竹昨夜趁大家熟睡，算准了风向，偷偷多补埋下的一处暗桩！
罐口的茶灰遇潮显出了更浓郁的香气，一线清芬仿佛利剑，瞬间破开了众人的焦躁与迷茫。
当晚，队伍在高岗上宿营。
谢云亭独坐崖边，看着系统界面上最后一次扫描的记录，心头巨震。
系统显示，沿着他们走过的整条路径，土壤中的茶碱沉积呈现出一种断续而有规律的分布，那分布的脉络，竟与小竹画卷上那条由无数脚印汇成的“亡命道”，惊人地吻合！
他猛然醒悟——这条路，根本不是他开创的。
百年来，无数像那位老猎户儿子一样的脚夫走卒，在绝望中遗落的茶末，在风雨中腐烂的茶包，早已在这片荒凉的大地上，织成了一张无形而坚韧的网。
他今日所做的，不过是让这张网，重新显形而已。
远处，苗家少女的守夜灯火已连成一线，如星河垂落。
一缕缥缈的《归香歌》随风飘来，歌声苍凉而悠远。
就在歌声入耳的刹那，他脑海中的系统界面竟自主波动起来，一行从未见过的赤金色文字，如烙印般一闪而逝：
【香引千魂，非一人所燃。】
谢云亭缓缓吐出一口浊气这条路，正在他不知道的地方，被无数看不见的手，接着走下去。
四天的跋涉，已将最初的感动与豪情磨得只剩下坚硬的骨架，干粮和饮水都已见底。
疲惫像附骨之疽，啃噬着每一个人的意志。
就在队伍士气跌至谷底的时刻，走在最前的阿峒突然停住了脚步，他猛地吸了吸鼻子，那双总是沉静如水的眼中，竟迸发出难以置信的光芒。