天枢十七年夏，东海的风带着咸涩的气息，卷着细碎的浪花拍打着天枢港的堤岸。三艘经过特殊改装的“隼型快舟”正悄然停靠在港口西侧的隐秘码头，船身涂成深灰色，船舷加装了薄薄的铁皮护甲，船尾的微型蒸汽轮机被工匠们调试到最低功率，运转时几乎听不到声响，只在水面留下一道细微的波纹。
这是乔郓亲自下令组建的“远洋斥候小队”，核心任务是追踪那艘逃脱的红毛铁舰，探查红毛汗国的虚实——包括其海外据点、兵力部署、科技水平，以及后续入侵计划。领队的是天枢卫斥候统领荆锐，此人曾潜伏漠北三年，精通伪装、追踪与敌后侦查；副领队是小豆子与阿古拉，两人如今已是五域科技署的中坚，不仅熟悉各类新式装备，更擅长用绘图、笔记的方式记录关键信息；随行的还有四名科技署工匠与六名精锐斥候，每人都配备了最新式的装备：可折叠的黄铜望远镜、无声弩箭、信号烟花、防水的羊皮地图，以及一台微型蒸汽测距仪。
“陛下，小队准备就绪，随时可以出发！”荆锐单膝跪地，双手捧着一份密封的航线图。图上用红笔标注了红毛铁舰可能逃窜的路线，以及沿途的暗礁、岛屿和补给点，这是根据被俘红毛士兵的供述，结合天枢港的航海记录绘制而成。
乔郓扶起荆锐，目光扫过整装待发的小队成员，沉声道：“此行凶险，远涉重洋，你们不仅要探知红毛汗国的底细，更要保全自身。记住，情报为重，不必硬拼，若遇不可敌之险，即刻返航。”他顿了顿，从腰间解下一枚虎符，“持此符，沿途所有天枢港口、商埠均可为你们提供补给与支援。”
小豆子接过虎符，用力点头：“陛下放心，我们一定把红毛汗国的情况查得明明白白，绝不辜负陛下信任！”阿古拉则拍了拍随身携带的羊毛账本，账本封面已用桐油浸泡过，防水防潮，里面夹着几张空白的羊皮纸和一支石墨笔：“所有情报都会记录在这里，一字不差！”
船队悄然驶出天枢港，顺着洋流一路向东南方向航行。隼型快舟果然名不虚传，微型蒸汽轮机提供的动力让它在海面上如箭般穿梭，速度虽不及蒸汽巡海舰，却胜在灵活隐蔽。小豆子站在船头，手持黄铜望远镜，仔细观察着海面，望远镜的镜片是科技署最新打磨的水晶片，清晰度远超之前的琉璃镜，能看清十里外的船只轮廓。
航行第三日，船队在一座无名小岛补充淡水时，发现了异常。岛礁上残留着新鲜的篝火灰烬，旁边散落着几枚西洋风格的铁制纽扣和一段破损的帆布，帆布上印着红毛汗国的旗帜图案——一只展翅的雄鹰抓着十字架。
“红毛舰应该刚离开不久，最多不超过一日。”荆锐蹲下身，捻起一把灰烬，放在鼻尖轻嗅，“篝火用的是硬木，燃烧时间长，灰烬还带着余温。”阿古拉则在礁石上发现了几道轮胎痕迹，他用石墨笔在账本上快速绘制：“这是红毛铁舰的锚链痕迹，从深度来看，他们的船吃水比我们预估的还要深，这座岛周围的浅海区域，他们根本无法靠近。”
根据这些线索，小队调整了航线，顺着洋流继续追踪。又过了两日，望远镜里终于出现了那艘红毛铁舰的身影。它正停泊在一座大型岛屿的港湾内，港湾两侧是陡峭的悬崖，易守难攻。岛上浓烟滚滚，隐约能看到高大的烟囱和成片的木屋，显然是红毛汗国的一处海外据点。
“全员隐蔽，靠岸侦查！”荆锐下令，船队悄悄绕到岛屿东侧的隐秘海湾，这里礁石密布，正好可以遮挡船只的身影。小队成员换乘两艘小型皮筏艇，趁着夜色，悄无声息地登上了岛屿。
岛上的戒备远比想象中森严，每隔百丈就有一名红毛士兵巡逻，他们手持火绳枪，腰间别着弯刀，警惕地扫视着四周。小豆子和阿古拉跟着荆锐，利用岛上的热带植物做掩护，慢慢向据点深处靠近。阿古拉的羊毛账本成了“侦查地图”，他一边前进，一边快速绘制据点的布局：港口、营房、仓库、火炮阵地、烟囱所在的工坊，每一个关键位置都标注得清清楚楚。
“那座工坊里，肯定在制造火炮或战船零件。”小豆子指着远处冒着黑烟的工坊，压低声音说。工坊的窗户里透出火光，隐约能听到铁器撞击的声响和红毛士兵的吆喝声。
为了获取更准确的情报，荆锐决定派两名工匠伪装成被俘的渔民，混入据点。工匠们换上破旧的衣服，脸上抹上泥土，故意在巡逻队必经之路徘徊，很快就被红毛士兵发现。一番“挣扎”后，他们被押往据点的营房，而荆锐等人则在暗中跟踪，寻找机会接应。
混入据点的工匠没有辜负期望，他们凭借熟练的手艺，被红毛士兵安排到工坊帮忙。通过与其他被俘的渔民、工匠交流，他们得知这座岛屿名为“鹰巢岛”，是红毛汗国在东方的重要据点，岛上不仅有火炮工坊和船坞，还驻扎着三千名士兵和十艘待修的铁舰。更关键的是，红毛汗国的主力舰队正在西洋集结，预计半年后将再次东来，这次他们将带来更强大的“蒸汽铁甲舰”，炮管更长，威力更大，妄图一举征服天枢。
工匠们还发现，红毛汗国的火炮虽然威力强大，但存在明显的缺陷：装填速度慢，每发射一次需要更换火药、装填铁弹，耗时近一炷香；而且火炮的炮身容易过热，连续发射十次后就必须冷却，否则会有炸膛的风险。他们将这些情报用石墨笔写在一张薄羊皮上，藏在发髻里，趁着换班的机会，悄悄交给了潜伏在外面的荆锐。
就在小队准备撤离时，意外发生了。一名红毛军官发现了阿古拉绘制的侦查地图，顿时大喊起来，警报声瞬间响彻整个据点。巡逻队迅速围拢过来，火绳枪的枪口对准了荆锐等人藏身的灌木丛。
“开火！突围！”荆锐当机立断，手中的无声弩箭射出，精准命中一名红毛士兵的咽喉。其他斥候也纷纷开火，无声弩箭的优势在此刻显现，红毛士兵还没反应过来，就倒下了好几人。
但红毛士兵数量众多，很快就形成了包围圈。工坊里的两名工匠见状，立刻制造混乱，他们推倒了工坊里的火药桶，巨大的爆炸声响起，火光冲天，据点里一片混乱。
“快走！”荆锐趁机带领小队向海边撤退。红毛士兵在后面紧追不舍，火绳枪的枪声此起彼伏，铁弹在身边呼啸而过。阿古拉跑得太急，不小心被藤蔓绊倒，手中的羊毛账本掉在了地上。一名红毛士兵见状，立刻冲了过来，举起弯刀就要砍。
“小心！”小豆子回头，一把将阿古拉推开，同时将手中的微型蒸汽测距仪砸了过去，正好砸中红毛士兵的额头。测距仪里的黄铜零件散落一地，红毛士兵吃痛，愣了一下。荆锐趁机射出一箭，将其击毙。阿古拉赶紧捡起账本，紧紧抱在怀里，跟着小队向皮筏艇跑去。
小队好不容易登上皮筏艇，红毛士兵已经追到了海边，他们架起火绳枪，对着皮筏艇疯狂射击。就在这危急时刻，远处传来了蒸汽轮机的轰鸣声——留守在隼型快舟上的斥候见势不妙，驾驶着快舟冲了过来，甲板上的连弩箭齐射，压制住了红毛士兵的火力。
小队顺利登上快舟，船队迅速驶离海湾。红毛士兵在岸边气急败坏地开枪射击，但快舟的速度越来越快，很快就消失在夜色中。
直到船队驶离鹰巢岛五十里，大家才松了一口气。阿古拉打开羊毛账本，检查里面的情报，还好大部分都完好无损，只有最后几页被火药熏黑了一角。小豆子看着账本上密密麻麻的记录和绘制的地图，脸上露出了笑容：“这些情报，足够陛下制定应对之策了！”
荆锐却眉头紧锁，他望着鹰巢岛的方向，沉声道：“红毛汗国的实力远超我们预估，半年后的主力舰队，才是真正的硬仗。我们必须尽快返航，把情报送到陛下手中。”
船队调整航向，向着天枢港的方向疾驰而去。海面上风浪渐起，快舟在波峰浪谷中穿行，如同一片柳叶。但小队成员们心中没有丝毫畏惧，他们知道，自己肩上承载着五域的安宁，手中的情报，将是天枢抵御外敌的关键。而这场跨越重洋的侦查，只是这场东西方较量的一个小小序幕，更大的风暴，还在等待着他们。