坤宁宫的更漏滴答，声声催人。
苏晚棠立于窗边，望着庭院中那株叶片已泛金黄的古银杏，心中却在反复推敲着一个险峻的计划。
皇帝重伤、短期内无法返京的消息，如同一块巨大的磁石，必然会对那些潜伏在暗处的阴谋者产生难以抗拒的吸引力。
对他们而言，这是天赐的良机，是权力格局可能重新洗牌的关键时刻。
她决定，不仅要稳住局面，更要主动出击，利用这个“良机”，为那些魑魅魍魉搭建一个他们梦寐以求的舞台，诱使他们自己走上台前，暴露在光天化日之下。
一个大胆而精密的谋划在她脑中逐渐清晰——她要假传圣意，投下一枚足以搅动浑水的香饵。
接下来的两日，坤宁宫表面依旧平静，苏晚棠如常处理宫务，接见命妇，过问皇子公主的起居，甚至兴致勃勃地指点小厨房新研发出了一款适合秋日润燥的杏仁酪，赏赐给了各宫。
然而，在无人察觉的暗处，一项绝密的行动已然展开。
她动用了萧景珩离京前留给她的、仅限于极端紧急情况下使用的，一条与北疆前线直接联系的、绝对隐秘的通信渠道的“反向”端口。
这渠道本用于接收最紧急的密报，如今她却要借此送出一封精心伪造的“帝谕”。
这封“密谕”的撰写极费心思。
她反复推敲措辞，既要保留萧景珩行文的简洁凌厉风格，又要巧妙地植入诱导信息。
最终定稿的“密谕”书写在特制的宫廷密信用纸上，加盖了由她秘密保管的、皇帝随身小玺的仿制印鉴——这是萧景珩曾半开玩笑留给她的“护身符”之一，印鉴纹理、印泥色泽几乎可以乱真。
“密谕”的内容经过字斟句酌：
“朕躬安，戎机已定，不日即可凯旋。然黑水一役，身临矢石，更深感社稷之重，国本之固，关乎国祚绵长。太子冲龄，虽聪慧，然值此多事之秋，朕心难安。近闻三皇子稷，勤勉向学，进退有度，颇慰朕心。着刘垣密察朝中动向，联络忠贞可靠之臣，待朕回銮，或可集议，以固国本，安天下臣民之望。此事机密，慎之，慎之。”
这封“密谕”通篇没有一句明确说要废黜太子萧晨，也没有承诺立刻改立三皇子萧稷，但它释放出的信号却足以让有心人浮想联翩，心跳加速：皇帝在经历了生死考验后，对年幼的太子产生了疑虑，而对逐渐长大的三皇子产生了青睐；皇帝需要刘垣提前在朝中布局，为可能的“议储”做准备；皇帝即将归来，时机紧迫。
苏晚棠笃定，如果刘垣和惠嫔父女二人果真包藏祸心，甚至与北狄有所勾结，那么这封突如其来的“密谕”，对他们而言，无异于久旱甘霖，黑暗中突现的曙光。他们绝不会放过这个看似千载难逢的机会。
在巨大的诱惑和“紧迫”的时间压力下，他们必然会有所行动——需要确认消息的真伪，需要加快与同党的串联，需要为三皇子上位扫清障碍，甚至……可能会铤而走险，在皇帝“回京”之前，设法让太子萧晨“意外”夭折，从而使得三皇子成为“唯一”合法的继承人。
一切准备就绪。
这封致命的“密谕”，通过那条被严密监控着的、原本用于刘垣与北狄暗通消息的隐秘路径，几经辗转，最终“顺利”地、仿佛历经千辛万苦才避过所有人耳目，送达了户部尚书刘垣的手中。
接下来的日子，坤宁宫仿佛一切如常，但苏晚棠案头来自小禄子和“玄影”的密报却陡然增多。
密报显示，刘垣在接到“密谕”后，其府邸看似平静，但夜间却多了几拨神秘的访客，皆是从不起眼的侧门引入。
刘垣本人称病告假了两日，未曾上朝，但书房灯火常至深夜。
而后宫之中，咸福宫的变化更为明显。
一直以“体弱多病、需静心礼佛”为由，几乎足不出户，连日常晨省都常告假的惠嫔刘姝书，突然之间“病情大好”。
她开始在意起自己的妆扮，虽依旧素雅，却难掩眉宇间一丝压抑不住的兴奋与盘算。
更引人注目的是，她开始在傍晚时分，宫人稀少之际，带着贴身宫女荷花，出现在御花园中那些较为偏僻、曲折的角落，美其名曰“散步透气，感受秋光”。
与此同时，那个早已被牢牢盯死的通政司赵小吏，与咸福宫负责采买杂物的小太监小路子之间的“偶遇”和秘密接触，频率明显增加。
有时是在废弃宫道转角快速交换物品，有时是在嘈杂的浣衣局附近低声交谈数语。
他们自以为做得天衣无缝，却不知一举一动都落入了暗处那双冰冷的眼睛里。
苏晚棠听着这些汇报，面上不动声色，只是轻轻拨弄着腕上一串温润的玉珠，唇角勾起一丝几不可察的冷冽弧度。
鱼儿，终究是闻到了那精心调配的饵料的腥香，开始按捺不住，焦躁地在水中游弋，搅动起一圈圈危险的涟漪了。
它们以为看到了跃过龙门的希望，却不知自己正游向一张早已张开的、坚不可摧的罗网。
她吩咐小禄子：“盯紧了，尤其是咸福宫那边，任何试图接近太子住所的可疑迹象，立刻来报，格杀勿论。”声音平静，却带着凛冬的寒意。
网已收紧，只待那最关键的一刻，便可收竿起网，将这祸乱宫闱、通敌卖国的毒蛇，彻底揪出！