在自称“老烟斗”的瘦小汉子引领下，林凡穿越了数片地形复杂、能量紊乱的区域。约莫一个时辰后，一座依托着巨大黑色山体修建的、风格粗犷狰狞的堡垒，出现在视野尽头。
堡垒通体由一种抗高温抗腐蚀的黑色岩石垒成，城墙不高，却布满了倒刺与狰狞的防御符文，一些地方还能看到明显的修补痕迹和干涸的血迹，无声地诉说着此地并不太平。堡垒入口处，有数名气息彪悍、眼神锐利的修士把守，修为皆在化神期以上，警惕地扫视着每一个进出的人。
这里便是“黑石堡”，流火之墟西南区域一个相对稳定的聚集点。
缴纳了十块上品灵石的“入城费”后，林凡随着老烟斗走进了堡内。堡内的景象与外界荒凉截然不同，虽然依旧粗犷，却充满了混乱的生机。街道不算宽敞，两旁是各种由岩石开凿或简易材料搭建的店铺、摊贩，售卖着武器、丹药、材料、情报，甚至奴隶。空气中混杂着汗味、血腥味、劣质酒气以及各种能量材料的气息。形形色色的修士穿梭其间，人族、妖族、半魔裔……甚至一些形态奇特的异族，大多面带凶悍或警惕之色，修为从元婴到炼虚不等，偶尔能感应到一两道隐晦的、属于合体期的强大气息一闪而过。
“前辈，这黑石堡内严禁私斗，违者会被堡内执法队格杀勿论。所以只要在堡内，基本安全还是有保障的。”老烟斗低声向林凡介绍着，“堡主是三位炼虚后期的大人，据说背后还有更厉害的靠山，所以才能在此地立足。”
林凡微微颔首，目光平静地扫过四周，将所见所闻记在心里。这黑石堡，鱼龙混杂，正是打探消息、隐匿行踪的好地方。
老烟斗将林凡带到一家名为“地火居”的石楼客栈前。客栈看起来比周围其他建筑要规整一些，门口站着两名气息沉稳的护卫。
“前辈，这地火居是堡内一位执事开的，价格虽贵些，但胜在清净安全，消息也相对灵通。”老烟斗解释道。
林凡没有异议，要了一间独立的、带有简易隔绝阵法的小院。价格确实不菲，一天便要五十上品灵石，但对于身家还算丰厚的林凡而言，不算什么。
安顿下来后，林凡给了老烟斗一些灵石，让他去打听关于“熔火魔窟”更详细的消息，尤其是近期是否有异常，或者关于那种特殊“赤焰精金”的传闻。
老烟斗领命而去。
林凡关闭院门，启动隔绝阵法，虽然这阵法在他看来简陋无比，但聊胜于无。他盘膝坐在石床上，开始全力疗伤和巩固修为。
与那魔将投影的对抗，引爆龙骸核心的反噬，以及在涅盘池中窥探秘辛遭受的意志冲击，都让他的神魂留下了不轻的暗伤。若非混沌祖龙传承玄奥，根基深厚，换做寻常炼虚修士，恐怕早已神魂崩溃。
他运转混沌龙力，小心翼翼地滋养着受损的神魂，同时引导着新生混沌龙力在经脉中奔腾，熟悉着炼虚后期巅峰的力量。混沌祖龙战衣隐现，其上流转的生死道韵，帮助他平衡着体内的生机与死气。
时间在修炼中缓缓流逝。
数个时辰后，老烟斗回来了，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“前辈，打听到了！”老烟斗压低声音，“熔火魔窟最近确实不太平！据说大概半月前，魔窟深处发生了剧烈的能量暴动，地火喷发比以往猛烈了数倍，还涌出了不少被魔气侵蚀得更厉害的火焰怪物。有好几支进去探险的队伍都失去了联系，其中包括一位炼虚后期的高手！”
林凡睁开眼，眸中精光一闪：“还有呢？”
“关于那种特殊的赤焰精金，小的也旁敲侧击问了些人。”老烟斗继续说道，“有几个常年混迹在魔窟外围的老油子说，最近偶尔能捡到类似的矿石，但数量极少，而且……据说接触久了，会让人心神不宁，甚至产生幻听幻视！他们都管那叫‘鬼焰金’，不太敢沾手。也有人猜测，魔窟深处可能出现了什么变故，才让这种邪门的矿石流了出来。”
鬼焰金？心神不宁？幻听幻视？
林凡心中了然，这定然与那丝隐藏的天魔侵蚀性能量有关。熔火魔窟的异动，很可能与域外天魔的活动有关！那“圣尊”投影虽被灭，但其爪牙恐怕早已渗透到各处，这流火之墟的禁地，或许就是他们的一个据点或试验场！
“堡内可有人组织进入魔窟探查？”林凡问道。
“有！”老烟斗点头，“黑石堡的三位堡主之一，‘炎爪’大人，三日后会亲自带队，招募好手进入魔窟深处探查异动源头。报酬非常丰厚，据说是一枚‘地心火莲’的莲子！现在堡内很多高手都在摩拳擦掌，想要加入。”
地心火莲莲子？那可是淬炼肉身、纯化火系灵根的顶级天材地宝，对炼虚乃至合体期修士都有大用。
林凡沉吟起来。加入这支队伍，无疑能更安全、更深入地了解熔火魔窟的情况，但也意味着要暴露在更多人面前，行动会受到限制。
“知道招募的具体要求和地点吗？”
“知道，就在堡中心的‘血战广场’，明天开始正式招募和筛选。”老烟斗连忙道。
“好，我知道了。你做得不错。”林凡又赏了老烟斗一些灵石，“继续留意相关消息，特别是关于那种‘鬼焰金’的，有任何发现，立刻告诉我。”
“是！前辈放心！”老烟斗喜滋滋地退下了。
林凡独自坐在房中，手指轻轻敲击着桌面。熔火魔窟他肯定是要去的，不仅是为了探查域外天魔的线索，那块能引起令牌反应的“鬼焰金”也让他十分在意。但以何种方式进去，需要权衡。
直接加入“炎爪”的队伍，利弊都很明显。
他需要更多关于这支队伍和“炎爪”本人的信息。
想到这里，林凡起身，决定亲自去堡内逛逛，特别是去那些消息灵通的酒馆、交易所看看。
走出地火居，林凡收敛气息，融入街道上的人流。他先是去了一趟血战广场，那里已经搭起了简易的招募台，张贴着告示，周围聚集了不少议论纷纷的修士。告示上写明，招募最低要求为炼虚初期修为，需通过简单的实力测试，并且签订临时契约，服从“炎爪”大人的指挥。
随后，他走进了一家名为“浊酒”的简陋酒馆。酒馆内光线昏暗，人声嘈杂，空气中弥漫着劣质灵酒的刺鼻气味和汗臭。林凡找了个角落坐下，点了一壶最普通的酒，看似自斟自饮，实则神识如同无形的蛛网，悄然捕捉着周围的谈话碎片。
“……‘炎爪’大人这次可是下了血本了，地心火莲莲子啊！”
“嘿，报酬虽好，也得有命拿才行！没听说吗？‘毒火’佣兵团整整一个小队，三个炼虚期，在魔窟外围就全军覆没了！”
“据说魔窟深处可能出现了罕见的火系至宝，才引动了如此异象……”
“放屁！我看是有什么邪物出世了！那‘鬼焰金’邪门得很！”
“管他呢，富贵险中求！跟着‘炎爪’大人，总比自己瞎闯安全……”
各种信息纷杂而来，真伪难辨。但可以确定的是，熔火魔窟的危险程度确实提升了，而“炎爪”在黑石堡的威望颇高，实力强劲。
就在林凡凝神倾听时，酒馆门帘被掀开，一股灼热而霸道的气息涌入，让嘈杂的酒馆瞬间安静了片刻。
一名身材高大、穿着赤红色皮甲、裸露的右臂上纹着一只狰狞火焰利爪图案的光头大汉，带着几名手下大步走了进来。大汉眼神睥睨，气息赫然达到了炼虚后期，正是黑石堡三位堡主之一——“炎爪”！
他的目光扫过酒馆，在一些修为不错的修士身上略作停留，声音洪亮地说道：“三日后，老子带队进熔火魔窟，缺几个好手撑场面！炼虚中期以上的，有兴趣的明天来广场测试！好处，少不了你们的！”
说完，他目光似乎无意间扫过林凡所在的角落，在林凡身上停顿了极短的一瞬，随即移开，带着手下径直上了酒馆二楼。
林凡心中微动。这“炎爪”似乎……注意到了自己？是因为自己陌生的面孔，还是感应到了什么？
他不动声色，继续喝着杯中的劣酒。
然而，没过多久，又一道隐晦的目光，如同冰冷的毒蛇，从酒馆另一个阴暗的角落投射过来，落在林凡背上。
这道目光，充满了审视、贪婪，以及一丝……林凡有些熟悉的、令人厌恶的气息！
林凡握着酒杯的手微微一顿。
域外天魔的爪牙？还是……凰血王派来的暗探？
他初来乍到，竟然已经被至少两方人马盯上了？
林凡嘴角勾起一抹不易察觉的冷意。
这流火之墟的水，果然很深。
不过，这样才更有意思。
他将杯中残酒一饮而尽，放下几块灵石，起身离开了“浊酒”馆。
既然已经被盯上，那不如……主动入局。
他决定，明天就去参加“炎爪”的招募。
他要看看，这熔火魔窟深处，到底藏着什么秘密，又能引来多少牛鬼蛇神！
夜色渐深，黑石堡在混乱与喧嚣中，迎来了又一个夜晚。而暗流，在灯火照不到的阴影里，涌动得愈发急促。