安国公府的鲜血尚未冲刷干净，午门外的血腥气仿佛还萦绕在京城上空，一股新的暗流已然在惶惶不安的勋贵与朝臣间涌动。新帝赵珩以雷霆手段夷平安国公三族，其酷烈决绝深深震慑了所有人，但巨大的恐惧之下，往往滋生着更隐蔽的对抗。
御书房内，赵珩眉宇间的戾气并未因安国公伏诛而消散，反而愈发深沉。他面前摊开的，是「青鸾」呈上的最新密报——并非关于北狄或佛郎机人，而是关于安国公府抄家清算过程中，一个意外牵扯出的，可能更为庞大、盘根错节的利益网络：盐引。
「陛下，」「青鸾」的声音依旧平稳，但细听之下，能辨出一丝凝重，「清查安国公府名下产业与往来账目时，发现其虽被夺爵多年，暗中却仍通过白手套，掌控着江南三州共计一百二十七张盐引的运作。这些盐引，每年带来的利润，远超其明面上的田庄、铺面收入总和。而且，经手这些盐引的，不止安国公府一家。」
赵珩指尖点着那份列举了数个名字的密报，眼神冰冷：「永定侯、武宁伯、还有……几个皇商世家。好，真是好得很！朕还在这里为北狄边患、为国库空虚焦头烂额，他们倒好，靠着祖宗留下的恩荫，趴在朝廷的命脉上吸血自肥！」
盐铁之利，自古便是国家财政命脉。盐引，即是官府发给盐商运销食盐的凭证，其背后是巨大的垄断利润。前朝盐政崩坏，盐引滥发，官商勾结，导致盐价飞腾，民不聊生，国库却未见充盈，亦是亡国祸根之一。冷焰开国后，曾大力整顿盐政，收回盐引发放权，严控数量，意在恢复秩序，充实国库。然而，不过十数年光景，这顽疾似乎又有复萌之势，甚至与勋贵集团纠缠得更深。
「据初步探查，」「青鸾」继续道，「这些勋贵之家，或利用自身影响力，为关联盐商获取盐引提供便利，抽成牟利；或直接参股，隐身幕后操纵；更有甚者，如安国公府，利用昔日人脉，暗中控制部分盐引的流转，低买高卖，空手套白狼。其手段隐蔽，关系网错综复杂，牵一发而动全身。」
「牵一发而动全身？」赵珩冷哼一声，「安国公的三族朕都动了，还怕再动几个蛀虫？！」
「陛下，」「青鸾」微微抬眸，「盐政关乎民生稳定，且牵扯众多。若此时再兴大狱，恐引发朝局剧烈动荡，若被北狄或佛郎机人探知，趁虚而入……」
赵珩沉默了片刻，怒火在理智的压制下稍稍平息。他明白「青鸾」的顾虑。刚刚以血腥手段处置了通敌叛国的安国公，若立刻又对一大批勋贵开刀，哪怕罪名确凿，也极易被解读为新帝刻意打压勋贵集团，清洗朝堂，必然导致人心离散，政局不稳。尤其是在外部压力巨大的当下。
「你的意思是，暂且按下？」赵珩的声音带着一丝不甘。
「非也。」「青鸾」摇头，「安国公案已敲山震虎，此时正是梳理盐政、敲打相关人员的良机。只是，手段需更迂回，目标需更明确。可借清查安国公府盐引案为由头，要求所有持有盐引的商户及关联官员，限期自查自报，主动说明盐引来源、经营状况，并补缴历年可能存在的税款亏空。同时，由户部、监察院联合，对盐引发放、流转记录进行彻查。」
「给朕一个名单，」「青鸾」顿了顿，补充道，「哪些是必须严惩以儆效尤的，哪些是可以敲打拉拢的，哪些是能弃车保帅、让其主动吐出利益的。分化瓦解，循序渐进，既整肃盐政，充盈国库，又不至于引起大规模反弹。」
赵珩看着「青鸾」，眼中闪过一丝复杂。这位由太上皇一手提拔起来的监察院首领，不仅忠诚可靠，其政治手腕与对局势的精准把握，更是远超常人。她总能在他被怒火冲昏头脑时，给出最冷静也最有效的建议。
「就依你所言。」赵珩最终点头，「拟旨吧。着户部、监察院即日起，联合清查盐引旧案，以安国公府牵扯出的线索为引，给朕彻查到底！限期一月，所有相关者主动自首，补缴税款者，可酌情从轻发落；逾期或被查实者，严惩不贷！」
他顿了顿，声音转寒：「至于那份名单……你尽快给朕。朕倒要看看，这满朝朱紫，还有多少是披着官袍的蠹虫！」
* * *
清查盐引的旨意如同又一记重锤，砸在了本就人心惶惶的朝堂之上。
与安国公案直接的叛国罪不同，盐引问题牵扯的是更为普遍的利益格局。多少勋贵世家、官僚集团，其维持表面风光、维系关系网络的巨额开销，除了田庄俸禄，很大一部分便来自于这些灰色乃至黑色的收入。皇帝此举，无异于要将他们赖以生存的根基刨开来看。
恐慌在暗地里蔓延。
「陛下这是要赶尽杀绝啊！」永定侯府书房内，几位关系密切的勋贵聚在一起，个个面色阴沉。永定侯赵慷，论辈分是赵珩的堂叔祖，此刻也是眉头紧锁。
「安国公那是自作孽，通敌卖国，死有余辜。可这盐引……多少年了，大家都是这么过来的，先帝在时也未曾如此严苛！」武宁伯愤愤不平，他家的进项，有三分之一来自盐利。
「黄口小儿，刚登基几天，便如此不念香火之情！」另一人低声咒骂。
「慎言！」永定侯赵慷呵斥道，他到底老成些，「隔墙有耳！‘青鸾’的耳目，无孔不入。」
书房内瞬间安静下来，只余烛火噼啪作响，映照着几张惊疑不定的脸。
「侯爷，您得拿个主意啊。」武宁伯看向永定侯，「难道我们就这么坐以待毙？等着监察院那帮酷吏查上门来？」
永定侯沉吟良久，缓缓道：「硬顶是顶不住的。安国公府就是前车之鉴。陛下正在气头上，又有‘青鸾’相助，我们若公然对抗，无异于以卵击石。」
「那怎么办？难道真要我们把吃进去的都吐出来？还要补税？那可不是一笔小数目！」
「吐，肯定是要吐一部分的。」永定侯眼中闪过一丝肉痛，但更多的是精明，「不仅要吐，还要主动吐，抢在期限之前吐。不仅要补税，还要主动捐献，支持陛下北伐，充盈国库。」
「什么？！」几人都愣住了。
「这是何道理？我们岂不是任人宰割？」
「非也。」永定侯摇摇头，「这叫以退为进。陛下要的是钱，要的是整顿盐政的政绩，未必真想将我们所有勋贵连根拔起，那样朝堂就真的空了，于国无益。我们主动认罚，捐输军饷，既全了陛下的面子，也表明了态度。陛下初登大宝，也需要稳住我们这些老臣。只要度过了眼前这一关，日后……再从长计议不迟。」
他压低了声音：「别忘了，盐引之利，根子也不全在我们。户部、地方盐运司……哪里是那么容易就能厘清的？只要我们态度恭顺，陛下未必会深究到底。毕竟，法不责众。」
一番话，说得几人面面相觑，最终缓缓点头。眼下，这似乎是唯一可行的出路了。
* * *
然而，并非所有勋贵都如永定侯这般“识时务”。
另一处隐秘的别院里，气氛则要激烈得多。
「赵慷那个老狐狸，肯定是想自己先撇清！他以为主动割肉就能保全自身？做梦！皇帝小儿这是要削我们的权，夺我们的利！今日能让步盐引，明日就能动我们的田庄、部曲！」一个满脸横肉的勋贵狠狠地将酒杯顿在桌上。
「没错！我们不能坐以待毙！得让皇帝知道，我们不是安国公那个蠢货，不是他想捏就能捏的！」
「可是……我们又能如何？兵权不在我们手里，朝中也多是见风使舵之辈……」
「明的不行，就来暗的！」一个阴沉的声音响起，是平陆伯，他素以诡计多端着称，「盐政复杂，账目繁多，就算户部和监察院联手，一月之内岂能查得清楚？我们可以……让一些账本永远消失，让一些关键的人……开不了口。」
他眼中闪过一丝狠毒：「另外，不是要北伐吗？军需粮草，辎重转运，哪一样离得开我们的人？只要暗中使些绊子，让北伐之事进行得不那么顺利，陛下自然就知道，离了我们，他这江山也坐不安稳！」
「此计甚妙！」几人眼中重新燃起希望的光芒。
「但要做得干净，绝不能留下任何把柄！」
「放心，具体事宜，我自有安排。」平陆伯阴恻恻地笑道。
* * *
勋贵们的反应，无论是“以退为进”还是“暗中对抗”，都未能逃过监察院的眼睛。
「青鸾」将收集到的情报整理成册，再次呈报御前。
「永定侯、武宁伯等七家，已主动向户部提交了部分盐引账目，并表示愿意补缴税款，同时捐输银钱以供军资。」「青鸾」禀报道，「平陆伯、镇远侯等五家，则暗中串联，似有异动。其门下管事近日活动频繁，与户部、漕运，乃至军中一些中层将领，接触密切。似乎在试图销毁证据，并可能对北伐后勤不利。」
赵珩看着那份名单，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：「倒是有聪明人，知道断尾求生。也有……不知死活的。」
他手指点在平陆伯的名字上：「这个平陆伯，朕记得，他家的盐引份额，似乎来得并不干净。前年两淮盐案，有个盐运司副使畏罪自尽，好像就与他家有些关联，只是当时证据不足，让他逃脱了。」
「陛下记得没错。」「青鸾」颔首，「当时确有其事，只是线索中断。此次或可借机深挖。」
「不必等了。」赵珩眼中寒光一闪，「既然他不想体面，那朕就帮他体面。他不是想让人开不了口吗？你就去把他那个负责销毁账本、联络各处的管家，‘请’到监察院喝茶。朕倒要看看，是他的嘴硬，还是监察院的刑具硬！」
「臣明白。」「青鸾」会意。
「至于永定侯他们……」赵珩沉吟片刻，「既然他们识相，朕也不会做得太绝。他们捐献的银钱，照单全收，纳入北伐专款。补缴的税款，按律办理。但你要派人盯紧了，若他们只是权宜之计，日后还敢再犯，数罪并罚！」
「是。」
「还有，」赵珩站起身，走到窗边，望着西苑的方向，「此事……不必惊扰太上皇静养。」
「青鸾」微微一顿，低头道：「臣遵旨。」
* * *
监察院的行动效率极高。
平陆伯府那位倚为臂膀、知晓无数阴私的大管家，在一次“意外”的街头冲突中被巡城兵马司“带走”，然后便如同人间蒸发，再未出现。数日后，他经手的部分关键账本副本和与一些官员、将领的密信，却悄然出现在了「青鸾」的案头。
与此同时，户部与监察院的联合稽查也取得了突破性进展。在强大的压力和高效率的运作下，一些原本坚称账目无误的盐商开始松动，为了自保，开始吐露实情。一条条清晰的利益输送链条被勾勒出来，涉及到的不仅是勋贵，还有部分户部官员、地方盐司官吏。
平陆伯等人试图在北伐后勤上做手脚的阴谋，尚未真正发动，便被监察院提前察觉并扼杀在摇篮中。几名负责关键辎重转运的中层官员被迅速调离或控制。
铁证如山之下，平陆伯、镇远侯等负隅顽抗的勋贵，很快步了安国公的后尘，被锁拿下狱。他们的罪行公之于众时，朝野再次哗然。相比安国公的通敌叛国，这些勋贵贪腐蠹国、甚至企图破坏北伐的行径，同样引发了巨大的民愤。
这一次，赵珩没有再动用凌迟、夷族之类的酷刑，但处罚依旧严厉：夺爵、抄家、主犯斩立决，家眷流放三千里，遇赦不赦。其党羽、牵连官员，或罢官，或流放，或下狱论罪。
而如永定侯等“识时务”者，虽然损失了大笔钱财，肉痛不已，但终究保住了爵位和家族的根基。经此一役，他们彻底看清了新帝的手段与决心，再不敢心存侥幸，行事愈发谨小慎微。
一场原本可能引发朝堂地震的盐引风波，在赵珩与「青鸾」的默契配合下，以雷霆手段与分化策略，被迅速而有效地平息。勋贵集团的气焰遭到沉重打击，其盘根错节的利益网络被撕开了一个巨大的口子。户部的库房因抄家和补税、捐输，短时间内变得充盈起来，为即将到来的北伐提供了坚实的物质基础。
* * *
西苑，暖阁。
福顺将外界发生的一切，用最精炼的语言，向冷焰娓娓道来。
冷焰斜倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，听完后，只是淡淡地「嗯」了一声。
「陛下此番处置，刚柔并济，颇有章法。」福顺小心地评价道。
冷焰抬起眼帘，看了他一眼，嘴角似有若无地牵动了一下：「借安国公的叛国案立威，再以盐引案梳理朝堂，敲打勋贵，充盈国库……步子走得急了点，但效果不错。看来，‘青鸾’没少在旁边出谋划策。」
她的语气听不出是赞许还是别的什么。
「陛下天资聪颖，又肯用心。」福顺赔笑道。
「聪颖是够聪颖，手段也学得很快。」冷焰将玉佩放下，目光投向窗外摇曳的竹影，「只是……这帝王心术，用得太顺手了，也不知是福是祸。」
她轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见：「这满朝的蠹虫，杀是杀不尽的。今日杀了安国公、平陆伯，明日还会有张国公、李伯爵冒出来。根源不在几个人，而在制度，在人心。」
「陛下还年轻，总能慢慢梳理……」福顺宽慰道。
「但愿吧。」冷焰收回目光，重新变得古井无波，「北狄那边，有新的消息吗？」
「回主子，额尔德尼汗王似乎已经初步稳住了局面，正在整合各部。我们的人回报，他近期与几个西边来的商人接触频繁，似乎……在寻求新的武器来源。」
冷焰眼中闪过一丝了然：「看来，安国公这条路断了，他又找到了新的路子。告诉皇帝，北伐之事，需尽早决断，迟则生变。」
「是。」
福顺退下后，暖阁内重归寂静。
冷焰独自坐了很久，直到夕阳的余晖将窗棂染成一片昏黄。她伸手，从枕下摸出那方盛放着染血瓷片的锦盒，轻轻打开。
冰冷的瓷片在暮色中泛着幽暗的光泽。
「这江山……这人心……」她低声自语，指尖拂过瓷片边缘那早已干涸黯淡的血迹，眼神复杂难明。