星兽群的袭击如同潮水般退去，留下死寂与漂浮的残骸。
超空间通道恢复了那种光怪陆离却又亘古不变的“平静”，只有战舰引擎低沉的轰鸣和能量护盾修复时发出的细微滋滋声，提醒着人们刚才经历的凶险。
“不灭猿魔号”如同经历了一场风暴的巨鲸，带着些许伤痕，继续在变幻莫测的能量流中稳定前行。
舰桥内，气氛依旧紧绷，但多了一份劫后余生的沉稳。
“王上，打捞作业完成。”
柯尔特的声音带着一丝兴奋，“那头巨型星兽的晶核已送入一号分析室。初步扫描显示，其内部蕴含的能量极其庞大且稳定，空间属性亲和度极高，是极其罕见的超空间材料！如果能解析其结构，或许能对我们的引擎技术甚至空间装备制造带来突破！”
袁罡点了点头，目光依旧落在主观察窗上那无尽变幻的航道：“妥善保管，集中资源优先研究，墨老，对此物可有印象？”
墨渊的虚影飘忽不定，沉吟道：“上古记载中，有‘虚空结晶’、‘间界石’等类似之物，皆产自空间裂隙或某些特殊秘境。此兽晶核品质极高，若能炼化，或可增强法宝的破空之能，甚至辅助领悟空间法则。那头星兽之王，恐怕已在此地栖息、吞噬空间能量无数岁月了。”
“空间法则……”袁罡若有所思。
他的《混世魔猿不灭经》包罗万象，混沌之力亦可衍化万法，若能提前接触并理解高深的空间法则，无论对战斗还是未来的修行都大有裨益。
“星枢，距离第一个路径节点还有多远？”
“按照当前航速，排除不可预知的干扰，预计还需七个标准时程。”
星枢的空灵声音回应，主观察窗上的星图路径亮起，终点是一个被标记为“未知上古构造体”的光点。
接下来的航行相对平稳，虽然依旧不时有细微的能量乱流和短暂的精神幻象干扰，但规模远不如星兽潮那般骇人。
舰队利用这段时间全力修复损伤，分析星兽晶核，并消化刚才战斗的经验。
袁罡则进入专门的修炼静室，手握那块仍带着一丝温热的星兽王晶核，尝试以混沌元婴去感应其中蕴含的空间波动。
神识探入，仿佛陷入了一片由无数细微银线构成的、不断生灭变幻的复杂网络，那是空间结构最直观的体现，玄奥异常。
他并未急于求成，只是默默感受、记忆，让混沌之气模拟其细微的韵律。
七个时程在紧张的备战与修炼中很快过去。
“即将脱离超空间通道，抵达目标节点区域。”星枢的预警声让所有人精神一振。
主观察窗上的景象开始剧烈变化，扭曲的光带逐渐平复、拉伸，最终如同幕布般被掀开，露出了正常的宇宙星空。
舰队仿佛从一条湍急的地下河，猛地冲入了一片平静而幽深的湖泊。
眼前的景象，让舰桥上所有人都屏住了呼吸。
一片死寂、冰冷的星域。
远处，一颗步入暮年的红巨星散发着暗淡而不祥的光芒，将这片空间染上了一层昏黄的血色。而在舰队正前方，一个巨大得超乎想象的人造物体，正静静地悬浮在轨道上，环绕着那颗垂死的恒星运行。
那是一个结构极其复杂的哨站。
整体呈不规则的多面体，像是无数个大小不一的几何体被强行焊接、拼凑在一起，表面布满了各种用途不明的凸起、天线阵列和早已熄灭的信号灯。
它的材质是一种哑光的、仿佛能吸收光线的深灰色金属，上面密布着撞击坑和能量武器留下的焦黑痕迹，诉说着它曾经经历过的漫长岁月与可能发生的战斗。
哨站的规模，堪比一颗小型行星的卫星，比“不灭猿魔号”还要庞大数十倍。
它静静地悬浮在那里，没有任何灯光，没有任何能量反应，像一头漂浮在宇宙坟场中的巨兽骸骨，散发着令人窒息的苍凉与死寂。
“这就是……星桥路径上的第一个节点？”短尾喃喃自语，即便是隔着遥远的距离，那股沉甸甸的压迫感也清晰传来。
“扫描结果如何？”袁罡沉声问道。
“无任何能量信号辐射，无生命迹象，无主动防御系统反应。”
柯尔特快速汇报着探测器传回的数据，“结构表面温度接近绝对零度，内部……扫描受到强烈干扰，无法深入。这种金属……数据库中没有匹配记录，其原子结构异常稳定，几乎能完全屏蔽常规探测。”
星枢的光影微微闪烁：“检测到微弱的时空坐标锚定效应，确认此构造体与星桥路径紧密相连，是维持路径稳定的关键节点之一。其内部可能存在路径控制单元或信息存储设备。”
墨渊仔细观察着哨站的结构，尤其是那些几何拼接的痕迹和某些残留的纹路，语气带着一丝惊疑：“这种建筑风格……非人族，亦非现今已知的任何主流文明。倒有些像是……上古‘机傀族’的手笔。传说此族精于机关傀儡、造物炼器，其技艺登峰造极，曾盛极一时，后来却莫名销声匿迹。”
“机傀族？”袁罡目光一凝，“与古天庭有关？”
“或许，上古之事，湮灭太多。但此地若真是机傀族哨站，其内部即便废弃，也可能留存着惊人的技术或……危险。”墨渊警告道。
“危险与机遇并存。”
袁罡看着那巨大的沉默哨站，做出了决定，“舰队保持安全距离警戒，组织一支精锐探索小队，由我亲自带队，进入哨站内部探查。”
“王上，太冒险了！”阿木立刻劝阻，“让属下先带人进去侦查！”
“不必。”
袁罡摆手，“此地诡异，未知风险太多，我亲自去更稳妥。阿木，你留守‘不灭猿魔号’，负责指挥全局，如有异动，立刻接应。短尾，挑选十名最机敏的星猿卫随行。柯尔特，准备必要的探测和破解设备。蓝星，你随我一起，世界树枝干或许能与某些上古遗留物产生共鸣。”
“是！”众人领命。
很快，一艘小型、隐蔽性强的突击艇从“不灭猿魔号”腹部弹射而出，如同幽灵般悄无声息地滑向那巨大的废弃哨站。
靠近之后，哨站的庞大更显震撼。突击艇在其面前，渺小得如同飞向山脉的蚊蚋。
表面那些金属的接缝处，细微的划痕都清晰可见，带着一种冰冷的、非生命的质感。
绕着哨站飞行了半圈，他们找到了一个疑似入口的地方——一个巨大的、边缘极其规整的圆形通道，内部漆黑一片，仿佛巨兽张开的口。
通道口没有任何闸门，就这么敞开着，任由宇宙尘埃飘入。
“就在这里进入。”袁罡下令。
突击艇调整姿态，小心翼翼地飞入了圆形通道。
艇身两侧的强光探灯立刻亮起，撕破了通道内亿万年的黑暗。
通道内部异常宽阔，足以容纳数艘“不灭猿魔号”并行。
四壁同样是那种哑光深灰金属，光滑得不可思议，几乎看不到任何焊接或铆接的痕迹，仿佛是整个铸造而成。
地面上覆盖着一层厚厚的、由星际尘埃和未知碎屑凝结而成的“雪”。
探灯的光柱在黑暗中延伸，只能照亮有限的范围，更深处依旧是一片吞噬光线的黑暗，寂静得可怕，只有突击艇引擎微弱的声音在空旷的通道中回荡，显得格外刺耳。
飞行了约莫数公里，前方出现了一个巨大的内部空间，像是一个交通枢纽。
数条类似的巨型通道在此交汇，通往哨站不同的区域。
枢纽中央，散落着一些巨大的、形态规则的金属块，像是某种设备的基座或残骸。
“降落，步行探索。”
袁罡感觉突击艇的目标太大，在如此复杂的环境下反而不够灵活。
突击艇缓缓降落在积满尘埃的“地面”上，舱门开启，袁罡率先走出，短尾和十名精锐星猿卫紧随其后，蓝星则被保护在队伍中间。
所有人都穿着具备基础维生和防御功能的轻便宇航服，手持武器，警惕地打量着四周。
脚步声在死寂的空间中回荡，踢起的尘埃在探灯光柱下缓缓飘浮，如同凝固的时光。
“这里……好像什么东西都没有。”一名星猿卫低声说道，声音通过头盔通讯器传来，带着一丝压抑。
“保持警惕。”
短尾低喝道，他的目光如同最敏锐的探测器，扫过每一个角落，“越是安静，越可能隐藏着危险。”
袁罡展开神识，试图渗透周围的金属墙壁，却发现神识如同泥牛入海，被那种奇异的金属极大地削弱和屏蔽了，只能感知到周身数十米的范围。
“这种金属……能隔绝神识探查。”他提醒众人。
队伍小心翼翼地向前推进，穿过散落的金属残骸区。
突然，蓝星胸前的世界树枝干微微亮了一下，散发出柔和的绿色光晕。
“有反应！”
蓝星低呼一声，指向左侧一条通道的深处，“那边……好像有什么东西在呼唤它。”
袁罡目光一凝：“改变方向，去那边看看。”
队伍转向，朝着蓝星指示的方向前进。
这条通道似乎更加幽深，两侧开始出现一些紧闭的、造型奇特的金属门，门上刻着难以理解的几何纹路。
走了大约一刻钟，前方豁然开朗，出现了一个相对较小的厅室。
厅室中央，有一个半圆形的控制台一样的结构，控制台后方，则矗立着三尊约三米高的人形金属造物！
这三尊金属造物线条硬朗，造型简洁，没有任何多余的装饰，仿佛就是为了某种功能而存在。
它们静静地站立在那里，表面覆盖着和哨站一样的灰尘，如同三尊沉默的守卫雕像。
它们的“头部”是简单的球形传感器阵列，没有任何类似五官的结构，手臂末端也不是手掌，而是各种不同用途的工具接口——有的像是切割器，有的像是钻头，有的像是能量发射口。
“是机器人？还是傀儡？”短尾握紧了手中的短刺。
“小心，不要靠近……”
柯尔特的声音从突击艇传来，他正通过队员们头盔上的摄像头远程观察，“这些单位的结构……我从未见过，看起来不像是单纯的机械……”
他的话音未落，仿佛是为了回应他的猜测——
嗡！
一声极其轻微、却让所有人心脏都为之一颤的能量启动声，突兀地在死寂的厅室中响起。
那三尊原本如同死物般的金属造物，它们头部那球形的传感器阵列，猛地亮起了幽蓝色的光芒。
如同沉睡的巨人，骤然睁开了冰冷的眼睛！
“警报，检测到高能反应！活性机械单位！”柯尔特在通讯频道中大吼。
几乎在幽光亮起的同一时间，三尊金属造物的关节处发出沉闷的金属摩擦声，它们僵硬地、却又无比迅速地转动“头部”，幽蓝的“目光”齐刷刷地锁定了闯入的不速之客！
没有警告，没有询问。
中间那尊手臂为钻头的造物，猛地抬起手臂，钻头高速旋转，发出刺耳的尖啸，带着足以撕裂合金的动能，径直朝着站在最前方的袁罡胸口捅来。
而旁边两尊，一尊手臂的能量发射口亮起炽白光芒，另一尊则从臂膀弹射出带着倒钩的金属锁链，分别袭向短尾和星猿卫。
攻击，瞬间爆发！
快！准！狠！
毫不留情！
“敌袭！防御！”短尾厉声喝道，同时身形如同鬼魅般向后滑步，险之又险地避开了那道炽白的能量射线，能量射线击中他身后的金属墙壁，留下一个融化的红点。
那名被锁链针对的星猿卫反应也是极快，低吼一声，手中长棍灌注煞气，猛地砸向飞来的锁链！
铛！
金铁交鸣之声炸响，火星四溅。
星猿卫只觉得一股巨大的力量从棍身传来，震得他手臂发麻，踉跄后退两步，而那金属锁链也被砸得偏移了方向，抽打在旁边的控制台上，溅起一串电火花。
而面对那直刺胸口的致命钻头，袁罡眼神冰冷，不闪不避，直到钻头即将临体的刹那，他才猛地探出右手。
并非血肉之手，而是在瞬间覆盖上了一层暗金色的、流转着混沌气息与细微星辰光点的鳞甲虚影！
魔猿真身，局部显化！
五指如钩，精准无比地一把抓住了那高速旋转的钻头前端！
滋啦啦——！
刺耳之极的摩擦声响起，钻头与袁罡的手掌之间爆发出耀眼的火花。
但那无坚不摧的钻头，竟被他徒手硬生生抓住，无法前进分毫。
金属造物幽蓝的“眼睛”似乎闪烁了一下，似乎在计算这超出理解的情况。
“力量不错，可惜……还不够看！”
袁罡冷哼一声，抓住钻头的右手猛地发力一拧。
咔嚓！
那足以钻透战舰装甲的特种合金钻头，竟被他徒手生生拧断，断裂的钻头带着一溜火星飞了出去，叮当落地。
不等那造物做出下一步反应，袁罡左手握拳，混沌星璇在拳锋凝聚，带着崩灭星辰的恐怖意志，一拳轰出！
魔猿碎星击！
轰！！！
拳锋结结实实地砸在金属造物的胸膛正中！
没有巨响，只有一声沉闷到极致的、仿佛空间都被打穿的闷响。
那尊金属造物的胸膛瞬间凹陷下去一个巨大的拳印，背后的金属外壳猛地凸起、撕裂！
它眼中的幽蓝光芒疯狂闪烁了几下，随即彻底熄灭，整个庞大的身躯如同被抽掉了所有力量，轰然倒地，溅起漫天尘埃。
一拳，秒杀！
另外两尊金属造物的攻击为之一滞，它们的传感器似乎锁定了被摧毁的同伴，又迅速转向袁罡，幽蓝的光芒中似乎带上了一丝……计算和评估的意味。
“这些家伙……不是单纯的机器！”
短尾喘息着喊道，“它们有战斗逻辑，会评估威胁！”
“摧毁它们！”袁罡下令，身形如电，扑向另一尊手臂为能量发射器的造物。
战斗再次爆发，但失去了突然性，在袁罡这个元婴级战力的碾压下，剩下的两尊金属造物虽然比寻常金丹修士强悍得多，却也支撑不了多久。
短尾和星猿卫们配合默契，牵制、骚扰，为袁罡创造机会。
很快，伴随着两声更加剧烈的爆炸声，另外两尊金属造物也变成了地面上的废铁残骸。
厅室内再次恢复了死寂，只剩下众人粗重的喘息声，以及地上三堆仍在偶尔蹦跳着电火花的金属垃圾。
“结……结束了？”一名星猿卫心有余悸地看着那些残骸。
袁罡走到一具残骸旁，蹲下身，仔细观察着断裂处。
里面是极其精密的齿轮、连杆和能量导管，以及一些闪烁着微光的、类似晶体计算单元的东西，没有任何生物组织。
“果然是傀儡造物。”
墨渊的虚影在袁罡身边浮现，语气凝重，“而且是最顶级的战斗傀儡。其驱动核心并非单纯的程序，似乎融入了某种……人造灵魂碎片，或者法则片段，使其具备了一定的自主判断和学习能力。制造它们的文明，在傀儡一道上的成就，远超想象。”
“能提取它们的记忆或者数据吗？”袁罡问道。
柯尔特的声音传来：“很难，它们的核心似乎有自毁机制，在彻底失去功能后，计算单元正在快速降解。我正在尝试通过突击艇的设备远程读取残存数据流，但希望不大。”
就在这时，蓝星忽然指着那个半圆形的控制台：“你们看！刚才打斗时，好像有东西亮了一下！”
众人循声望去，只见控制台原本黯淡的表面上，此刻有一个不起眼的、巴掌大小的菱形区域，正散发着极其微弱的、断断续续的蓝色光晕。
袁罡走过去，伸手触摸那个菱形区域。
触手冰凉。但当他将一丝混沌之力尝试性地注入其中时——
嗡！
控制台猛地一震，表面瞬间亮起无数细密复杂的、流动着的几何光纹。
整个厅室仿佛都被激活了，四周的墙壁上也开始有流光沿着预设的纹路飞速窜动。
一个模糊的、由光线构成的、不断旋转的多面体虚影，从控制台上方缓缓浮现出来。
同时，一个干涩、僵硬、毫无感情波动，仿佛金属摩擦般的声音，断断续续地在这个沉寂了不知多少万年的哨站中响起，说着一种无人能懂的语言。
但星枢的声音几乎同步在所有人的头盔通讯器中响起，进行了实时翻译：
“检测到……非认证能量……序列混乱……符合紧急协议……第七百四十二号……哨站……部分权限……临时开放……”
“数据库……损毁严重……残留数据……下载中……”
“警告……核心区域……封锁……高危……”
“净化……协议……碎片……传输……”
那旋转的多面体虚影投射出大量闪烁的数据流和残缺的结构图，如同瀑布般倾泻而下，大部分都因为损坏而无法识别。
但其中几幅相对清晰的图像，被星枢迅速捕捉、放大、解析。
一幅是某个巨大设施的蓝图，标注着“净化之火”能量矩阵。
另一幅是星桥路径的更详细结构图，标记出了数个关键节点和……几处用醒目红色标注的“断裂带”或“污染区”。
还有一幅，似乎是一张星图残片，指向某个未知的星域坐标。
数据流只持续了不到十秒，控制台的光芒便迅速黯淡下去，那个多面体虚影也闪烁了几下，彻底消散。
厅室再次陷入昏暗，只有探灯光柱照亮着有限的区域，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但所有人都知道，那不是幻觉。
他们触发了这个上古哨站残留的某种应急机制，获得了一些至关重要的、同时也是支离破碎的信息。
“‘净化协议’……‘净化之火’……”
袁罡低声重复着这两个关键词，目光锐利如刀，“看来，德拉卡记忆中的那个齿轮节点，比我们想象的还要重要。”
他抬起头，看向通道更深处那片无尽的黑暗。