距离塔克帝国总攻，还有八十五日。
前哨站的超负荷运转，带来了一种机械般的麻木感。
然而，一份来自短尾的、标注为“绝密·最高优先级”的报告，如同冰锥般刺破了这层麻木，直接呈送到了袁罡面前。
报告内容并非新的技术突破或敌情动态，而是一份关于元老猢狲林及其直属亲属的异常行为分析。
与之前处理工程师萨鲁的间谍案不同，短尾这次的措辞极其谨慎，甚至带着一丝不忍。
“王上，”
短尾的虚拟影像在静室中浮现，声音低沉，“猢狲林长老的异常，并非主动泄密或破坏。我们监测到，他多次在深夜，利用其高级权限，试图访问……‘不灭猿魔号’的结构应力分布图和紧急逃生舱部署方案。”
袁罡的目光骤然锐利。
这不是为了攻击，更像是为了……寻找庇护所或退路？
“继续。”
“他的三名直系亲属，于月前搭乘的‘中立商船’，经星枢深度溯源，确认其最终控股方与塔克帝国军情部门关联度超过92%。更重要的是……”
短尾顿了顿，调出一段经过处理的、极其模糊的星际通讯记录，“我们截获到一段定向发送给猢狲林的、经过多重加密的量子通讯残留信号。内容无法完全破译，但核心词汇被星枢捕捉到：‘……幼崽……安全……最后期限……’。”
所有的线索，指向了一个比单纯背叛更令人窒息的真相，猢狲林并非被收买，而是被挟持。
塔克帝国没有威逼他直接破坏，而是用他至亲骨肉的性命，逼他为自己和家人，在即将到来的毁灭性打击中，寻找一线渺茫的生机。
他寻找的不是攻击的弱点，而是绝境中可能存在的、唯一的生门。
静室内，空气仿佛凝固了。
墨渊的虚影在一旁沉默，即便是他这般历经沧桑，此刻也感到一股深沉的寒意。
塔克帝国的这一手，比简单的收买和威胁，更加阴毒，它拷问的是人性中最根本的亲情。
“猢狲林长老……目前状态如何？”袁罡的声音听不出情绪。
“极度焦虑，精神濒临崩溃。他数次在无人处失态，但对外依旧强撑，他尚未传递任何实质性信息，或许……还在挣扎。”短尾回答。
如何处理？
这不再是处理一个叛徒。
萨鲁可以毫不犹豫地清除，但猢狲林……他是部落的元老，是共同从微末中走来的同伴，他的“背叛”源于无法割舍的骨肉亲情。
若依铁律，他窥探核心机密，其行已是死罪。
若念旧情及缘由，网开一面，则部落铁律荡然无存，日后如何服众？
在生死存亡之战前，动摇军心乃是弥天大罪。
这是一个两难的绝境，是法理与人情的极致冲突。
“带他来吧。”
良久，袁罡缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的疲惫，“单独。”
猢狲林被带来时，仿佛一夜之间耗尽了所有精气神。
他不敢抬头看袁罡，只是佝偻着站在那里，双手不住地颤抖，那是一种精神被反复煎熬、濒临极限的状态。
袁罡没有出示任何证据，只是平静地看着他，开口：“猢狲林，告诉我，你的孙子，叫什么名字？”
简单的一句话，却如同惊雷，瞬间击溃了猢狲林所有的心防。他“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横，压抑许久的恐惧、愧疚和绝望如山洪般爆发。
“小石头……他叫小石头……王上，我有罪，我罪该万死啊！”
他泣不成声，断断续续地诉说了塔克方面如何绑架了他的孙子，如何以最残忍的方式威胁他，逼他寻找在帝国舰队毁灭性打击下可能存在的逃生漏洞。
他不敢背叛部落，却又无法眼睁睁看着孙儿被碎尸万段。
“我……我没想害大家……我只想……只想给那孩子留一个可能……万一的机会……”
他匍匐在地，声音嘶哑，令人心碎。
静室内，只剩下他痛苦的呜咽。
袁罡沉默地听着。
他能感受到这位老臣内心的撕裂与痛苦。
他理解，完全理解，但这理解，并不能凌驾于部落的存亡之上。
许久，袁罡站起身，走到猢狲林面前。
“猢狲林，”
他的声音不高，却带着不容置疑的决断，清晰地传入对方耳中，“你为部落流过血，立过功，我记得，你爱惜孙儿，是天性，我亦明白。”
猢狲林抬起头，浑浊的眼中闪过一丝微弱的、不敢置信的希望。
“但，”袁罡的话锋如同冰冷的刀锋，“你因一己之私，窥探部落存亡之基，动摇军心，此风不可长，此例不可开。部落的铁律，高于你我个人的性命与情感。”
那丝希望的光芒，在猢狲林眼中迅速熄灭，化为一片死寂的灰白。
“念你往昔功绩，及受人胁迫，心存犹豫而未铸成大错，”
袁罡继续道，每一个字都重若千钧，“我允你……自我了断，保留全尸，以长老之礼安葬。你的名字，仍可刻于英灵殿，享后人香火。”
这是对元老最后的尊严，也是对其过往忠诚的承认。
猢狲林身体剧震，随即，一种奇异的平静取代了之前的崩溃。
他明白了，这是王在绝境中，能为他争取到的最好结局。
他重重地磕了三个头，额头触及冰冷的地面：“谢……王上……恩典……猢狲林，来世再报部落大恩！”
“至于你的孙儿，小石头，”
袁罡看着他，做出了最后的承诺，“我以太古魔猿之名起誓，只要他尚存于世，我必倾力寻回。若他已遭不测，我承诺，将来踏平塔克帝国相关军情机构时，必以主谋者之首级，祭奠他在天之灵！”
这不是安慰，这是一个王的誓言，一个必将用鲜血实现的诺言。
猢狲林闻言，眼中爆发出最后的光彩，那是一种混杂着无尽感激、愧疚与释然的复杂情绪。
他再次深深叩首，然后，默默接过短尾无声递上的、装有安眠药剂的特制容器，步履蹒跚却坚定地走向静室内侧的小隔间。
他知道，这是他自己选择的路的终点，也是他能为自己孙儿争取到的，唯一的、来自王的承诺。
静室门轻轻合上。
袁罡背对着那扇门，站立了许久。窗外，是浩瀚而冰冷的星空。
他除去的不是一个简单的叛徒，他亲手终结了一段充满痛苦与无奈的人生，并以王的身份，背负起了一个沉重的承诺。
墨渊的声音在他身后幽幽响起：“非常之劫，需非常之人，你今日之抉择，虽痛，却铸就了部落不可撼动之魂，忠诚，因这抉择之痛，而显得愈发沉重与真实。”
袁罡没有回头。
他知道，王的道路，注定孤独。
他守护的是整个部落的集体意志，为此，必须压抑个人的同情与感伤。
但这份“忠诚之重”与“抉择之痛”，将如同烙印，深深刻入他的灵魂，也必将融入“不灭猿魔”的基石之中，使其更加坚不可摧。
这一夜，前哨站依旧在轰鸣。
但一种更加凝练、更加纯粹的气息，在无声中弥漫。那是经历过极致痛苦考验后，愈发坚定的意志。