裴嫣靠在白洛恒肩头，听着他语气里的沉郁，她柔声道：“陛下忘了？当年刚立国时，连宫宴都要省着用银器，如今再难，总比那时强些。”
白洛恒苦笑，伸手抚上她隆起的腹部，掌心贴着衣料，仿佛能感受到那微弱的胎动：“那时是江山初立，如今是守天下，心里装着的，是千万张嘴要吃饭。国库空得能跑老鼠，地方官还在底下勾连贪墨，昨日苏砚秋说要让百姓参与收税，朝堂上吵翻了天，都说他是胡闹。”
“苏砚秋？”裴嫣想起那个在殿试上敢直言的寒门学子。
“臣妾记得他，他说的法子，未必没有道理。百姓最惜自家的粮，让他们盯着税银，比派十个巡使都管用。”
她顿了顿，指尖缠着他的发丝：“至于国库，陛下不如号召百官节俭。去年冬至，吏部尚书还在府里摆宴三日，光是戏台就搭了两座；还有工部的老侍郎，轿子用的是紫檀木，镶着玛瑙，这些钱省下来，够养半个月禁军了。”
白洛恒眸色一动。裴嫣出身世家，却从不护短，总能一针见血，那些世家官员住着深宅大院，拿着朝廷俸禄，却忘了江山根基是百姓的泥土。
他收紧手臂，将她往怀里带了带：“明日早朝，朕倒要看看，他们能拿出什么好章程。”
次日卯时，大明殿上，百官按例列班，却见御案上摆着一叠厚厚的卷宗，封面写着“地方官吏勾结案”，红笔圈出的名字密密麻麻，像一串烧红的烙铁。
白洛恒没提赋税，也没说贪腐，开口便掷地有声：“自本届科举后，新科进士已入吏部候选，可各部衙门将相已满，许多有才干的年轻人只能候着，诸位不觉得，朝堂太挤了吗？”
阶下一片寂静，老臣们心头咯噔一下，隐隐猜到了什么。
“朕意，凡年逾六十五岁者，致仕还乡。”
白洛恒的声音透过殿梁，带着不容置疑的威严：“朕会赐田宅，保你们衣食无忧；至于空缺的职位，从新科进士中择优选拔。”
“陛下不可！”工部尚书颤巍巍出列，他今年六十四岁，鬓角虽白，却仍攥着权力不肯放。
“朝廷倚重老臣，若骤然让大批官员致仕，恐生动荡！新科进士乳臭未干，如何能掌一方要务？”
“乳臭未干？”
白洛恒冷笑，目光扫过阶下那些须发皆白的身影：“工部尚书去年批的河工奏折，把‘堤坝’写成‘提坝’，差点让工匠误解了图纸；王御史更甚，在朝堂上打瞌睡，把‘赈灾’听成‘增税’，差点闹出民怨，这样的‘老臣’，留着何用？”
他拿起一本卷宗，狠狠摔在地上：“你们当中，有人年近七十还占着侍郎的位置，儿子在地方当县令，老子在中枢批文书，父子俩联手贪墨，当朕不知道吗？”
卷宗散开，露出里面的账册，墨迹淋漓地记着“某年月日，收某县孝敬纹银百两”。殿内瞬间死寂，连呼吸声都仿佛被冻住。
“陛下！”
礼部尚书硬着头皮出列：“老臣们为大周鞠躬尽瘁，没有功劳也有苦劳，岂能因年岁便一刀切？若真要裁撤，恐寒了天下士人的心！”
“寒心？”白洛恒站起身。
“百姓看着你们住着三进大院，看着你们的轿子比亲王的还华丽，他们就不寒心？新科进士里，有像苏砚秋那样从乡野爬出来的，他们懂百姓的苦，你们懂吗？”
争论声再次炸开，老臣们抱团反对，年轻官员则面露期待，殿内的空气像要被撕裂。
就在这时，萧澈出列：“陛下，臣有一议。”
白洛恒示意他说。
“不如设考核。”萧澈的声音平静却有力
“无论新老官员，一律参加策论与实务考试，考绩优异者留任，平庸者降职，低劣者致仕。既不伤老臣颜面，也能让新才出头。”
殿内静了静。这个法子看似温和，却比“一刀切”更锋利，那些靠着资历混日子的，怕是过不了实务这关。
白洛恒看着萧澈，这位老臣与自己同历过开国风雨，既懂平衡，又知变通。
他颔首：“准奏。三日后开考，由中书省与刑部共同出题，朕亲自监考。”
散朝时，老臣们脸色铁青，年轻官员却脚步轻快。苏砚秋跟着人流走出大明殿，望着宫墙上的流云，忽然想起老家的稻田，稻子熟了要收割，新苗才能扎根，江山这亩田，也该除除草了。
御书房的中，白洛恒坐在书案后，指尖捻起一本奏折，封皮上“夏季税收奏报”六个字透着些许暖意，可翻开细看，江南秋粮虽增两成，蜀地盐税却因私盐泛滥少了三成，塞北皮毛商税刚够填补河工的亏空，算下来，竟比去年只多了万钱左右。
“万钱……”他低声自语，指尖在“官员俸禄”那栏重重一点。
按如今中枢与地方官员的总数，每月俸禄需三万两，这点增收，连塞牙缝都不够。
书案一角堆着昨日各部呈上的“抑制地方专权章程”，大多是些“加强巡查”“严惩贪腐”的空话，唯有苏砚秋那份，用朱笔圈出“百姓监税”四字，旁边还画了个歪歪扭扭的石碑，像极了乡野村口的模样。
白洛恒拿起那本奏折，忽然想起裴嫣说的“吏部尚书摆宴三日”。
他起身走到墙边，那里挂着一幅《百官宅第图》，是内侍偷偷画的——吏部尚书府的戏台占了半条街，工部侍郎的轿子停在府门口，紫檀木的轿厢在画里闪着光。
这些人拿着朝廷的俸禄，却把银子花在戏台与轿子上，而黄河堤坝的裂缝，还在等着银子去补。
“来人。”他扬声道。
内侍推门而入，低眉顺眼地候着。
“传朕旨意，立刻让中书省拟一道《节俭诏》。”
白洛恒的声音隆重：“宫中禁用金银饰品，皇后与各宫嫔妃，耳饰只用银镀，钗环不得嵌宝石；皇子膳食，每日减两荤，撤去燕窝、鱼翅，与百姓一样，餐餐见粗粮。”
内侍一愣，随即躬身：“奴婢遵旨。”
“还有。”
白洛恒补充道：“文武百官，自今日起，三品以下官员不得乘八抬大轿，四品以下用四抬，五品以下步行或骑驴；官员宴饮，不得超过四菜一汤，若有违例，御史即刻弹劾，革去半年俸禄。”