“百姓参与收税？”户部侍郎率先发难，他抚着花白的胡须，语气里带着几分轻蔑。
“苏员外郎怕是忘了，乡野百姓多是目不识丁，连自己的名字都写不全，如何记账？石碑刻字更是空谈，难道要官府专门派书生跟着？那反倒多了一层盘剥的由头。”
他的话像一块石头，激起阶下一片附和。
吏部尚书也皱着眉：“便是选了德高望重的老者，谁能保证他们没有私心？或是被地方官威逼利诱，最后还不是与官吏同流合污？”
“更别说！”
礼部侍郎冷笑一声：“百姓懂什么赋税章程？夏粮秋税、人头税、盐铁税，名目繁多，他们怕是连税银的成色都分不清，如何监督？到头来不过是白费力气，徒增笑柄。”
这些话像针一样扎在苏砚秋心上，他张了张嘴，却发现喉咙发紧。
他想起赵家村的老族长，那个只会用草绳打结记账的老人，却能把全村的口粮分得一分不差。
他只能无奈地摇头，声音带着一丝疲惫：“诸位大人说的，是怕百姓‘不能’，可臣说的，是让百姓‘能’。目不识丁，便教他们用符号记账；不懂章程，便把赋税名目刻在石碑上，让孩童念给他们听；怕有私心，便从三个村子各选一人，互相监督。百姓或许不懂律法，却懂‘公平’二字，谁多收了一文钱，谁藏了一斗粮，他们比谁都清楚。”
“荒唐！”
户部侍郎拂袖而起：“让泥腿子管朝廷赋税，简直是滑天下之大稽！”
白洛恒一直沉默地看着，指尖在疆域图上轻轻敲击，直到殿内的争论声渐歇，才缓缓开口：“此事不必再议。”
他的目光扫过众人：“明日早朝，各部门呈上一份遏制地方勾结的章程，朕要看看，是你们的‘老成之见’管用，还是苏员外郎的‘乡野之法’更实在。”
众人躬身领命，陆续退下。
周弘路过苏砚秋身边时，意味深长地看了他一眼，似有惋惜；李修文拍了拍他的胳膊，低声道：“苏兄说的，我懂。”
偏厅里渐渐空了，檀香在寂静中缓缓流淌，苏砚秋却仍站在原地，望着白洛恒的背影，眉头紧锁。
“你怎么还不走？”白洛恒转过身，目光里带着一丝诧异。
苏砚秋猛地回神，深吸一口气，快步走到阶下，“噗通”一声跪下，额头抵着冰凉的地砖：“陛下，臣……臣有一不情之请。”
“哦？”白洛恒挑眉。
“你刚入中枢，便有请求？”
“臣不敢妄求。”苏砚秋的声音带着几分局促，更多的却是恳切。
“臣自离乡赶考，至今已近两月。离家时只给母亲与同乡捎过一封书信，如今……如今侥幸得陛下恩典，能在朝中任职，却不知家中是否安好。”
他的指尖攥着衣袍的下摆：“臣想请几日假，回一趟苏县，告诉母亲与同乡，臣……臣没有辜负他们的期盼。”
殿内静了片刻，白洛恒看着他泛红的眼眶，心头一软。他挥了挥手：“准了。给你七日假，够吗？”
苏砚秋猛地抬头，眼中闪过狂喜，重重叩首：“谢陛下！七日足够了！”
“起来吧。”白洛恒看着他激动得有些发颤的肩膀，忽然笑了，带着几分自嘲。
“你如今已是中书省员外郎，从六品官，俸禄虽不算丰厚，却也足够度日。”
他走到苏砚秋面前，目光落在他洗得发白的衣襟上：“在御京城买座宅子吧，不必太大，能容身便好。此次回去，为何不把家人接来？”
苏砚秋一愣，随即脸上露出难色：“陛下，臣也想过。只是……御京城的房宅，怕是太贵了。臣听驿馆的驿丞说，靠近中枢的胡同，一座小院就要万钱左右，臣……”
他的话没说完，却已道尽窘迫。
白洛恒想起自己刚登基时，国库空虚，连宫墙的修缮都要精打细算，不由得莞尔：“万钱左右确实不少，可你还年轻，往后有的是机会挣。先去看看，若是一时凑不齐，朕让户部先支你半年俸禄。”
“臣不敢！”
苏砚秋连忙摆手：“臣自己能想办法。”
他忽然想起什么，脸上露出一丝憧憬：“臣下朝后想去街上走走，看看有没有便宜些的宅子，哪怕偏一点也好。等接了母亲来，让她看看御京城的模样，她这辈子还没出过苏县呢。”
白洛恒望着他眼中的光，点了点头：“去吧。早去早回，别忘了，三日后还要随萧侍中整理贪腐案例。”
“臣记下了！”苏砚秋再次叩首，起身时脚步都带着轻快？
御京城的街道比苏县繁华百倍。
苏砚秋沿着街边走，看着两侧的宅院，有的朱门紧闭，铜环上镶着金边；有的柴门简陋，院墙上爬满了牵牛花。他拉住一个挑着担子的货郎，笑着问：“大哥，这附近有便宜些的宅子吗？”
货郎打量了他一番，见他穿着半旧的蓝布衫，却气度沉稳，便指了指西边：“往西去，过了三条街，有片平民巷，那里的宅子不贵，就是偏了些，离中枢远。”
“多谢大哥！”苏砚秋拱手道谢，脚步轻快地向西走去。
…………
皇宫之中，长恒宫内殿。
白洛恒躺在柔软的床榻之上，闻着床榻之上的清香味，拥着怀中柔软的娇躯。
二人十指交缠，身躯紧密相贴，不过，他的神色时而凝固，又时而开怀……
注意到拥着自己男子的情绪有些不对，皇后抬眸，只看得见他那下巴一须美髯……
“陛下今日怎感觉情绪不高啊？”
白洛恒咧嘴一笑，紧了紧怀中的身躯，随后用手摸向她那已经有些隆起的腹部，眸中带着温情：“太医嘱咐过你这肚里已经有一个月了，这吃又吃不得，就只能看一下，你说我能情绪高吗……”
噗嗤……
听着这带有荤一般的话，皇后破颜一笑，暗想自己这夫君真是越来越不藏着掖着了……
自己从死门关拉了一趟回来之后，二人的感情越发缠绵，哪怕是如今有了四个孩子，再加上腹中又有了一个，处了数十年，可二人之间依旧是每天情意绵绵，两看相不厌……