谢珩站在宫门外，手还按在断簪上。那抹靛蓝的身影渐行渐远，他缓缓收回手，翻身上马。
回府的路并不远，夜里风大，吹在脸上如刀割般冰冷。亲卫提着灯笼走在前方，马蹄踏在石板路上，发出沉闷的声响。刚拐过朱雀街口，忽地传来一声弓弦轻响。
一支箭自暗处疾射而来，直取他左肩。他侧身闪避，可箭势太快，仍深深扎入血肉。战马受惊，猛然扬起前蹄，他咬牙稳住身形，抬手将箭拔出。鲜血顺着袖管流淌，一滴一滴落在地上。
“搜！”他的声音微颤，却透着不容置疑的坚定。
亲卫立刻四散开来。一人拾起箭尾细看，回头禀报：“主子，箭上有狼纹，是北狄旧部所用。”
谢珩点头，将箭收入怀中。他不再骑马，而是步行回府，每走一步，肩头便如刀剜一般剧痛。踏入府门，他立即下令封锁内外院，任何人不得进出。
——
薛明蕙是被春桃推醒的。她刚睁开眼，便听见屋外脚步急促。抬头一看，春桃脸色苍白如纸。
“世子中箭了！”
她猛地坐起，胸口一阵发紧，喉间泛甜。一口鲜血喷在帕子上，她顾不上擦拭，只死死盯着那团红。
血迹缓缓晕开，竟显出一个女子的身影——那人穿着孔雀衔莲纹的袍子，怀里抱着匣子，正行于山道之上。忽然四周黑影涌出，巨石从崖顶滚落而下。
她认得那衣裳，正是谢母常穿的样式。
“快去请国公夫人！”她喘息着，“别走南岭旧道！”
春桃转身欲跑，她又急声喊住：“等等，拿纸来！”
她以指尖蘸血，在纸上勾画出桥的位置与敌人埋伏之处。手不住颤抖，最后一笔歪斜划出。她将纸塞给春桃：“交给青崖，让他转告世子——改道北谷，反向包抄。”
话未说完，眼前骤然发黑，身子软倒。春桃慌忙扶住她，泪水滚落：“小姐，不能再用了……”
——
谢母正在佛堂诵经。消息传来时，手中佛珠应声断裂，珠子散落满地。
她未多问一句，起身便走。丫鬟上前搀扶，被她轻轻推开。她披上狐裘，登车出发。
车队行经南岭小道。这条路虽近，却狭窄险峻，两侧皆为陡坡。车夫赶得急，车轮碾过碎石，咯吱作响。
她端坐车内，一手紧紧护着匣子。那是谢家祖传的解毒散，仅存一副。当年丈夫中毒垂危，全靠此药续命。
“我儿的性命，胜过一切。”她低声呢喃，闭目不语。
——
谢珩已换过伤药，伤口清理完毕，敷上了止血粉。太医说毒性尚未入心，但三日内若无解法，便再难挽回。
他坐在书房凝视地图，青崖忽然冲进来，手中攥着一张染血的纸。
“小姐画的。”他双手呈上。
谢珩接过细看，眉头紧锁。纸上清晰标注了伏击点、地形走势，连敌人的藏身之处都用圈标出。
“母亲已经启程。”他说。
“可小姐说了，不能走那条路。”
谢珩站起身，走到门口吹响哨音。片刻后，一队亲卫迅速集结。
“绕行北谷密林，抄至桥后埋伏。”他下令，“等我信号，再动手。”
他自己也翻身上马，率另一队人沿原路追去。
——
谢母的车队抵达桥头，天色愈发阴沉。山风自谷底卷起，枯叶拍打着车帘。
车夫勒住缰绳，回头道：“夫人，前方似有异动，是否稍候？”
她掀开车帘：“不能等。我儿等着这药救命。”
话音未落，头顶传来岩石松动之声。
一块巨石轰然滚落，砸在桥中央。紧接着，弩箭从两侧齐发，几匹马当场倒地哀鸣。
车夫拔刀挡在车前，怒吼：“有埋伏！”
黑衣人自崖上跃下，动作迅捷无声，直扑车厢。
此时，后方火光乍现。脚步声由远及近，夹杂着兵器碰撞之音。
谢珩率人自北谷包抄而至，截断退路。
“放箭。”他立于高处，冷声下令。
亲卫齐射，箭雨倾泻，黑衣人被迫回防。有人试图逃窜，被当场斩杀；余者被逼至崖边，进退维谷。
谢珩缓步走下坡道，剑尖指向一人：“谁派你们来的？”
那人闭口不言，抬手欲咬舌自尽。身旁亲卫一拳击中其下巴，牙齿相撞，未能咬破。
“带回地牢。”谢珩冷冷道。
——
审讯在密室进行。刺客被缚于木架之上，口中塞布。谢珩取出判官笔，点其手臂穴位。
那人浑身剧烈颤抖，冷汗涔涔而下，眼神依旧倔强。
谢珩再点一穴，对方终于抬起左手，在空中虚划一个“二”字，随后指了指胸口，做出斩首手势。
“二皇子？”谢珩问。
刺客点头。
亲卫搜身，在其内襟发现一张油纸。展开一看，是一道密令，墨迹尚新。
“杀谢母，乱谢珩心。事成，许你全家脱籍。”
末尾无署名，但火漆印为浅红带金丝，正是二皇子惯用之物。
谢珩将密令折好，收入袖中。他看了刺客一眼，转身离去。
外面天光将明。他立于院中，肩伤仍在隐隐作痛，脊背却挺得笔直。
薛明蕙倚在门边，面色惨白。她望着他，嘴唇微动，终未出声。
他走过去，轻声道：“他们想让我乱……我偏要稳住。”
她未答话，伸手轻轻攥住他的袖角。指尖冰凉，沾着一丝血痕。
他低头看她，发现她袖中荷包滑出一角，露出一方染血的帕子。帕上图案尚未完全消散，隐约可见未完成的路线。
他扶她进屋，让她躺下。正欲离开，她忽然抓住他的手腕。
“别……让她走原路。”
他顿住：“你说什么？”
她闭着眼，呼吸微弱：“手令不是终点……他们还会再来。”
他凝视她许久，终于点头：“我知道了。”
出门唤来青崖：“传令下去，母亲归途设三批暗哨，每两里一换。药庐亦派人严守，一只鸟也不准飞出去。”
青崖领命而去。
谢珩回到院中，仰头望天。云层低垂，北风裹挟湿气而来。
他摸了摸怀中的断簪，目光投向东边——那是药庐的方向，谢母应已在归途中。
刚迈出一步，春桃从屋内奔出，声音颤抖：
“小姐又咳血了！这次……止不住。”
他转身冲进屋子。
床上，薛明蕙蜷缩着身子，嘴角不断溢出血丝。她手中紧握那张染血的纸，指节泛白。
纸上最后一笔被血晕开，像一条断裂的线，戛然而止。