纽约长岛，凌晨两点。
霍华德·斯塔克驾驶着他那辆经典的银色跑车，行驶在沿海公路上。副驾驶座上，玛利亚轻轻握着他的手。
“紧张吗？”她问。
“有点。”霍华德盯着前方的路，“毕竟要把自己‘弄死’一次，这种体验不是谁都能有的。”
他们看起来和平时没什么不同。霍华德穿着剪裁得体的西装，玛利亚是一袭深蓝色晚礼服——他们刚从一场慈善晚宴离开，按照公开行程，现在正返回曼哈顿的公寓。
但跑车的后备箱里，放着两个轻质合金箱。里面没有衣物或文件，只有高仿真的人体组织样本、预设好程序的微型机器人、以及足够以假乱真的血液替代剂。
这些都是霍华德用三个月时间准备的。生物样本的细胞活性经过精确计算，会在车祸发生后两小时开始降解，模拟自然死亡的特征。机器人会在撞击瞬间接管车辆控制，确保落点和姿态符合“意外”的所有物理参数。
完美的不在场证明，需要完美的现场。
“信标确认激活了？”霍华德问。
玛利亚看了一眼手腕上的特制手环，表面闪过一道微不可查的绿光。“激活了。杨烈应该已经收到信号。”
“那就等吧。”
车子驶过一处急弯。前方的路面在路灯照射下显得有些湿滑——不是雨水，是提前喷洒的薄层润滑剂，会让轮胎在特定压力下失去抓地力。
霍华德踩下油门。
车速从六十迈飙升至一百二。他握紧方向盘，在某个预设的路桩位置猛地向左打满。
轮胎打滑。
车子失控、旋转、冲出护栏，在空中翻滚两圈后重重砸向悬崖下的礁石滩。撞击的巨响在夜空中回荡，紧接着是油箱破裂、电火花引燃汽油的轰然爆炸。
火焰吞没了残骸。
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三百米外的山坡上，一个穿着黑色战术服、左臂是银白色金属结构的男人放下望远镜。他面无表情地打开通讯器。
“目标确认死亡。现场符合意外事故所有特征。”
通讯那头传来经过变声处理的回应：“回收任何存活的生物样本。我们需要确认dNA。”
“火焰温度超过一千摄氏度，持续时间足够碳化所有组织。”男人——冬日战士——冷静地说，“如果你想要骨灰，我可以去捡。”
“……撤离吧。任务完成。”
冬日战士收起望远镜，转身消失在树林中。他的金属手臂在月光下泛着冷光，关节处传来细微的液压声。
他没有注意到，在爆炸发生前的零点三秒，跑车的车门已经悄无声息地弹开。两道身影被某种无形的力场包裹着，以超越人体极限的速度横向弹出，稳稳落在悬崖另一侧的阴影里。
霍华德和玛利亚躺在地上，身上覆盖着一层流动的淡金色微光——那是杨烈的真元力场，在关键时刻护住了他们，同时模拟出与车内完全一致的生命信号，骗过了所有远程监测。
杨烈从阴影中走出。
“替身机器人启动了。”他说，“燃烧程序会在十五分钟后把残骸彻底处理掉，留下足够法医分析但又不会露出破绽的残留物。”
霍华德爬起来，拍了拍西装上的灰尘。那身衣服在力场保护下连褶皱都没多一道。“我的车……”
“保险公司会赔的。”玛利亚也站起身，手环上的信标已经停止闪烁，“现在我们去哪？”
“龙渊。”杨烈伸出双手，分别搭在两人肩上，“抓紧。这次速度会很快。”
混沌真元涌动。
杨烈用真元力场在周身三米范围内制造出一个“独立泡”，然后将这个泡沿着直线路径向前“投掷”。沿途的空气被蛮横排开，却没有产生音爆——因为声音也被锁在力场内部。
霍华德只觉得眼前一花，周围的景物已经变成模糊的色带。三秒后，色带重新凝聚成龙渊秘境控制中心的金属墙壁。
他脚下一软，差点跪倒。
“每次坐你的‘顺风车’都像被塞进滚筒洗衣机。”霍华德扶着控制台喘气。
“但够快。”杨烈松开手，“欢迎正式加入。汉克，给他们开权限。”
汉克的虚拟影像亮起：“霍华德·斯塔克，玛利亚·斯塔克，身份确认。授予三级核心权限，可访问实验室、数据库、监控网络。具体细则已经发送到你们的终端。”
全息屏幕亮起，显示出斯塔克工业总部外的实时画面。消防车和警车围在悬崖下，记者们的摄像机对准燃烧的残骸。现场直播的标题写着：“传奇科学家霍华德·斯塔克夫妇车祸身亡，疑似酒后驾驶。”
“酒后驾驶？”霍华德挑眉，“我看起来像会酒驾的人吗？”
“这样更合理。”杨烈说，“意外比谋杀更容易被接受，也更容易被遗忘。九头蛇想要的就是这个效果——让你‘自然’消失，他们好趁机吞并斯塔克工业的某些部门。”
玛利亚已经坐在副控制台前，调出了全球监控网络。“托尼那边呢？”
“他会在六小时后接到通知。”杨烈调出另一组画面，显示的是加州马里布的海边别墅。二十岁的托尼·斯塔克正在工作室里敲敲打打，全息投影上浮动着某种新型推进器的设计图。“按照计划，他需要经历这个。”
“需要？”霍华德的声音低沉下来，“让他以为父母死了，这叫需要？”
“如果你现在出现在他面前，告诉他一切都是假的，九头蛇在追杀我们，所以我们要躲起来——”杨烈转身看着他，“你觉得托尼会怎么做？”
霍华德沉默。
“他会立刻动用斯塔克工业的所有资源，开始调查九头蛇，然后把自己暴露在枪口下。”杨烈说，“他太年轻，太骄傲，还不知道有些敌人不能用钱和科技硬碰硬。他需要时间成长，需要一次真正的打击来磨掉那些天真。”
玛利亚轻轻握住丈夫的手。
“杨烈说得对。”她低声说，“托尼必须走自己的路。我们能做的，就是在他看不见的地方，把那些最危险的障碍提前清除掉。”
控制中心陷入短暂的安静。
只有监控画面里，托尼·斯塔克浑然不觉地继续着工作，偶尔拿起旁边的威士忌灌上一口。他脸上带着天才特有的傲慢和专注，还不知道几个小时后，他的世界将会天翻地覆。
“所以，”霍华德深吸一口气，重新看向控制台，“我们现在做什么？”
“你负责科技。”杨烈指向b区通道，“实验室里有克里战舰的核心数据和部分残骸，我需要你解析他们的能量技术，尤其是那种基因武器的原理。汉克会协助你。”
“玛利亚负责后勤和情报。龙渊需要一套完整的物资供应链和隐蔽通讯网络，这些你比我在行。”
“达尔文和刀锋在修复防御，之后会开始审讯俘虏。我们需要知道九头蛇到底掌握了多少克里科技，以及‘海德拉堡垒’的具体情报。”
他顿了顿，目光扫过三人。
“霍华德的‘死亡’会成为一个转折点。神盾局的成立程序已经在加速，尼克·弗瑞会抓住这个机会，整合所有资源。而九头蛇会趁机渗透——他们等这一天太久了。”
“我们的优势是，我们在暗处。”杨烈说，“他们以为霍华德死了，以为龙渊在这次袭击中元气大伤。这正是最好的机会。”
霍华德看着监控画面里儿子的身影，眼神复杂。
“那就开始吧。”他说，“为了托尼能活到不需要我们保护的那天。”
控制中心的灯光逐渐调整到工作状态。
旧的时代在这一夜落幕。
而新的时代，将在废墟和谎言中悄然开启。
（本章 完）