连续十余日的跋涉，车队终于穿越了最后一道荒芜的山隘，眼前的景象豁然开朗，却又被一种更加苍凉雄浑的壮阔所取代。无边无际的灰黄色原野延伸至天际线与铅灰色的低垂云层相接，凛冽的寒风如同无形的巨刃，裹挟着细碎的冰晶和沙砾，永无休止地呼啸而过，抽打在脸上，带来刺骨的寒意。这里的空气干燥而冷冽，吸入口鼻，仿佛连肺腑都要被冻结，与皇城那种湿润温和的春天截然不同，仿佛是两个世界。
远方，一座巨城的轮廓在地平线上缓缓升起。它不像皇城那般金碧辉煌、雕梁画栋，而是通体呈现出一种深沉的青灰色，由巨大的条石垒砌而成，城墙高耸陡峭，如同匍匐在荒原上的钢铁巨兽，历经无数风霜雪雨和战火洗礼，墙体上布满了斑驳的痕迹和暗红色的、仿佛无法洗净的血痂。城墙上旌旗招展，但那旗帜在狂风中剧烈翻卷，猎猎作响，旗面上的图案都难以看清，只能感受到一股铁血与肃杀之气扑面而来。这便是北境的心脏，帝国抵御外辱的雄关——朔风城。
越是靠近，越能感受到这座城市的雄伟与压迫感。城墙高达十丈，厚度惊人，城垛之上，身着厚重玄甲、外罩御寒毛皮的士兵如同雕塑般屹立，尽管寒风如刀，他们却纹丝不动，只有锐利的目光透过护面甲，警惕地扫视着辽阔的荒原。巨大的城门如同巨兽的口吻，此时已然洞开，但门洞内光线幽暗，仿佛通往另一个深邃的世界。城门两侧，两队盔明甲亮、煞气腾腾的精锐骑兵肃立两旁，军容整肃，无声无息，却散发出比寒风更冷的森然气势，这是百战精锐才有的气息。
城门外，早已黑压压地跪倒了一片人。为首者是一名身着紫袍、头发花白但精神矍铄的老者，乃是朝廷委派的朔风城太守。他身后是北境道的文官属吏。而另一侧，则是一群身着戎装、披甲挎刀的将领，他们并未跪拜，只是躬身行礼，为首的是一位身材并不算特别高大，却给人一种山岳般沉稳厚重感觉的中年男子。他面容刚毅，线条如同刀劈斧凿，肤色是常年风吹日晒的古铜色，一双虎目开阖之间，精光四射，不怒自威，顾盼之际，自有股杀伐决断的上位者气势。此人，正是威震北疆，让北狄闻风丧胆的镇北王——萧擎天。
太子的仪仗在城门前停下。皇甫宸翻身下马，步履沉稳地走到迎接队伍前方。他并未立刻让众人起身，目光先是扫过以太守为首的文官集团，最后落在了镇北王萧擎天身上，两人目光在空中交汇，仿佛有无形的火花迸溅。
“臣等，恭迎太子殿下、太子妃娘娘驾临朔风城！殿下千岁千岁千千岁！”太守带领文官们齐声高呼，声音在寒风中显得有些单薄。
而萧擎天只是微微加深了躬身的幅度，声如洪钟，带着北地特有的粗犷：“末将萧擎天，率北疆军同袍，恭迎太子殿下！朔风城苦寒之地，殿下与娘娘一路辛苦！”他的礼数看似周到，但那挺直的脊梁和眼神中毫不掩饰的审视，却清晰地表明了一种态度：在这里，他镇北王，拥有着不逊于太子的权威。
皇甫宸脸上看不出喜怒，抬手虚扶：“诸位大人，将军，请起。北境乃国之藩篱，将士们戍边辛苦，本宫奉父皇之命前来体察，何谈辛苦二字。”他的声音平和，却自带一股不容置疑的威仪，与这朔风城的凛冽气息隐隐抗衡。
他缓步走到萧擎天面前，语气放缓了些许：“王叔镇守北疆，劳苦功高，多年未见，风采依旧。”这一声“王叔”，点明了萧擎天皇室宗亲的身份（通常为远支），既是拉近关系，也是一种无形的提醒。
萧擎天哈哈一笑，笑声爽朗却难辨真假：“殿下谬赞了。老臣不过是尽忠职守，守着这片苦寒之地，不让北狄蛮子踏进一步罢了。殿下远道而来，才是真的辛苦，快请入城，府中已备下薄宴，为殿下和娘娘接风洗尘。”
简单的寒暄过后，车队缓缓驶入巨大的城门。进入朔风城内，又是另一番景象。街道宽阔，但行人并不多，且大多步履匆匆，面容被风霜刻满痕迹，眼神警惕而坚韧。房屋建筑普遍低矮厚实，多以巨石砌成，窗扉狭小，显然是为了抵御严寒和可能的战事。整个城市都透着一股实用至上的军事重镇气息，与皇城的繁华绮丽形成鲜明对比。
太子行辕设在城中心原太守府邸旁边的一处巨大宅院，这里原本是历代钦差的行馆，如今被精心布置过，虽然谈不上奢华，但胜在宽敞坚固，防卫严密。
安顿下来后，当晚，镇北王在王府设宴，为太子接风。宴会的气氛表面热闹，实则暗流涌动。北疆军方的将领们大多豪爽，饮酒如喝水，言语间对太子的恭敬之下，藏着对中央朝廷政策的不以为然和对镇北王的绝对忠诚。文官集团则显得小心翼翼，周旋于太子和镇北王之间。皇甫宸应对得体，既不失储君威严，又适当展现亲和，对北疆将士的功绩不吝赞扬，对存在的困难也表示会“如实上奏，恳请圣裁”。
苏璎珞作为太子妃，出席了宴会，但全程几乎沉默不语，只是安静地坐在皇甫宸下首，扮演好一个“体弱静养”的角色。她能感受到无数道或明或暗的目光落在自己身上，有好奇，有探究，或许还有来自幽冥宗的恶意。她低眉顺目，暗中却将灵觉提升到极致，仔细感知着周围的一切。令她心神紧绷的是，腕间的银镯自踏入朔风城后，那指向北方的感应非但没有减弱，反而变得异常活跃，甚至隐隐传来一丝丝轻微的悸动，仿佛目标近在咫尺，又仿佛有什么东西正在遥远的地方召唤，同时带着一种难以言喻的警示意味。
宴会持续到深夜才散。回到行辕，皇甫宸挥退左右，与苏璎珞、玄青子、墨影几人聚在密室之中。
“殿下，这朔风城，果然如铁桶一般，水泼不进。”墨影率先开口，脸色凝重，“我们的人尝试在城内暗中探查，发现几乎每个角落都有军方的暗哨，对陌生面孔警惕性极高。想要避开镇北王的耳目私下行动，难度极大。”
玄青子捋须道：“贫道方才暗中感应，这朔风城地下，似乎也布置有极强的阵法，与城防融为一体，兼具防御、警戒之效，想来是历代镇守此地的能人所设。想要无声无息地出城，尤其是前往北方葬雪原方向，几乎不可能不被察觉。”
皇甫宸坐在主位，手指轻轻敲击着桌面，沉声道：“萧擎天态度暧昧，他既不想公然与朝廷对抗，但也绝不会允许我们在他的地盘上为所欲为，尤其是涉及北溟幽穴这等敏感之事。我们必须找到一个合适的借口，一个让他无法拒绝，或者至少难以阻拦的理由，才能光明正大地向北探索。”
苏璎珞沉默片刻，抬起手腕，轻声道：“殿下，道长，我的银镯……自入城后，感应异常强烈。那种悸动，不像是单纯的指引，更像是一种……预警。或许，北溟幽穴那边，正在发生着什么变化。”
玄青子闻言，神色一凛：“哦？娘娘可能感知到具体是何变化？”
苏璎珞努力集中精神，仔细体会着银镯传来的微弱信息，蹙眉道：“很模糊……但感觉……像是封印在波动，又像是……有什么东西……要出来了？”她的话语带着不确定，但那丝心悸的感觉却无比真实。
此言一出，密室内的气氛顿时更加沉重。如果北溟幽穴的封印真的出现变故，那后果不堪设想。
就在这时，密室门外传来有节奏的叩击声，是负责警戒的影卫信号。墨影起身开门，一名影卫闪身而入，低声禀报：“殿下，刚收到密报。三日前，一支北狄的小股精锐骑兵，试图绕过朔风城正面防线，从西北方向的‘死亡谷’秘密潜入，但遭遇不明力量袭击，全军覆没，无一生还。死亡谷那个方向……再往北，就是葬雪原的边缘。”
死亡谷？葬雪原边缘？不明力量？
这几个关键词立刻引起了所有人的注意。北狄骑兵的潜入并不稀奇，但全军覆没于“不明力量”，这就很耐人寻味了。那里已经是人迹罕至的绝地，除了极端环境，还会有什么“不明力量”？
“可知那‘不明力量’是何迹象？”皇甫宸立刻追问。
影卫答道：“现场勘查的兄弟回报，说那些北狄骑兵死状极惨，仿佛被瞬间抽干了血肉精气，只剩皮包骨头，而且尸体上覆盖着一层诡异的薄冰，经久不化，与寻常冻死截然不同。周围有剧烈的能量残留痕迹，阴冷刺骨，但……并非我军，也非北狄萨满的手段。”
抽干精气？诡异薄冰？阴冷能量？
苏璎珞腕间的银镯在这一刻，突然不受控制地轻微震颤起来，一股更加清晰强烈的危机感涌上她的心头！她脱口而出：“是幽冥宗！他们在那里！他们在尝试做什么！”
玄青子脸色大变：“抽干精气……这像是某种邪恶的血祭之法！难道他们想用生灵的精气，来冲击或削弱北溟幽穴的封印？！”
这个推测让所有人背脊发凉。如果真是这样，那么北溟幽穴的情况恐怕比他们想象的还要危急！
皇甫宸猛地站起，眼中寒光四射：“不能再等了！这是一个机会，也是一个警告！”他看向墨影，“立刻去查，镇北王是否知晓此事，他对此事的态度如何！同时，准备一下，明日，本宫要以‘勘察边境防务，探查北狄异动’为名，亲自去死亡谷一带巡视！看他萧擎天，还有什么理由阻拦！”
死亡谷，正是通往葬雪原的必经之路之一！以此为借口，顺理成章！
危机骤然逼近，反而让一直笼罩在头上的迷雾被撕开了一角。目标变得前所未有的清晰。朔风城的第一夜，就在紧张与决断中度过。而遥远的死亡谷，那片被诡异笼罩的土地，已然成为了风暴酝酿的新中心。真正的探险，即将拉开序幕。