老把式捂着胸口的手，指节因为用力而泛白，那粗布棉袄下的硬物，是他几乎用命换来的，也是他摆脱赤贫、或许能给病重的老伴儿抓几副好药的唯一指望。
民兵排长的话，像一盆冰水，从头顶浇到脚底，比刚才屋外的风雪更刺骨。他想争辩，想哭喊，但常年在这片土地上的生活经验告诉他，和“上面”的人，尤其是带着枪和“规矩”的人硬顶，没有好果子吃。秦建国和沈念秋对视一眼，都从对方眼中看到了复杂难言的情绪。他们刚刚为了保护这株灵芝和自身的安危，与歹徒搏斗，险些葬身火海。此刻，另一种形式的夺取却来得如此理所当然，甚至带着组织和规矩的光环。
这种荒诞感让秦建国胸中憋闷，但他深知，作为知青，他们的身份敏感，此刻绝不能冲动。秦建国深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来，上前一步，语气尽可能保持尊重：排长同志，今天多亏你们及时赶到。老把式年纪大了，又受了惊吓，这灵芝的事…是不是可以稍微通融一下？毕竟是他冒着生命危险从鹰嘴崖采来的，按照政策，对于社员在集体劳动之外发现的零星山货，也应该有所奖励吧？”
他试图在“规矩”的框架内，为老把式争取一丝空间。民兵排长是个四十岁左右的汉子，脸庞被山风和职责刻上了坚硬的线条。他看了看秦建国，又看了看面如死灰的老把式，语气缓和了些，但原则并未松动：知青同志，你的意思我明白。老哥不容易，我们都知道。但碗口大的血灵芝，这可不是一般的‘零星山货，消息传出去，影响太大。必须由公社统一处理。放心，该给的奖励和补偿，组织上会考虑的，不会让老哥吃亏。”他的话滴水不漏，既安抚了情绪，又牢牢握住了处置权。
考虑…补偿…老把式喃喃自语，浑浊的眼睛里最后一点光也黯淡下去。他太清楚这种“考虑”往往意味着什么，一层层下来，最终能落到他手里的，恐怕十不存一，甚至可能只是一张轻飘飘“奖状。他猛地咳嗽起来，身体佝偂，仿佛瞬间又老了十岁。沈念秋看着不忍，轻轻扶住老把式颤抖的手臂。她注意到老把式在咳嗽时，另一只手似乎无意识地在胸前口袋按了按，那动作……有点奇怪，不像是仅仅捂着东西，反而像是……在确认什么？民兵们开始清理现场，押着垂头丧气的袭击者，也有人试图彻底扑灭小屋的余烬，但木质结构已经烧塌，只剩几根焦黑的木梁冒着青烟。浓雾依旧没有散去的意思，雪也还在下，将刚才搏斗的痕迹和血迹慢慢掩盖，仿佛一切惊心动魄都未曾发生，只剩下冰冷的现实。
走吧，先回公社。老哥，你也跟我们一起，把事情经过详细说明一下。”民兵排长示意道。老把式沉默着，像一尊失去灵魂的雕塑，被沈念秋搀扶着，深一脚浅一脚地走在雪地里。秦建国跟在后面，心情沉重。他回头望了一眼那片废墟，那里曾有一个温暖的炕头，一碗滚烫的野菜汤，以及片刻的安宁。如今，只剩灰烬。一行人沉默地在浓雾中前行。快到山脚，隐约能看到公社稀疏的灯火时，老把式突然脚下一滑，“哎哟”一声摔倒在地，滚了一身的雪泥。老哥，没事吧？”民兵排长和秦建国赶紧上前搀扶。老把式在两人的帮助下艰难站起，拍打着身上的雪，苦笑道：“人老了，不中用了，踩滑了……”他下意识又去摸胸口的口袋，这次动作更加明显，甚至带着一丝慌乱。秦建国心头一动，联想到沈念秋刚才疑惑的眼神，一个大胆的猜想在他脑中形成。他不动声色地靠近老把式，借着帮他拍打后背积雪的机会，手指看似无意地在他胸前口袋附近轻轻一按——那里虽然依旧有硬物感，但形状……似乎和之前印象中碗口大小的灵芝轮廓不太一样，更像是一个……小很多、也更规整的块状物。老把式身体微微一僵，迅速避开了秦建国的手，眼神躲闪，带着一种近乎哀求的复杂情绪。
秦建国瞬间明白了。姜还是老的辣在刚才冲出火场前那极度的混乱中，在所有人都注意力分散的时刻，这个看似老实巴交、被逼到绝境的老猎人，恐怕已经完成了一次偷梁换柱！他真正珍藏起来的，或许只是从那株大灵芝上掰下的一小块，或者他之前就有所准备，将灵芝分成了两部分？而大部分，可能还藏在火场废墟的某个角落，或者…他早就转移到了别处？民兵排长收缴的，很可能只是一个幌子，这个发现让秦建国心跳加速。
他看向老把式，老把式也正偷偷看他，那眼神里有秘密被看穿的惊慌，也有一种孤注一掷的恳求，恳求他不要说破。秦建国沉默了。他该怎么做？揭发吗？按照“规矩”和“原则”，他似乎应该这么做。但想到老把式绝望的眼神，想到这山区的贫瘠与生活的艰难，想到那些冠冕堂皇之下可能存在的盘剥……他无法硬起这个心肠。他抬头望向被浓雾和夜色笼罩的群山，它们沉默着，见证了无数的生存智慧与无奈的选择。民兵排长还在催促前行，公社的灯火在雾中显得朦胧而不真实。秦建国最终什么也没说，只是默默地搀扶着老把式另一只胳膊，三人继续深一脚浅一脚地向前走。雪，依旧冷冷地下着，覆盖了来路，也模糊了去途。真正的“血灵芝”去向，成了一个只有老把式自己才知道的秘密，或许，也成了秦建国和沈念秋心照不宣、共同保守的一个关于生存与人性微光的秘密。这场大雾夜的历险，其真正的句号，或许并非结束在民兵排长那句“由领导研究处理”时，而是在这沉默的雪夜行路中，在眼神交汇的刹那，被延宕到了一个未知的、充满复杂意味的未来。