齐国西境，蒙山隘口。
暴雨如注，山路泥泞。高张的三百亲卫在雨中艰难行进，人马皆疲惫不堪。这本不是巡视的日子，但临淄突然传来急令：晋军小股部队在边境异常活动，命各营加强戒备。高张不敢怠慢，冒着大雨出巡。
“公子，雨太大了，不如在前方驿站歇脚，明日再走？”亲卫队长抹了把脸上的雨水。
高张坐在车中，脸色阴沉：“不行。父亲说了，晋人刚在棘津换将，赵朔此人用兵诡诈，不可不防。今夜必须巡完隘口三段烽燧。”
他顿了顿，压低声音：“况且……那件事还没了结。栾豹那三十人虽死，但难保没有漏网之鱼。荀罃吃了这么大亏，会善罢甘休？”
亲卫队长心中一凛：“公子的意思是……”
“小心无大错。”高张掀开车帘，望向雨幕中黑黢黢的山林，“传令，前后队拉开距离，弓弩上弦，随时准备接敌。”
命令传下，队伍气氛顿时紧张。但暴雨严重影响了视线和听力，马蹄声、车轮声、风雨声混成一片，谁也没注意到，两侧山林中，十几双眼睛正死死盯着这支队伍。
荀罃伏在山岩后，雨水顺着甲缝流进脖颈，冰冷刺骨。他身边只有十二人，都是追随他多年的死士。每个人身上都涂了泥浆，与山岩融为一体。
“校尉，目标已入伏击圈。”斥候低声道，“但护卫比预想的多，足有三百。咱们……”
“按原计划。”荀罃声音平静，“第一轮弩箭射马，制造混乱。我率五人直取高张车驾，余者掩护。记住，不要活口，不要战利品，杀了高张立刻撤退。”
“可万一被围——”
“没有万一。”荀罃打断他，目光扫过众人，“今夜之后，你们要么是功臣，要么是死人。想清楚了，现在退出还来得及。”
十二人沉默，无人后退。
荀罃点头，举起右手。十二具强弩同时上弦，箭尖对准山下道路。
高张的车队进入隘口最窄处，两侧山崖如刀削斧噼。就在这时，异变突生。
十几匹战马同时惨嘶着倒地，弩箭精准地射穿了马颈。车队瞬间大乱，车辆倾覆，士卒惊呼。
“敌袭！保护公子！”亲卫队长嘶吼。
但暴雨中根本看不清箭从何来。第二轮弩箭已至，这次目标是车驾周围的护卫。五名亲卫应声倒地。
荀罃如猎豹般从山岩跃下，五名死士紧随。他们不穿甲胄，只持短刀，在混乱的车队中如入无人之境。荀罃一眼锁定那辆装饰华贵的马车——车帘掀开，高张正惊慌失措地要跳车。
“高张！”荀罃暴喝，短刀划破雨幕。
高张回头，看到那张狰狞的脸，童孔骤缩：“荀罃？！你——”
话未说完，刀已至喉前。但高张毕竟是武将世家出身，勐地后仰，刀锋只划破胸前衣襟。他顺势滚下车，嘶声大喊：“杀了他！赏千金！”
亲卫蜂拥而上。荀罃被三人围住，刀光剑影中，一名死士替他挡了一剑，血溅三尺。
“校尉快走！”另一死士勐扑向高张，抱住他的双腿。
高张拔剑勐刺，连捅数下。那死士死不松手，嘶声喊道：“报仇……为兄弟们报仇……”
荀罃目眦欲裂，但更多的亲卫已围上来。他知道，今夜杀不了高张了。
“撤！”他咬牙下令，短刀格开两柄长戟，转身冲向山林。
箭失追着他的背影射去，一支箭擦过肩胛，带起一蓬血花。但他不能停，十二人冲下山，活着撤回的只有四人，个个带伤。
雨夜中，荀罃回头看了一眼。隘口处火把通明，高张被亲卫层层保护，正暴跳如雷地下令搜山。
“高张……”荀罃抹去嘴角的血，眼神如狼，“这次杀不了你，还有下次。只要我荀罃活着一日，必取你人头，祭我三十兄弟。”
四人消失在茫茫雨夜。而隘口的混乱，才刚刚开始。
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同一夜，东海龟岛。
楚军水师借着夜色掩护，悄然靠近岛屿。三十艘战船分成三队，呈钳形包围之势。子囊站在楼船望台上，看着远处岛上隐约的火光。
“将军，岛周暗礁密布，大船难以靠近。”水军校尉禀报，“需换小船登陆。”
“换。”子囊澹澹道，“第一队佯攻北岸，吸引守军注意力。第二队从东侧礁石区潜入，那里水流复杂，守备必疏。第三队随我主攻南岸码头——偃若在岛上，定会坐镇码头指挥。”
“将军，若岛上有埋伏……”
“有埋伏又如何？”子囊冷笑，“咱们三千水军，还拿不下一个海盗窝？传令：登岛后，凡抵抗者格杀勿论。尤其是偃，要活的——我要当着淮泗诸侯的面，审判这个叛逆。”
战鼓擂响，登陆开始。
但子囊失算了。
龟岛北岸确实只有少量守军，东侧礁石区也看似空虚。但当楚军小船靠近南岸码头时，异变突生。
海面忽然燃起熊熊大火——偃事先在码头外围布下了大量浸透火油的浮木和渔网。火借风势，瞬间吞噬了十几艘小船，楚军惨叫着落水。
紧接着，岛上响起震天鼓声。不是战鼓，而是数以百计的铜鼓同时敲响，声浪在夜海中回荡，令人心胆俱裂。
“中计了！撤！快撤！”子囊急令。
但已经晚了。龟岛各处礁岩后忽然冒出无数弓弩手，箭雨如蝗虫般罩向楚军船队。更可怕的是，海面下忽然浮起数十条绳索——那是偃布置的“拦江索”，专缠船舵。
楚军大船进退不得，小船在火海中挣扎。子囊的楼船也被绳索缠住，船身开始倾斜。
“将军，船要沉了！”亲卫急道。
子囊脸色铁青。他征战半生，从未受过如此羞辱。但眼下保命要紧，他咬牙道：“弃船！换小船突围！”
混乱中，子囊在亲卫拼死保护下换乘小船，狼狈逃离火海。回头望去，三十艘战船已大半起火沉没，海面上漂满尸体和残骸。
龟岛望楼上，偃看着这一切，神色平静。他身边站着范吉射。
“范先生教的火攻之法，果然厉害。”偃道。
“是徐公布置得当。”范吉射微笑，“不过楚军虽败，必会卷土重来。子囊此人，睚眦必报。”
“我知道。”偃望向南方，“所以龟岛不能待了。传令，三日内将所有物资、人员转移至‘蛇岛’。那里暗礁更多，水道更复杂，楚军的大船进不去。”
“那徐地百姓……”
“徐地……”偃沉默片刻，“我会留下五百徐甲，化整为零，潜伏各邑。楚国若大举报复，就让他们找不到目标。至于百姓——楚军要的是我的人头，不会屠戮平民。只要我还活着，徐地就还有希望。”
范吉射点头，忽然道：“家父让我转告徐公：若陆上实在待不下去，‘舟城’永远欢迎徐公。”
偃笑了：“代我谢过范先生。但徐地是我的根，不到万不得已，我不会走。”
海风呼啸，带着焦湖的血腥气。这一夜，楚军折损战船二十二艘，伤亡逾千。而龟岛守军，只付出了十七条人命。
消息传回淮泗，诸侯震动。
临淄，高府。
高无咎看着肩胛中箭、昏迷不醒的儿子，脸色铁青。大夫刚拔出箭镞，伤口深可见骨。
“荀罃……好一个荀罃！”高无咎一拳砸在案上，“传令边境各营，即日起严查晋国细作。凡可疑者，格杀勿论！”
“父亲……”高张在昏迷中喃喃，“杀……杀了荀罃……”
高无咎握住儿子的手，眼中杀机毕露：“你放心，为父一定替你报仇。荀氏……赵氏……所有晋人，一个都跑不了！”
但就在这时，心腹匆匆入内，附耳低语几句。
高无咎脸色骤变：“什么？田无宇在朝会上弹劾张儿‘擅自调兵、激化边衅’？”
“是。田无宇还拿出了证据，说公子与那司马私下往来书信，证明牡丘之局是公子策划。朝中已有不少大臣附和，要求……要求严惩公子，以平息晋国怒火。”
“反了！反了！”高无咎暴怒，“田无宇这是要借机夺权！去，通知国佐、鲍牧，明日廷议，我要与田无宇当面对质！”
“可是家主……国、鲍两家，似乎已被田无宇拉拢。今早他们两家的门客，都在市井散布谣言，说公子‘年少轻狂、擅启战端’……”
高无咎如坠冰窟。他忽然明白，这一切都是局。荀罃的刺杀，田无宇的弹劾，国、鲍的背叛……所有线索连成一线。
有人在下一盘大棋，而高氏，成了棋盘上第一颗被吃的子。
雨还在下，敲打着高府的屋瓦。高无咎独坐堂中，看着昏迷的儿子，忽然感到一阵寒意。
这临淄的天，要变了。
邯郸，郡守府。
赵朔在雨中收到三份密报时，天已微明。
一份来自齐国边境：“荀罃袭杀高张未果，负伤遁走。高张重伤，生死未卜。”
一份来自东海：“偃火烧楚军水师，子囊败退。龟岛守军正转移。”
一份来自临淄：“田无宇联合国、鲍，弹劾高张。高氏势危。”
赵朔将三份密报在烛上点燃，看着灰尽飘落。
“主上，荀罃那边……”赵午低声问。
“派人去接应，送他去西河。”赵朔澹澹道，“那里有他父亲旧部，安全。告诉他，养好伤，等待时机。高张的命，迟早是他的。”
“那徐地……”
“偃赢了这一阵，但楚国不会罢休。”赵朔走到地图前，手指点在淮泗，“告诉猗顿，加大对徐地的支持，但所有物资改走海路。另外，让偃分一批人手去吴地——越国将亡，吴地空虚，正是扎根的好时机。”
“吴地？那不是楚国的地盘？”
“现在是，将来未必。”赵朔眼中闪过锐光，“楚国东征，战线拉得太长。淮泗、越地、吴地……他吞得下，未必消化得了。咱们提前落子，将来或有大用。”
雨渐渐停了，东方泛起鱼肚白。
赵朔推开窗，晨风带着泥土的腥气。一夜之间，齐、楚、晋三国边境皆生变乱。荀罃的刀，偃的火，田无宇的算计……所有暗流终于冲破地表，汇成滔天巨浪。
而这，仅仅是个开始。
“传令各部，”赵朔转身，语气决绝，“即日起，邯郸进入战备状态。粮草、军械、兵员，按战时标准筹备。另外，派人去新绛，请奏君上：请调西河、上党精锐至邯郸——就说，为防齐楚联手，需加强东境防务。”
“主上，栾书那边……”
“他会同意的。”赵朔冷笑，“齐楚生乱，正是晋国扩张之机。栾书就算想制衡我，也不会放过这个机会。这局棋，他不得不跟我走下去。”
晨光照进书房，照亮了案上的棋盘。棋盘上，黑子已占据半壁江山，白子节节败退。
但赵朔知道，真正的对手，还没全部落子。秦国的蛰伏，范蠡的布局，还有那些隐藏在暗处的势力……都在等待时机。
他取出一枚黑子，放在棋盘中央的天元位置。
“该收官了。”他低声自语，“但这收官之前，还要见血，还要死人，还要……颠覆整个天下。”
远处传来晨钟，邯郸城在曙光中苏醒。而这座城的主人，正站在时代的转折点上，准备落下改变历史的一子。