江陵府城，在晨光中苏醒。昨夜关于樊州矾船的疑云，如同沉甸甸的铅块，压在崔?心头。他深知，仅凭一己之力，贸然探查，无异于飞蛾扑火。他需要助力，需要……一个深知此地根底、且值得信赖的智囊。他想到了一个人——王瑾（字子岳）。
崔?步出略显冷清的荆南驿，汇入江陵府城清晨的人流。街道两旁，商铺林立，幡旗招展。空气中弥漫着刚出炉的胡麻饼香气、蒸腾的汤面热气、以及各种货物混杂的气息。
质库（当铺）： 门脸高大，黑漆金字招牌高悬，门前石阶光滑，显是生意兴隆。伙计们打着哈欠，卸下厚重的门板，露出内里高高的柜台与幽深的库房。偶有衣着窘迫者，抱着包裹，神色匆匆地进出。
塌房（仓库）： 多临河而建，青砖高墙，门户森严。巨大的木门敞开着，露出内里堆积如山的货物：成捆的蜀锦、成筐的湘茶、成袋的淮盐、还有散发着特殊气味的药材、矿石……脚夫们喊着号子，将货物搬上停靠在河岸边的货船，或从船上卸下。漕兵持械巡视，税吏拿着簿册清点，一派繁忙景象。
酒肆茶坊： 沿街开设，人声鼎沸。南来北往的客商，操着各地方言，围坐桌旁，或高谈阔论，或低声密语。谈论的多是货殖行情：
“……听说淮盐今岁减产，盐引（盐专卖凭证）又涨了！运到荆湖，怕是要翻倍！”
“川矾（四川产的明矾）走水路倒是快，可查验越来越严！樊州那边……听说卡得紧！”
“蜀锦是好卖！可这水路……不太平啊！沅水（沅江）那边，听说有‘水鬼’（水匪）出没……”
“岭南的香料、象牙……若能运到汴京……啧啧！那才是泼天的富贵！可惜……烟瘴之地，九死一生啊！”
崔?穿行于这喧嚣的市井之中，耳闻种种商贾之言，心中关于矾船的疑云愈发浓重。樊州矾船……川矾……查验……沅水……岭南……这些词汇，如同散落的珠子，在他脑海中碰撞、串联！
循着记忆，崔?来到城东的“江陵书院”。书院不大，却古朴清幽。粉墙黛瓦，掩映在几株高大的梧桐树下。院中传来朗朗读书声，带着几分稚气，却铿锵有力。
在书院后堂一间简陋的书斋内，崔?见到了王瑾（字子岳）。王瑾年约四旬，身形清瘦，面容儒雅，眉宇间带着一丝挥之不去的郁色与……洞悉世事的清明。他穿着一件洗得发白的青色直裰，袖口处打着细密的补丁，却浆洗得干干净净。见到崔?，他眼中闪过一丝惊喜，随即化为深深的关切与……一丝不易察觉的痛惜。
“皓月兄！”王瑾快步迎上，紧紧握住崔?的手，声音带着一丝激动与沙哑，“一别经年！不想……竟在此地重逢！你……受苦了！”
崔?看着故友清癯的面容与简朴的衣着，心中亦是百感交集。王瑾与他同年进士，才华横溢，性情耿直，因不善钻营，得罪权贵，被外放为荆南路某县主簿。后因不满官场黑暗，愤而辞官，来此书院教书育人，过着清贫却自在的生活。
“子岳兄！”崔?亦是动容，“能在此地见到故人，崔某……幸甚！”
二人执手相看，千言万语，尽在不言中。王瑾引崔?至书案旁坐下，亲自斟上一杯清茶。茶是粗茶，水是井水，却自有一股清冽甘醇。
“皓月兄此来……”王瑾看着崔?风尘仆仆的面容，欲言又止。
崔?放下茶盏，神色凝重，开门见山：“子岳兄，崔某此来，非为叙旧。实有……一桩疑事，想请教兄台。”
午时，王瑾请崔?至书院附近一家僻静的小馆用饭。馆子不大，临河而建，窗外是潺潺流水与几丛翠竹，倒也别致清幽。王瑾点了几样清淡小菜，一壶薄酒。
酒过三巡，崔?便将昨日在府衙廊下听闻的关于“樊州矾船”、“矾引不符”、“岭南窑场”等只言片语，以及自己的疑虑，和盘托出。他并未言明自己邕州通判的身份，只说是途经此地，偶然听闻。
王瑾静静听着，眉头越锁越紧。待崔?说完，他沉默良久，才缓缓放下酒杯，目光深邃，带着一丝沉重与无奈。
“皓月兄……你所闻……非虚！”王瑾声音低沉，如同投入深潭的石子，“江陵……乃至整个荆湖路，确有一条……见不得光的‘矾路’！”
他顿了顿，压低声音，如同耳语：
“此路……起于樊州矾矿，沿长江而下，至江陵。再转道沅水（沅江），溯流而上，入湘西蛮地。而后……翻山越岭，或借道羁縻州峒，最终……汇入西江（珠江），直抵……岭南！”
“嘶……”崔?倒吸一口凉气！此路……竟如此隐秘而漫长！跨越数道水路，翻越崇山峻岭，深入蛮荒之地！这绝非寻常走私！
“此路……利润惊人！”王瑾眼中闪过一丝痛心，“官矾有价，私矾无税！一船矾石，自樊州运至岭南，差价……何止十倍！更遑论……岭南那些……见不得光的窑场（可能指私铸铜钱、兵器或特殊冶炼场所）！对矾的需求……更是……如饥似渴！”
“如此……大规模走私！府衙……岂能不知？！”崔?追问。
“知？何止是知！”王瑾冷笑一声，眼中满是讥讽，“若无官府中人……保驾护航，此路……岂能畅通无阻？！”
他凑近崔?，声音压得更低：
“江陵府‘市易务’（掌管市场交易、税收的机构）中，有人……利用职权，为这些矾船提供‘便利’！或伪造、涂改矾引，或提前泄露查验路线，或对不合规之处……睁只眼闭只眼！更有……本地豪商巨贾，为其提供周转资金、隐秘仓储！甚至……打通沿途关卡关节！”
王瑾眼中闪过一丝锐利的光芒：“皓月兄，你可知……此路背后，水有多深？据我所知……此路所得暴利，不仅喂饱了江陵的蛀虫，更可能……直通……汴京三司（户部、度支、盐铁司）某些大人物！盘根错节！牵一发而动全身啊！”
他深深看着崔?，语重心长地劝道：“皓月兄！此事……干系太大！背后……是足以捅破天的势力！你……初来乍到，人微言轻，切莫……引火烧身！置身事外……方为上策！”
崔?闻言，心中已是惊涛骇浪！他没想到，这走私网络的背后，竟牵连如此之广！市易务、本地豪商、乃至……汴京三司！这……已非简单的贪渎枉法！而是……一张笼罩在荆湖、岭南上空，疯狂攫取国财、动摇国本的……巨大黑网！更让他心惊的是——邕州！正是岭南重镇！此路……终点之一！若岭南有“见不得光的窑场”，邕州……岂能独善其身？！
他深吸一口气，目光沉凝如铁，直视王瑾：“子岳兄！你所言……崔某铭记于心！然……此事……恐怕……已非崔某能否置身事外的问题！邕州……崔某即将赴任之地！此路终点！若真有……动摇国本之事在彼处发生，崔某身为朝廷命官，岂能……坐视不理？！纵是龙潭虎穴……崔某……亦要闯上一闯！”
王瑾看着崔?眼中那不容置疑的决绝与凛然正气，心中一震！他深知这位同年好友的性情，看似温润如玉，实则刚烈如火，心怀社稷，宁折不弯！他长叹一声：“唉……我早该料到……劝不住你！也罢！既然你心意已决……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“我……或许能帮你……找到一些线索！”
饭后，王瑾带着崔?，穿街过巷，来到城南一处临河的简陋茶棚。茶棚内，坐着一个精壮的中年汉子。此人约莫四十许，肤色黝黑，满脸风霜，眼神却锐利如鹰，穿着半旧的褐色短打，腰间缠着一条粗布汗巾，脚蹬草鞋。他便是王瑾的民间友人——刘五，江陵漕帮的一个小头目，手下管着十几条船，几十号兄弟，常年奔波于长江、沅水之上，对水道上的风吹草动，了如指掌。
“五哥！”王瑾上前招呼。
刘五抬头，见是王瑾，咧嘴一笑，露出满口白牙：“王先生！稀客啊！快请坐！”他目光扫过崔?，见其气度不凡，虽衣着朴素，却难掩那份清贵之气，眼中闪过一丝探究。
王瑾引崔?坐下，简单介绍：“这位是崔先生，我汴京故交，途经此地。”
刘五抱拳：“崔先生！”
崔?拱手还礼：“刘五哥。”
王瑾压低声音，开门见山：“五哥，今日叨扰，是想向你打听点事。近日……可曾留意到……有什么特别的货船进出？尤其……是那些……行踪诡秘，吃水深，却又……不像是寻常粮米货物的？”
刘五闻言，眼中精光一闪！他端起粗瓷茶碗，呷了一口，目光在崔?和王瑾脸上扫过，沉吟片刻，才低声道：“王先生……崔先生……你们……问对人了！”
他左右看看，确认无人注意，才凑近二人，声音压得极低：
“不瞒二位！最近……确实有几艘船……透着邪性！”
“船……是从上游（樊州方向）来的！吃水……深得吓人！船身压得都快贴水面了！可……看那船型，装的……又不像是石头、木材那些笨重货！”
“更怪的是……这些人！押船的……根本不是正经船工！个个……精壮彪悍，眼神凶得很！腰间……鼓鼓囊囊，像是藏着家伙！说话……口音也杂，不像本地人！”
“他们……不在正经码头装卸！”刘五眼中闪过一丝神秘，“专挑……夜深人静的时候！在……城南废堰（废弃的水利堤坝）那边！那边……荒得很！芦苇荡深！水道又偏！寻常船只根本不去！”
“我手下有个兄弟，前几日夜里撑小船去那边摸鱼，远远瞧见他们……正从船上往下卸东西！黑灯瞎火的，看不清是啥，但……一筐筐的，挺沉！装上了早就等在那里的几辆大车！然后……车就顺着小路……往西边山里去了！神神秘秘的！”
刘五说完，端起茶碗，一饮而尽，抹了抹嘴：“王先生，崔先生，这事……透着邪乎！我劝你们……莫要多管闲事！那些人……一看就不是善茬！惹不起！”
崔?听着刘五的叙述，心中已是了然！樊州来的船！吃水深！夜间在废堰隐秘装卸！押运者非寻常船工！西边山路……那正是通往沅水上游的方向！与王瑾所言……完全吻合！
“多谢五哥！”崔?郑重抱拳，“此情……崔某记下了！”
刘五摆摆手：“客气了！王先生的朋友，就是我的朋友！不过……听我一句劝，那地方……邪性！晚上……千万别去！”
辞别刘五，走出茶棚。午后的阳光有些刺眼。崔?与王瑾并肩走在河堤上。
“皓月兄……”王瑾看着崔?沉静却坚定的侧脸，眼中满是担忧，“刘五所言……你也听到了。城南废堰……绝非善地！那些人……凶悍异常！你……孤身一人……”
崔?停下脚步，望向城南方向。那里，是浩渺的长江与荒芜的废堰。他目光深邃，如同古井深潭，不起一丝波澜。
“子岳兄，”他声音平静，却带着不容置疑的力量，“此事……关乎国本！关乎邕州安危！崔某……身为朝廷命官，责无旁贷！废堰……纵是龙潭虎穴……崔某……也要去探上一探！”
他下意识地按了按腰间那柄“寒螭”短刀。冰冷的刀鞘触手生寒，却给他带来一丝莫名的力量与……决绝！
王瑾看着他，长叹一声，不再劝阻。他深知，这位挚友……心意已决！他只能……默默祈祷！
夕阳西下，将崔?的身影在河堤上拉得很长。他独立江风之中，目光如炬，望向城南那片笼罩在暮色中的、充满未知凶险的荒芜之地。城南废堰……今夜……注定……不会平静！