漕船历经月余颠簸，终于驶入长江，抵达南行水路的重要枢纽——江陵府（今湖北荆州）。
船近码头，喧嚣声浪已扑面而来！崔?立于船头，举目望去，饶是他见惯了汴京州桥的繁华，此刻亦不免为眼前景象所震撼！
但见宽阔的江面上，千帆竞泊，桅杆如林！巨大的漕船满载粮米，船身吃水极深，如同伏在江面的巨兽；精巧的客舟画舫，雕梁画栋，点缀其间；商船货船更是鳞次栉比，或载着堆积如山的蜀锦、湘茶，或压着沉重的木材、石料，船帆上绣着各色商号徽记，在江风中猎猎作响。码头上，人声鼎沸，喧嚣鼎沸！赤膊的脚夫喊着号子，肩扛手抬，将沉重的货物从船上卸下，又或装上待发的舟船，汗水在古铜色的皮肤上流淌，汇成一道道小溪。身着皂衣的漕兵手持长矛，在码头各处巡视，维持秩序，眼神锐利地扫视着人群。税吏们则拿着账簿算盘，在临时搭起的凉棚下，与商贾们争执着税额，算盘珠子拨得噼啪作响。空气中弥漫着汗味、鱼腥味、江水的气息、以及各种货物混杂的独特味道，形成一股属于水陆码头的、充满生机的、却也带着几分粗粝的洪流！
“千帆泊岸，万斛舟横！”崔?心中默念，胸中涌起一股复杂难言的情绪。此地之繁华，虽不及汴京州桥之精致，却自有一股吞吐江河、连接南北的磅礴气势！这便是大宋的命脉之一！长江漕运的咽喉！然而，这繁华之下，又隐藏着多少不为人知的暗流与……即将降临到他头上的凶险？
崔?持着官告（任命文书）与驿券（使用驿站的凭证），在码头雇了一名挑夫，背负着简单的行囊，循着路引，寻至江陵府城内的荆南驿。
荆南驿，乃朝廷官设驿站，专供往来官员歇脚。门楼高大，悬着“荆南驿”三个隶书大字，漆色斑驳，略显陈旧。踏入驿门，只见一方庭院，铺着青石板，缝隙间已生出些微青苔。正厅三楹，两侧有廊庑相连，后院隐约可见马厩。规制虽在，却处处透着年久失修的痕迹：廊柱漆皮剥落，露出内里灰白的木色；窗棂雕花多有缺损；庭院角落的几盆花草，也蔫头耷脑，显是疏于打理。
驿丞是个四十许的中年人，身着青色吏服，面容干瘦，眼神精明。他验看过崔?的官告与驿券，目光在“邕州通判”和“原翰林院修撰”几字上停留片刻，脸上堆起职业化的恭敬笑容，拱手道：“原来是崔通判！下官有失远迎！通判一路辛苦！快请入内歇息！”
言语虽恭敬，态度却透着几分疏离与敷衍。他并未引领崔?去正厅上房，而是引至西侧廊庑尽头一间颇为僻静的厢房。
“通判见谅，”驿丞推开房门，一股淡淡的霉味扑面而来，“近日过往上官颇多，上房皆已住满。此间虽稍偏，倒也清净，望通判海涵。”
崔?扫视屋内：一床、一桌、一椅、一盆架，皆半旧。床铺苇席，被褥略显单薄。墙角一处，似有渗水痕迹，墙面泛着黄渍。他心中了然，这是地方官府对他这位“贬官”的无声态度——既不怠慢，亦不重视。他面色平静，无喜无悲，淡淡道：“无妨，有劳驿丞。”
驿丞见他并无不满，松了口气，又寒暄几句，便告退离去。态度始终恭敬，却如同隔着一层看不见的冰。
稍作安顿，崔?不敢耽搁，持着官告、驿券，前往江陵府衙办理“过所”（通关文牒）签批手续。此乃官员赴任必经流程，若无府衙签押的“过所”，沿途关隘、驿站皆不得通行。
江陵府衙，位于城中心。朱漆大门，石狮雄踞，气象森严。然衙内景象，却与门外威严大相径庭。庭院中，胥吏们捧着文牍匆匆穿行，或三五成群低声交谈，神色各异。空气中弥漫着一股陈年纸张与墨汁混合的沉闷气息。
崔?被引至户曹（负责户籍、赋税、通关等事务）签押房外等候。签押房内，几名身着皂衣的胥吏正伏案忙碌。为首的是一名孔目官（掌管文书档案的小吏头目），约莫五十岁年纪，面皮白净，留着三缕短须，眼神透着几分世故与精明。另一名年轻些的，应是押司（负责抄写、收发文书），正提笔疾书。
崔?递上官告、驿券及空白“过所”文书。那孔目官接过，慢条斯理地翻看着，目光在崔?的履历上逡巡良久。
“哦？崔通判……原是翰林院修撰？失敬失敬！”孔目官抬起头，脸上堆起一丝皮笑肉不笑的表情，“翰林清贵之地，怎地……外放邕州了？那地方……啧啧，烟瘴之地，可不是什么好去处啊！”话语中带着几分试探与……不易察觉的幸灾乐祸。
崔?神色不变，淡淡道：“朝廷差遣，自当遵命。”
“那是那是！”孔目官干笑两声，放下文书，拿起崔?的驿券，又仔细端详起来，“这驿券……签发日期……嗯……行程……邕州……路途遥远啊……”他一边看，一边用手指无意识地敲击着桌面，似乎在计算着什么。
那年轻的押司也停下笔，好奇地打量着崔?，眼神中带着一丝对“京官”的好奇，但更多的……是对其“贬谪”身份的轻视。
“崔通判稍候，”孔目官将文书推至一旁，“此事……需禀过判厅（州府长官办公处）签押用印，非下官所能做主。判厅今日……事务繁忙，恐需些时辰。通判……不妨先回驿馆歇息，待办妥了，下官自会遣人送去。”
崔?眉头微蹙。他深知地方胥吏办事拖拉之风，却未想到连签个“过所”也要如此推诿！他强压心中不快，沉声道：“有劳孔目官。崔某在此等候便是。”
孔目官眼中闪过一丝不易察觉的得意，也不再劝，自顾自地拿起另一份卷宗看了起来，将那年轻押司唤至身边，低声吩咐着什么，将崔?晾在了一旁。
签押房外，是一条长长的回廊。崔?不愿在房内枯坐，便踱步至廊下，凭栏远眺府衙庭院，心中盘算着行程。廊角处，两名身着青色吏服的小吏正凑在一起，低声交谈，并未注意到崔?的到来。
“……樊州（今重庆奉节）来的那批矾船，到底查不查了？都耽搁三天了！”一个声音带着焦躁。
“嘘！小声点！”另一个声音警惕地压低，“王押司不是说了吗？让咱们……睁只眼闭只眼！那船……上头有人打过招呼了！”
“可……那矾引（官府颁发的矾专卖凭证）明显对不上啊！数量差那么多！这要是……”
“你懂什么！”前一个声音打断道，带着几分无奈与不满，“岭南那边的买卖……耽搁不起！听说……那边窑场都等着开炉呢！误了工期，谁担待得起？再说了……查出来……咱们能落着好？王押司都发话了，照办就是！”
“唉……这差事……真他娘的难做！”后一个声音叹了口气，“罢了罢了……就当没看见吧！反正……天塌下来，有高个子顶着！”
两人又低声抱怨了几句，便匆匆分头离去。
廊下阴影中，崔?的眉头已紧紧锁起！樊州矾船？查验？矾引对不上？岭南窑场？耽搁不起？
他虽身处翰林，却并非不通实务！矾（明矾），乃国家严格专卖之物！用途极广，染布、净水、制药、乃至……某些特殊冶炼（如铸钱模具涂料）！其生产、运输、销售，皆有严格律法管控！私贩矾，如同私贩盐铁，乃杀头重罪！如今，竟有大批矾船自樊州（矾矿产地之一）而来，矾引不符，且……江陵府衙的胥吏竟被授意“睁只眼闭只眼”！更牵扯到……岭南的窑场？
岭南……邕州亦属岭南！那里……有什么窑场，需要如此大量的矾？而且……如此急迫？甚至能让地方胥吏甘冒大险，罔顾国法？
一股强烈的直觉，如同冰冷的蛇，瞬间爬上崔?的脊背！此事……绝不简单！背后……必有蹊跷！甚至……可能隐藏着……动摇国本的巨大阴谋！
他心中疑云密布，再无心思在府衙枯等。恰在此时，那年轻押司拿着签押好的“过所”文书走了出来，态度依旧冷淡：“崔通判，您的过所办妥了。”
崔?接过文书，扫了一眼，确认无误，道了声谢，便转身大步离开府衙。他脚步沉稳，心中却如同翻江倒海！江陵府衙这潭水……比他想象的……要深得多！那关于矾船的只言片语，如同投入心湖的石子，激起了层层疑窦的涟漪！
回到荆南驿那间僻静的厢房，崔?掩上房门。窗外，夕阳的余晖透过窗棂，在室内投下斑驳的光影。他坐在桌前，摊开纸笔，却久久未能落墨。脑海中，反复回响着那两名小吏的对话：
“樊州来的矾船……”
“矾引对不上……”
“岭南的买卖耽搁不起……”
“上头有人打过招呼……”
每一个字，都如同沉重的铅块，压在他的心头。他深知，自己初来乍到，人微言轻，又是贬官身份，贸然追查此事，无异于以卵击石，甚至可能引来杀身之祸！然而……身为朝廷命官，眼见此等疑似通敌叛国、动摇国本的重罪线索，岂能……袖手旁观？！
他缓缓从怀中取出叶英台所赠的“寒螭”短刀。冰冷的刀鞘触手生寒，却让他纷乱的心绪渐渐沉静下来。刀身幽光内敛，如同他此刻深藏于心的……疑虑与决断。
“此事……需从长计议。”崔?低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“邕州……或许……是揭开此谜的关键！”他将“过所”文书仔细收好，心中已有了计较。