深冬的寒气尚未散尽，四合院屋檐下的冰溜子却已开始滴滴答答，洇湿了墙根儿青砖上的残雪。
1955年的年关，在粮本蓝封皮带来的精打细算里，悄然翻过了最后一页。
贾家门口那堆曾引来贾张氏高声显摆的红薯干和高粱米，早已填进了贾家四口的肚肠，缸瓮见底，喧嚣散尽。
粮站前那场撕破脸的闹剧余威犹在，易中海家那扇门依旧关得死紧，四合院反倒陷入一种紧绷的、带着几分刻意的平静。
日子仿佛被冻住的护城河水，表面凝滞，底下却涌动着看不见的流。
何雨柱推开自家屋门，清晨的寒气被炉火的暖意瞬间驱散。
何雨水正就着油灯喝棒子面粥，小脸被热气蒸得红润。
窗台上那个破瓦罐里，那几株用灵泉水断续滋养的酸枣苗和枸杞苗，竟在深冬里倔强地抽出了几丝新绿，枸杞枝头甚至顶着几粒干瘪却红艳的小果，像凝固的血珠，成了这清寒陋室里一抹倔强的生机。
“哥，你看，酸枣枝真冒芽了！”雨水指着瓦罐，语气里带着孩子气的雀跃。
“嗯，开春了。”
何雨柱应了一声，目光扫过墙角布袋里所剩不多的红薯和干蘑菇——那是空间里悄然移出的微量储备。
平静是暂时的，贾家的粮食能顶一时，却顶不了一年，这院里的算计，如同冰层下的暗流，只待一个契机便会再次翻涌。
推着那辆半旧的自行车出胡同，何雨柱敏锐地察觉到一丝不同。
往日清晨赶着上工的工友，脸上惯常的麻木和疲惫里，竟掺进了一种隐隐的焦灼和亢奋。
交头接耳的低语声也比往日密集，汇成一片嗡嗡的潮音。
“听说了吗？真要定级了！”
“八级工！最高能拿八九十块！顶咱仨月！”
“难呐！听说考核严得很，差一丝一毫都不行！”
“拼了！过了这村没这店了……”
“八级工”三个字，像烧红的烙铁，烫在每一个轧钢厂工人的心头。
厂区大门旁新立起的宣传栏前，早已里三层外三层围满了人。
巨大的红纸上，墨汁淋漓地写着《关于在国营工业企业推行八级工资制的通知（草案）》。
字字句句，如同投入滚油的水滴，炸得人心沸腾。
“快看！钳工！钳工最高八级！月工资能到九十五！再加上各种福利”一个青工激动得声音发颤，手指几乎戳破红纸。
“锻工呢？锻工最高多少？”刘海中那肥胖的身躯奋力往里挤，脖子伸得老长，官腔里带着掩饰不住的急切。
“八级锻工！最高九十块！加各种福利”里面有人高声回答。
刘海中的胖脸瞬间涨红，呼吸都粗重了几分，九十块！他死死盯着那行字，仿佛那是通天的阶梯。
何雨柱停好车，目光平静地扫过宣传栏。
炊事员序列也在其中，却是最高一级，最低八级，但后面一行小字注释：“企业食堂大锅饭炊事员，因工作性质，暂定最高评定等级为六级。”他心中了然，大锅饭的天花板，早已注定。
宣传栏下，众生百态。
易中海站在人群外围，背着手，脸上是惯常的沉稳，但微微抿紧的嘴角和偶尔扫向宣传栏的锐利眼神，暴露了他内心的翻江倒海。
钳工八级，那是他毕生追求的技术巅峰，更是身份和收入的终极象征！
他必须抓住这次的晋升机会！
贾东旭挤在人群里，仰头看着钳工等级表，八个等级钳工对应的工资数字让他喉头发干。
再往上！他攥紧了拳头，指节发白。若能再升一级，家里的窘迫就能松快些。
刘海中好不容易挤到前面，对着锻工等级表反复确认！
他仿佛已经看到自己成为八级锻工、在车间里指点江山的威风模样，胖脸上油光更盛，连旁边工友的议论都充耳不闻了。
车间里的空气彻底变了味道。
往日沉闷的机器轰鸣声里，夹杂了更多金属激烈摩擦碰撞的锐响。
工段长和技术员的办公室门槛几乎被踏破。
下班后，往日急着回家喝糊糊的工人，如今却三三两两聚在车间角落，对着图纸或零件争论不休，烟头在昏暗的光线里明明灭灭。
“老张，你这车刀角度还是不对，吃深了容易崩刃！”
“李技术员，您再给看看这个公差，我总觉得我这手法还能再精点……”
“拼了！这仨月不睡觉也得把四级证考下来！”
空气里弥漫着铁屑、机油和一种近乎燃烧的斗志混合的气味。
技术，成了悬在所有人头顶的胡萝卜，也是抽在身后的鞭子。
连食堂打饭时，工友们讨论的都是“公差配合”、“淬火回火”，饭勺磕碰饭盒的声音都带着一股狠劲。
这股技术升级的洪流也漫进了四合院。
晚饭后，易中海破天荒地主动敲开了贾家的门。
昏黄的灯光下，他脸上挂着久违的、属于“师傅”的关切笑容，手里还拿着一本卷了边的《钳工工艺学》。
“东旭啊，”易中海声音温和，带着长辈的语重心长，“厂里这定级的事，是大事，关系到一辈子的前程！你年轻，底子好，现在考个三级应该不是问题！但是，得往前奔！”
他把书放在贾家坑沿上，“这本书你拿着看，有不懂的，随时来问我！晚上加个班琢磨琢磨，不丢人！熬过这阵子，等评上四级、五级，工资上去了，家里的困难自然就解了！这才是长久之计！”
秦淮茹眼睛一亮，连忙给易中海倒水。
贾东旭看着那本旧书，又看看易中海“真诚”的脸，“四级”、“五级”、“涨工资”这些词，像钩子一样牢牢勾住了他。
他用力点点头：“谢谢师傅！我……我一定好好学！”
后院刘家，刘海中挺着肚子，在家里唯一的八仙桌旁坐镇，“等老子评上八级锻工，看四合院里谁还能跟我比！”
阎埠贵家则弥漫着另一种算计的气息。
三大爷推着滑到鼻尖的眼镜，在灯下用一支秃头铅笔在旧本子上写写画画，嘴里念念有词：
“教员序列……一级最高……八级最低……我这资历，评个六级……嗯，问题不大。工资能提个几块……不过，对外还得哭穷，得说评了七级！对，不是最低，单也不高，工资少！这样才能显得咱家困难，年底街道发补助、院里募捐，才能多分点……”