崇德四年二月下旬，盛京皇宫的清宁宫偏殿内，药气弥漫。皇太极靠在铺着貂皮的软榻上，脸色苍白如纸，玄色龙纹常服的领口微敞，露出的脖颈因急促咳嗽而绷紧。贴身太监李进忠端着药碗，小心翼翼地递到他唇边，碗沿的热气模糊了皇太极眼底的疲惫。
“咳咳……”又是一阵剧烈的咳嗽，皇太极伸手按住胸口，指缝间渗出暗红的血迹。李进忠吓得连忙跪下：“陛下！您慢点喝，太医说这药需温服慢饮……”
“慌什么。”皇太极喘着气，接过药碗一饮而尽，苦涩的药汁滑过喉咙，却压不住胸腔里的灼痛感，“传朕的话，病情不许外传，若有泄露，株连九族。”
“奴才遵令！”李进忠连连磕头，额角撞在金砖地上，发出闷响。
殿外忽然传来脚步声，侍卫进来禀报：“陛下，豪格贝勒求见，说有要事禀报。”
皇太极皱眉，挥了挥手：“让他进来。”
豪格身着正黄旗铠甲，快步走进殿内，见皇太极脸色苍白，药碗还在一旁，心中一惊，却还是单膝跪地：“儿臣参见父皇，父皇龙体安康？”
“朕还死不了。”皇太极的声音带着一丝沙哑，“你来找朕，有何事？”
豪格抬头，眼中满是急切：“父皇，儿臣此次征明失利，心中愧疚万分，愿戴罪立功，再率正黄旗攻打锦州！此次儿臣定听济尔哈朗哥哥的建议，不贸然强攻，定能拿下锦州，为父皇分忧！”
皇太极看着他，沉默片刻，缓缓道：“豪格，你可知此次战败，为何会折损六千将士？并非你不够勇猛，而是你太过急功近利，听不进他人之言。锦州城防未变，祖大寿仍在，你此时再去，不过是重蹈覆辙。”
“父皇，儿臣已经反省过了！”豪格急声道，“儿臣已令图尔格重新制定攻城计划，联合敖汉、奈曼蒙古旗，先断锦州粮道，再行攻城，定能成功！”
“不必了。”皇太极摆了摆手，语气冷淡，“你先回营整饬残部，安抚将士，攻打锦州之事，待时机再议。”
豪格心中一凉，还想再劝，却见皇太极闭上眼，挥了挥手：“你退下吧，朕累了。”
无奈之下，豪格只能躬身道：“儿臣遵令！父皇保重龙体，儿臣告退。”
离开清宁宫，豪格站在宫门外，望着阴沉的天空，心中满是不甘。他知道，父皇对他的信任已经大不如前，若不能尽快立功，恐怕再也无法挽回局面。这时，他想起济尔哈朗在朝议上的暗示，便翻身上马，直奔济尔哈朗府中。
济尔哈朗府的书房内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着茶香。济尔哈朗坐在太师椅上，听着豪格的抱怨，端着茶盏的手微微晃动。
“郑亲王，父皇不肯让我再攻锦州，我该如何是好？”豪格急切地问。
济尔哈朗放下茶盏，缓缓道：“豪格贝勒，陛下此时对你有所不满，并非只因战败，更因你行事冒进，未能顾全大局。若想重新获得陛下信任，仅靠请战是不够的。”
“那依郑亲王之见，我该怎么做？”豪格追问。
济尔哈朗沉吟片刻，道：“如今蒙古部落势力渐强，陛下对蒙古部落的态度十分重视。你若能拉拢几个蒙古部落，借外藩之力向陛下施压，表明你有能力协调各方势力，陛下或许会改变对你的看法。”
豪格眼前一亮：“郑亲王的意思是，让我联络蒙古部落，让他们为我说话？”
“正是。”济尔哈朗点头，“察哈尔部额哲贝勒与陛下关系密切，你若能与他结交，让他在陛下面前提及你的功绩，对你大有裨益。只是……”
“只是什么？”
“额哲贝勒年轻，行事谨慎，你需拿出足够的诚意，让他相信你有能力为察哈尔部带来好处。”济尔哈朗道。
豪格立刻道：“我明白了！我这就派使者携白银千两、绸缎百匹前往察哈尔部，拜见额哲贝勒，与他结好！”
济尔哈朗眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，却还是点头道：“如此甚好。只是此事需秘密进行，不可让他人知晓，尤其是睿亲王。”
“郑亲王放心，我定会小心行事！”豪格起身告辞，心中重新燃起希望。
两日后，豪格的使者带着白银千两、绸缎百匹，悄悄离开盛京，前往察哈尔部。然而，使者行至中途，却被察哈尔部的骑兵拦下。为首的将领正是额哲的亲信塔布囊，他将使者与财物一并带回察哈尔部大营。
额哲看着眼前的白银与绸缎，眉头紧锁。他深知豪格失势，此时与他结交，恐会引火烧身，更何况他早已暗中依附多尔衮，不愿因豪格而得罪睿亲王。思索片刻，额哲令塔布囊将使者与财物送往盛京，交给多尔衮处置。
睿亲王府内，多尔衮看着被押进来的使者和堆积如山的白银，嘴角勾起一抹淡笑。他对身旁的范文程道：“豪格倒是天真，以为靠这点财物就能拉拢额哲，真是不自量力。”
范文程道：“王爷，此事该如何处置？若是禀报陛下，豪格私结外藩之罪难逃；若是压下不发，恐会被他人察觉。”
“自然要禀报陛下。”多尔衮道，“不过，不能由我亲自去说，需借他人之口。你去告知刚林，让他在朝堂上‘无意间’提及此事，我再顺势将使者与财物呈给陛下。”
范文程躬身道：“王爷高见！如此一来，既不会让陛下怀疑王爷故意针对豪格，又能让豪格的罪名公之于众。”
三日后，朝议之上，刚林果然“无意间”提及豪格派使者前往察哈尔部之事。皇太极闻言，脸色一沉，看向豪格：“豪格，刚林所言是否属实？你派使者前往察哈尔部，为何不向朕禀报？”
豪格心中一惊，连忙道：“父皇，儿臣只是想与额哲贝勒结交，并无他意，本想事成之后再向父皇禀报，没想到……”
“放肆！”皇太极怒拍案几，“宗室行事，需先禀朝廷，不可擅为！你私结外藩，若被别有用心之人利用，岂不是危及大清安危？”
就在这时，多尔衮出列，躬身道：“陛下，额哲贝勒已将豪格贝勒的使者与财物送至盛京，臣已将其带来，呈给陛下过目。”
侍卫将白银与绸缎抬进殿内，皇太极看着这些财物，脸色愈发难看。他沉默片刻，道：“豪格，念你初犯，此次不予追究，但日后行事，需先禀明朝廷，再敢擅为，定严惩不贷！”
豪格躬身道：“儿臣遵令！谢父皇宽宥！”
朝议结束后，皇太极私下召见豪格，在御书房内对他训诫道：“豪格，你可知朕为何不公开斥责你？并非朕原谅你，而是不想让宗室诸王看笑话，更不想让蒙古部落以为我大清内部不和。你若再不知收敛，不仅会失去朕的信任，更会失去正黄旗旗主之位！”
豪格跪在地上，心中满是悔恨：“儿臣知错！儿臣日后定听父皇教诲，不再擅自行事！”
皇太极叹了口气：“你起来吧。回去后好好整饬正黄旗，莫再让朕失望。”
豪格躬身退下，心中明白，自己在父皇心中的地位，已经大不如前。
与此同时，多尔衮借“安抚察哈尔部”之名，在盛京的蒙古驿馆与额哲密会。驿馆内，炭火烧得正旺，额哲坐在多尔衮对面，神色恭敬。
“额哲贝勒，此次多谢你将豪格的使者与财物送来，帮了我一个大忙。”多尔衮端着茶盏，笑道。
额哲连忙道：“十四叔客气了！豪格贝勒私结外藩，本就不合规矩，臣身为察哈尔部贝勒，自然要向朝廷禀报，怎敢隐瞒？”
多尔衮点头：“你做得很好。察哈尔部归附大清以来，一直忠心耿耿，朕心中有数。此次征明失利，大清需要蒙古部落的支持，若你能助大清再次征明，战后朕定奏请陛下，赏察哈尔部草场千顷，让察哈尔部的子民安居乐业。”
额哲心中一喜，连忙起身躬身：“谢十四叔！臣定率察哈尔部将士，全力协助大清征明，绝不辜负十四叔的信任！”
多尔衮微微一笑：“好！你回去后好好操练兵马，待时机成熟，朕会派人通知你。”
额哲躬身告辞，心中暗定，日后定要紧紧依附多尔衮，才能为察哈尔部谋取更多好处。
清宁宫偏殿内，庄妃带着五岁的福临前来探望皇太极。福临穿着宝蓝小袄，手里拿着一只布老虎，跑到皇太极身边，仰着头问：“皇阿玛，你怎么了？是不是生病了？”
皇太极伸手摸了摸福临的头，语气柔和：“皇阿玛没事，只是有些累了。福临乖，去给皇阿玛拿个苹果来。”
福临点头，转身跑向一旁的果盘。庄妃则走到皇太极身边，看着他苍白的脸色，眼中满是担忧：“陛下，太医说您需静养，朝中之事不必太过操劳。如今宁远战败，将士们士气低迷，朝中诸亲王意见不一，您龙体为重，不如将朝中之事暂托代善王爷、睿亲王协理，您安心养病。”
皇太极叹了口气：“代善二哥年纪大了，精力不济；多尔衮心思太深，朕恐他借机揽权。”
“陛下放心，代善王爷忠心耿耿，睿亲王虽有才干，却也不敢公然违抗陛下旨意。”庄妃道，“豪格贝勒年轻，此次战败后心有不甘，急于立功，需多历练，莫让他急功近利，做出出格之事。”
皇太极沉默片刻，道：“豪格有勇无谋，确实需要多历练。只是这大清的将来，该托付给谁？多尔衮心思深沉，豪格难当大任，阿济格鲁莽，多铎顽劣……”
他看向正在给苹果削皮的福临，眼中闪过一丝希冀：“或许，只有福临，才能担此重任。只是他年纪太小，还需你我多为他筹谋。”
庄妃心中一动，连忙道：“陛下放心，臣妾定会好好教导福临，让他学会治国理政，将来成为一个合格的君主。只是福临年纪尚幼，需要朝中大臣的支持，臣妾以为，索尼、刚林等汉臣忠心耿耿，可委以重任，让他们辅佐福临。”
皇太极点头：“你说得有道理。索尼为人公正，刚林熟悉朝政，确实是辅佐福临的合适人选。你可多与他们接触，让他们多教导福临。”
庄妃躬身道：“臣妾遵令！臣妾定不会辜负陛下的期望！”
这时，福临拿着削好的苹果跑过来，递给皇太极：“皇阿玛，苹果削好了，您快吃吧，吃了苹果病就好了。”
皇太极接过苹果，咬了一口，脸上露出久违的笑容：“福临真乖，等皇阿玛病好了，就带你去打猎。”
福临拍手笑道：“好啊好啊！福临要和皇阿玛一起去打猎，打一只大老虎！”
庄妃看着父子二人的互动，心中暗定：看来陛下已有意将皇位传给福临，只是碍于福临年纪太小，尚未明说。日后需更紧密联结索尼、刚林等汉臣，为福临铺路，同时也要留意豪格与多尔衮的动向，确保福临能顺利继承皇位。
离开清宁宫后，庄妃令宫女带福临回永福宫，自己则召索尼前来密谈。索尼来到永福宫的偏殿，见庄妃神色凝重，便知道有要事相商。
“索尼大人，陛下已有意让福临继承皇位，只是福临年纪尚幼，需要大臣们的支持。”庄妃开门见山，“你需多联络朝中汉臣，如刚林、宁完我、马光远等人，让他们支持福临；同时，也要留意豪格与多尔衮的动向，若他们有异动，需及时禀报。”
索尼躬身道：“臣遵令！臣定联络汉臣，支持福临阿哥，也会留意豪格贝勒与睿亲王的动向，绝不让他们危及福临阿哥的地位。”
庄妃又道：“豪格失权后心有不甘，定会想方设法重新获得陛下的信任；多尔衮心思深沉，虽未表现出对皇位的觊觎，却也在暗中培养势力。你需收集他们的把柄，若他们有不法之举，便可借此打压，为福临扫清障碍。”
“臣明白！”索尼道，“臣已令下属留意豪格贝勒与睿亲王的往来书信，若有发现，定及时禀报娘娘。”
庄妃点头：“很好。福临渐渐长大，你是他的老师，可多教他处理朝政，让他熟悉朝中事务，了解各方势力的动向。比如今日朝议，豪格私结外藩之事，你可详细讲给福临听，让他明白宗室行事需谨慎，不可擅自行事。”
索尼躬身道：“臣遵令！臣定尽心教导福临阿哥，让他成为一个合格的君主。”
庄妃看着索尼，眼中满是信任：“索尼大人，福临的将来，大清的将来，就托付给你了。你若能助福临顺利继承皇位，日后定有重赏。”
索尼连忙道：“娘娘言重了！辅佐福临阿哥，是臣的本分，臣定万死不辞！”
送走索尼后，庄妃回到正殿，见福临正在玩布老虎，便走过去，温柔地摸了摸他的头：“福临，刚才皇阿玛说，等他病好了，就带你去打猎，你开心吗？”
福临点头：“开心！福临要和皇阿玛一起去打猎，还要和额娘一起去！”
庄妃微微一笑：“好啊，到时候额娘也陪你去。只是福临要记住，打猎和治国一样，都需要耐心和智慧，不能像豪格哥哥那样急功近利，否则不仅打不到猎物，还会受伤。”
福临似懂非懂地点头：“额娘，福临知道了！福临以后会像皇阿玛一样，有耐心，有智慧！”