夜色渐深，小院内的警戒提升到了最高级别，鬼蝠的弓弩队员隐藏在院墙和屋顶的阴影中，如同蛰伏的猎手。孟虎的破甲队和衣而卧，重兵器就放在手边。胖猴的刀盾队则守住了院门和几个关键位置。殷牧野的攻坚队作为机动力量，随时准备应对突发状况。
端木烬坐在房中，并未休息，只是闭目养神，《凝神诀》在体内缓缓运转，神识如同无形的蛛网，覆盖着小院及周围近百米的范围，任何风吹草动都难以逃过他的感知。
约莫过了一个时辰，端木烬紧闭的双眼倏然睁开，眸中精光一闪而逝。
“来了。”端木烬淡淡开口。
几乎在端木烬话音落下的同时，院外传来了密集的脚步声，听起来人数不少，至少有四五十人，将小院隐隐包围了起来。与之前那几个乌合之众不同，这些脚步声沉稳有力。
殷牧野、孟虎等人也立刻被惊动，迅速集结到端木烬房外。
“大人，他们来了。”殷牧野低声道，手按在剑柄上。
端木烬站起身，整理了一下衣袍，神色平静：“走吧，去见见这位霍爷。”
胖猴看向端木烬，见后者微微颔首，这才示意手下将院门打开。
门外，黑压压地站着一群人。为首者是一名年约四十的中年男子，身材不算高大，甚至有些精瘦，穿着一身干净利落的劲装，腰间佩着一把连鞘长刀。
他面容普通，但一双眼睛却锐利有神，开阖之间精光闪动，周身气息沉凝，竟是一位宗师入门级别的高手！他就是清水驿的掌控者，霍廷威。
在霍廷威身后，左右各站着两人，气息也都不弱，皆是大武师巅峰。再后面，则是四十多名手持兵刃、神情肃穆的护卫，隐隐结成阵势，封锁了院门外的所有通道。
之前被端木烬折断手腕的那个光头汉子，此刻正脸色惨白地被人搀扶着站在一旁，看向端木烬的目光中充满了怨毒和恐惧。
霍廷威的目光越过开门的胖猴，直接落在了被众人簇拥在中央的端木烬身上。他眼神微凝，以他宗师级的眼力，自然能看出端木烬气度不凡，虽然气息内敛，但那股隐隐带来的压迫感却做不得假。而他身边的殷牧野，同样给他一种深不可测的感觉。
“在下霍廷威，忝为这清水驿的管事。”霍廷威率先开口，声音平稳，听不出喜怒。“手下人不懂规矩，冲撞了阁下，霍某在此代为赔罪了。”他抱了抱拳，礼数倒是做足了，但眼神却紧紧盯着端木烬，带着审视。
端木烬微微颔首，算是回礼，语气依旧平淡：“好说，霍爷深夜带这么多人前来，想必不只是为了赔罪吧？”
霍廷威脸上挤出一丝笑容：“阁下是爽快人，霍某此来，一是赔罪，二是想问问，阁下出手如此狠辣，断我手下手腕，是否该给霍某一个交代？”他话锋一转，语气虽然还算克制，但那股兴师问罪的意味已经很明显了。
“交代？”端木烬嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。“你的人，未经允许，强闯我的住处，口出狂言，意图不轨。我断他一手，只是小惩大诫。霍爷若觉得这交代不够，不妨划下道来，我接着便是。”
霍廷威眼神一寒，他身后的两名大武师巅峰强者更是怒目而视，手按上了兵刃，气氛瞬间变得剑拔弩张。
“阁下未免太过狂妄！”霍廷威声音冷了下来。“在这清水驿，还没有人敢这么跟我霍廷威说话！”
“以前没有，不代表现在没有。”端木烬迎着他的目光，毫不退让。“霍爷若是觉得丢了面子，想凭人多找回场子，尽管动手。不过，我劝你想清楚后果。”
随着端木烬的话音，殷牧野上前半步，宗师小成的气息不再掩饰，凌厉的剑意锁定了霍廷威。孟虎、鬼蝠、胖猴以及他们身后的队员也同时爆发出强烈的战意，四支小队虽人数处于劣势，但那凝练的煞气和严整的阵型，竟在气势上丝毫不输于对方。
霍廷威脸色微变，他没想到对方不仅首领实力莫测，手下竟然也如此精锐，尤其是这个按剑而立的剑客，竟然是宗师级的高手！他原本以为对方只是有些实力的过江龙，现在看来，这分明是一群猛虎！
霍廷威心中迅速权衡着利弊，为了一个不成器的手下，与这样一群来历不明、实力强横的人死磕，显然不明智。但若就此退缩，他霍廷威在清水驿的威信必将大受打击。
就在霍廷威犹豫之际，端木烬再次开口：“霍爷是聪明人，我们只是路过，明天一早便会离开。你我之间，本无仇怨，何必为了些许小事大动干戈？况且，我听说霍爷最近正在忙于收购‘灰岩铁’，想必也不希望节外生枝吧？”
听到“灰岩铁”三个字，霍廷威瞳孔骤然一缩，看向端木烬的目光瞬间充满了惊疑和警惕。他收购灰岩铁的事情不是什么秘密，对方突然提起这个，是意欲何为？
这一刻，霍廷威心中的忌惮更深了。他摸不清端木烬的底细，更看不透他提起灰岩铁的用意。
沉默了片刻，霍廷威脸上的寒意渐渐消散，重新挤出一丝笑容，只是这次的笑容里多了几分凝重：“阁下消息倒是灵通，罢了，确实是我手下人冒犯在先。此事就此揭过，如何？”他选择了退让。在摸清对方底细前，他不想贸然树此强敌。
端木烬也见好就收，点了点头：“霍爷明理。”
霍廷威深深看了端木烬一眼，仿佛要将他刻在脑子里，然后挥了挥手：“我们走。”
霍廷威带着手下迅速退去，来得快，去得也快。转眼间院门外就恢复了寂静，只留下满地杂乱的脚印。
“大人，他就这么走了？”孟虎有些意外地挠了挠头。
殷牧野看着霍廷威消失的方向，沉声道：“此人能屈能伸，是个角色。他忌惮我们的实力，更摸不清大人的底细，所以不敢轻易动手。”
端木烬淡淡道：“他若真动手，不过是让这清水驿提前换一个主人而已。不过，能不动手自然最好，我们此行目标在长安，不宜过多节外生枝。”他顿了顿，吩咐道：“不过，此人未必甘心。今夜警戒不能放松，尤其是后半夜。”
“是！”众人齐声应道。
夜色更深，清水驿重新被寂静笼罩，但这一夜，注定有许多人难以安眠。