黎明前的黑暗最为深沉，也最是寒冷。林萱和两名仅存的护卫，携扶着几乎虚脱、仅凭意志力强撑的林一，如同受伤的野兽，仓皇隐匿于京城纵横交错的陋巷与早已安排好的、绝对安全的秘密据点之中。伤口需要处理，体力需要恢复，惊魂需要安定，更重要的是，他们必须立刻评估这次代价惨重的劫狱行动所带来的、足以颠覆一切的后续影响。
而此刻，远在江州的通衢天下总号，却仿佛与京城的腥风血雨隔绝，呈现出一种异样的、紧绷的平静。这种平静，并非来自于风暴的平息，而是源于内部那刚刚被李丽以铁腕和“工股制”强行凝聚起来的、如同淬火精钢般的向心力。
天光未亮，总号各处的工坊、商铺、码头却已早早开始了运作。蒸汽机铁牛被毁的阴影尚未散去，取而代之的是更加密集的人力与经过简化的水力、畜力器械的协作。工匠和工人们沉默地操作着机器，清点着货物，驾驶着内河的小船，他们的脸上少了往日的谈笑，却多了一份沉静与专注。因为每个人都知道，自己如今已不仅仅是挣一份工钱，那即将发放到手的工股凭证，意味着他们与这艘在风浪中挣扎的巨轮，真正绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。
一位负责江南织造的老工匠，在休息的间隙，小心翼翼地从怀里掏出一张盖有总号大印和特殊编号的硬纸片，那是他昨日刚登记确认的“工股”份额凭证。他用粗糙的手指反复摩挲着上面的字迹，对身旁的徒弟低声道：“娃子，好好干。总理事说了，咱们现在也是东家了。商会好了，咱们年底才能分到红，家里娃儿才能念更好的学堂。”
类似的场景，在通衢天下遍布各地的分号、工坊中悄然上演。李丽推行的工股制，如同一颗投入湖面的石子，激起的涟漪远超预期。它不仅在高层稳住了人心，更在基层点燃了一种名为“拥有感”的星火。尽管外有朝廷打压，内有叛徒窥伺，但这千千万万将自身利益与商会前途捆绑在一起的普通员工，构成了通衢天下最坚韧、最难以被摧毁的基石。命令被不折不扣地执行，产业在收缩中依旧维持着核心的运转，甚至一些地方的管事汇报，生产效率因人心的凝聚，反而比之前略有提升。
李丽坐镇总号，彻夜未眠。她一边要处理商会庞杂的事务，应对户部越来越严苛的查账，一边还要通过月影那延迟且时断时续的渠道，焦急地等待着京城方面的消息。她不知道林萱是否安全抵达，不知道劫狱是否成功，更不知道丈夫此刻是生是死。每一刻的等待，都如同在炭火上煎熬。
然而，她不能将这份焦虑流露分毫。她是通衢天下此刻的主心骨，她必须展现出绝对的镇定与信心。她甚至抽空亲自去了一趟受损最严重的纺织工坊，看望了受伤的工匠，查看了转为人力驱动后的生产情况。她的平静与坚定，如同一剂无声的强心针，安抚着所有惶惑不安的人心。
与此同时，京城之中，刑部大牢劫狱、林一身世曝光的消息，已如同插上了翅膀，以惊人的速度在特定的圈层中秘密传播开来。
最先得到消息的，自然是玄冥阁。总坛深处，刚刚经历“归墟计划”失败反噬、伤势未愈的阁主，听到下属的禀报后，竟没有暴怒，只是发出一阵低沉而冰冷的笑声，仿佛夜枭啼鸣。
“果然……墨衡的血脉，终究是藏不住的。”他抚摸着胸口，那里仍隐隐作痛，“也好，既然摆到了明面上，那便……彻底碾碎吧。传令下去，动用一切力量，追查林一、李丽、林萱下落，尤其是林萱，必须活捉！还有，将林一乃婉妃私生子、身负前朝余孽与天外邪术血脉的消息，给我‘不经意’地，透给那些自诩清流的御史们知道……”
他要把这潭水彻底搅浑，借助朝廷和所谓“正道”的力量，完成他数十年前未尽的清理。
紧接着，一些消息灵通的清流派官员，也在各自的府邸书房内，收到了门生故旧或隐秘渠道传来的、令人难以置信的消息。首辅杨廷和深夜被心腹幕僚唤醒，听闻“林一或为婉妃之子”的密报时，持着茶盏的手猛地一颤，滚烫的茶水溅湿了袍袖也浑然不觉。
“此言……当真？”他花白的眉毛紧紧拧在一起，脸色变幻不定。若此事为真，那新皇对林一乃至通衢天下的打压，性质就完全不同了！这不再是简单的抑商，而是涉及皇室血脉、涉及几十年前那场讳莫如深的宫闱旧案！这其中牵扯的隐秘与凶险，让他这等宦海沉浮数十年的老臣，也感到一阵心惊肉跳。
“消息来源尚待核实，但空穴来风，未必无因。”幕僚低声道，“而且，听闻今夜刑部大牢确有大动静……”
杨廷和沉默良久，缓缓道：“告知我们的人，对此事……暂不表态，静观其变。但，弹劾玄冥阁干政、插手司法的折子，可以准备了。”他敏锐地察觉到，这或许是一个打击那个日益跋扈、行事诡秘的玄冥阁的契机。
而更多的中层官员、勋贵子弟、乃至市井之间，各种版本的流言也开始悄然滋生、发酵。
“听说了吗？那个通衢天下的林大会长，竟然是先帝流落在外的皇子！”
“胡说！分明是婉妃与妖人所生的孽种，身怀邪术！”
“怪不得通衢天下能如此势大，原来背后有这等隐秘！”
“朝廷这般打压，莫非是……杀人灭口？”
茶馆酒肆，深宅后院，无数人在窃窃私语。林一和通衢天下的名字，以一种前所未有的、充满禁忌色彩的方式，被反复提及。同情、好奇、恐惧、幸灾乐祸……各种情绪交织弥漫。新皇试图掩盖的皇室丑闻，如同一个被强行按住壶盖的沸水壶，内部压力正在急剧攀升，只待一个突破口。
皇宫大内，新皇赵禛在第一时间收到了劫狱失败（在他看来，林一被救走即为失败）和林一身世当众曝光的密报。
“废物！一群废物！”御书房内，价值连城的砚台被狠狠砸在地上，墨汁四溅。赵禛面容扭曲，胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的杀意与恐慌。他最担心的事情还是发生了！林一没死成，身份还彻底暴露了！
“查！给朕彻查！京城掘地三尺，也要把林一那个孽种和他的同党给朕揪出来！格杀勿论！”他对着跪倒在地、瑟瑟发抖的禁军统领和内厂督主疯狂咆哮。
“还有！封锁消息！谁敢妄议此事，以谋逆论处！”
然而，他知道，这道命令注定是徒劳的。消息一旦传出，就如同泼出去的水，再也收不回来了。他仿佛已经看到，那些一直对他打压商贾、宠信玄冥阁心存不满的势力，正借着这个由头，在暗中蠢蠢欲动。
星火，已从通衢天下的内部，燃向了更加广阔的朝野。
通衢天下基层的坚韧，与京城上空弥漫的暗流，形成了鲜明的对比。一方是默默积蓄力量的沉默基石，一方是即将被引爆的、充满了阴谋与算计的权力漩涡。
这微弱的星火，能否在即将到来的、更猛烈的风暴中，形成燎原之势？
无人知晓。
但至少，在此刻，它未曾熄灭。