夜色如墨，将南昌侯府紧紧包裹，唯有零星的白色灯笼在风中摇曳，投下惨淡的光晕，映照着这座昔日煊赫、如今却被悲恸与恐慌笼罩的府邸。
李淡自一片混沌的噩梦中挣扎醒来，胸口仿佛仍堵着那口呕出的淤血，沉闷而刺痛。
父亲李贵浑身浴血、怒目圆睁的模样，与母亲张氏气若游丝、面如死灰的脸庞，在他脑海中交替闪现，几乎要将他逼疯。
然而，当他焦距模糊的视线逐渐清晰，首先看到的，却是守在床边、脸颊红肿未消的夏挽。
她坐在烛光阴影里，原本清丽的侧脸此刻敷着深色的药膏，高高肿起，指痕隐约可见，为她平添了几分脆弱与狼狈。
可那双眼睛，在跳跃的烛火下，却异常沉静，如同深潭，映不出她自身的痛楚，只倒映着他惶惑不安的身影。
“醒了就起来把药喝了。”
夏挽的声音带着一丝疲惫的沙哑，见他睁眼，并未过多言语，只是平静地起身，轻声唤外间的凌花将一直温在暖笼里的汤药端进来。
“嫂子···你···你怎么还在这里？”
李淡喉头干涩，心中五味杂陈。
他自己尚在丧父的巨恸与自身伤病的折磨中沉浮，没想到夏挽在宫中受辱、脸颊带伤的情况下，竟会守在他这个小叔子床边。
“我···我没事的···你的脸伤得重，该回平澜院好生将养才是···”
他看着那刺目的红肿，心中既涌起一股难言的暖流，又夹杂着更深的愤懑与无力。
夏挽轻轻摇头，动作间牵扯到脸上的伤，让她几不可察地蹙了下眉，但声音依旧平稳。
“皮外伤而已，已上了药，不妨事。”
她从凌花手中接过药碗，那浓黑粘稠的汁液散发着苦涩的气味。
她试了试温度，才递到李淡面前，语气带着一种不容置疑的坚决。
“起来，吃药。李淡，你需得明白，身体是唯一的本钱。
无论你想做什么，别和自己的身体过不去，若连身子都垮了，便真是亲者痛，仇者快了。”
她伸手搀扶他坐起，她的手指冰凉，却带着一种奇异的力量。
李淡依言，接过那碗仿佛凝聚了所有苦楚的汤药，闭上眼，仰头一饮而尽。
滚烫的药液灼烧着食道，那极致的苦涩仿佛将他混乱灼热的思绪也一并浇熄了些许。
白日那口喷涌而出的鲜血，带走了部分积郁的狂怒，此刻药力作用下，一种更深沉、更冰冷的悲恸与逐渐清晰的思虑，开始占据他的心神。
他看着夏挽将空碗交给凌花，并递去一个眼神，凌花会意，悄无声息地退至门外，并细心地将房门掩上。
室内顿时只剩下他们二人，烛火偶尔爆开一个灯花，发出轻微的噼啪声，更衬得周遭死寂。
“嫂子。”
李淡的声音低沉沙哑，带着劫后余生的虚弱与一种试图穿透迷雾的冷静。
“从你与母亲先后遭人构陷，到我归途遇刺重伤，再到如今父亲···之死。
这一连串的变故，环环相扣，狠辣至极。
我现在想来，那幕后黑手，是否从一开始，盯上的就不是某个人，而是我李家世代执掌的，南节军兵权？”
他目光锐利地看向夏挽，“他们或许本想将我父子二人一并除去，永绝后患，只是没算到我命不该绝，竟活着回到了京城。”
夏挽在他床边的绣墩上重新坐下，烛光在她沉静的眸子里跳跃。
她微微颔首，肯定了李淡的推测。
“你的想法，与我不谋而合。这确是一盘针对南节军的大棋，布局深远，手段酷烈。只是···”
她话锋微转，秀眉轻蹙，露出思索之色。
“我仍有一事不明。即便最坏的情况发生，你与公爹皆不幸罹难，他们又如何能确保，南节军，一定能落入他们口中？
朝中宿将、勋贵，哪个不是虎视眈眈？
圣心难测，岂会轻易让人如愿？
更何况，你如今尚在，他们为何还要急于对公爹下手？
这岂非打草惊蛇，徒增变数？”
她说到此处，脑海中骤然闪过李青青送来的那封密信，以及那个试图利用张燕子构陷自己的、被描述为“姓沈，四十岁左右，下巴有颗黑痣”的神秘女中间人。
一张妆容精致、眉梢眼角却带着精明与刻薄算计的贵妇脸庞，清晰地浮现在她眼前，今天见到了裴贵人，这才让她猛地想起。
大理寺少卿裴煜扬的夫人，沈绾琪！···这仅仅是巧合吗？
就在这时，李淡的声音再次响起，带着一种对军中情况的深入了解与冰冷的判断，将她的思绪拉回。
“南节军经上次整编，吸纳了部分天狼军旧部后，圣上为平衡牵制，又将明淮响调入了南节军，虽时日不长，仅数月而已，但他凭借资历和在部分旧部中的影响力，已隐隐自成一股势力。此人···
若我和父亲同时出事，军中群龙无首，他是最熟悉南节军现状、也最有可能在短期内稳定局面、并最终被推上主帅之位的人选。
比起空降一个全然不知根底的外来将领，由他接掌，朝中阻力最小，也最能安抚军心。”
“明淮响？”
夏挽眉头蹙得更紧，“我记得他···他当初不是弃了窦党，转而投向圣上。
按理说，他应是圣上的人。
我虽知圣上对公爹或许心存猜忌，但以圣上的心性与手段，绝不会用这等简单粗暴的暗杀方式，自毁长城，授人以柄么？
这风险未免太大。除非···”
她的话语戛然而止，留下一个引人深思的余地。
“除非明淮响效忠的，从来不只是圣上。或者说，他背后另有其人。”
李淡接过了她未尽的话语，眼中寒光凛冽，如同冬夜里的星子。
夏挽轻轻吁出一口气，仿佛要将胸中的沉重与寒意一并吐出。
房间内陷入短暂的沉默，只有烛火不安地晃动。
真相的碎片似乎在一点点拼凑，指向一个更庞大、更阴险的阴谋网络，但这网络的核心究竟是谁，依旧隐藏在层层迷雾之后。
“李淡。”
她再次开口，语气变得格外郑重。
“无论我们的推测距离真相有多近，眼下，对你而言，最重要、最紧迫的一件事，便是养好身体。”
她目光恳切地望进他的眼睛。
“你必须尽快恢复。只有你安然无恙地站在朝堂之上，站在南节军将士面前，那些魑魅魍魉的算计才无法得逞。
你是公爹唯一的继承人，是南节军名正言顺的少主，这根擎天柱，你不能倒，也倒不起！”
她顿了顿，声音放得更缓，却带着一种抚慰人心的力量。
“明日···公爹的灵柩，便会抵达京城城外。
你是他唯一的儿子，你需要亲自、堂堂正正、风风光光地，迎他回家。
李淡，公爹一生戎马，铮铮铁骨，他最在意的，是李家的声誉，是南节军的军魂！
他绝不愿看到你因他的离去而方寸大乱，冲动行事，最终落入敌人精心布置的陷阱，让他毕生心血所系的这支雄师，改旗易帜，沦为他人争权夺利的工具！”
李淡听着夏挽字字恳切、句句在理的话语，眼眶瞬间再次通红，泪水在里面疯狂打转。
父亲威严而慈爱的面容，幼时手把手教导武艺的场景，以及他对自己承继家业的殷切期望，如同潮水般涌上心头。
他死死咬住下唇，几乎尝到了血腥味，才强忍着没有让泪水决堤。
他重重地点头，哽咽着，每一个字都仿佛用尽了力气。
“我···我明白了！父亲···父亲一生磊落，我不能···不能让他蒙羞！
南节军，是李家的魂，我绝不会让它在我手中断送！绝不会！”