阮府，积庆堂。
阮老夫人端坐于上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着赭红色万寿纹缂丝袄裙，头戴祥云捧寿金抹额，面容慈祥，眼神却依旧锐利。她看着下首敛衽行礼的林婉儿与抱拳作揖的谢阿蛮，脸上露出满意的笑容。
“好好好，都起来，都起来。”老夫人笑着招手，让两个女孩近前，“府里冷清，你们来了，正好热闹热闹。婉儿是常来的，规矩都懂；阿蛮丫头是头回长住，若有不便，尽管跟你表哥说，或者来告诉我。”
林婉儿今日特意打扮过，一身浅碧色绣折枝玉兰的襦裙，发髻梳得一丝不苟，簪着那套新得的珍珠头面，光华内敛，衬得她容颜娇美，举止更是端庄得体，声音柔婉动听：“谢老夫人挂念，能来陪伴您，是婉儿的福气。” 她眼波流转，悄悄瞥向坐在老夫人下首的阮郁。
阮郁今日穿着一身月白云纹常服，相较于朝堂之上的威严，更添几分闲适风雅。他唇角噙着惯常的温和笑意，目光平静地掠过林婉儿，落在谢阿蛮身上，微微颔首：“阿蛮表妹，许久不见。”
谢阿蛮依旧是那身惹眼的石榴红胡服，只是在外罩了件还算正式的锦缎比甲，她咧嘴一笑，露出两颗小虎牙，声音清脆：“阮郁表哥！是好久不见了！您这阮府真气派，比我家的演武场可大多了！” 她这话说得直白，引得老夫人忍俊不禁，林婉儿却在心中鄙夷地嗤笑一声：粗鄙！
阮郁眼中也掠过一丝几不可察的笑意，似乎觉得这位表妹的直率颇有几分趣味：“表妹喜欢就好。”
略作寒暄后，老夫人便吩咐阮郁：“郁儿，你带两位表妹去安置吧。婉儿还住她常住的‘听雪轩’，阿蛮丫头就安排在离你不远的‘枕霞阁’，也方便照应。”
“是，祖母。”阮郁起身，姿态从容。
林婉儿心中暗喜，听雪轩环境清雅，是她惯常居住之所，可见老夫人的偏爱。而枕霞阁……虽离表哥的“清晖院”不远，但听说景致粗犷，远不及听雪轩精致。她矜持地跟在阮郁身侧，保持着恰到好处的距离，试图寻找话题：“表哥近日公务可还繁忙？婉儿新得了一本前朝琴谱，有几处不明，还想请教表哥呢。”
阮郁脚步未停，语气温和却疏离：“多谢表妹关心，公务尚可。琴谱之事，表妹若有疑问，府中亦有清客擅琴，可请他们指点。”
林婉儿碰了个软钉子，心中微恼，却不好发作，只得维持着笑容。
一旁的谢阿蛮却没那么多顾忌，她好奇地东张西望，看到园中一处假山造型奇特，忍不住问道：“阮郁表哥，那假山能爬吗？看着挺结实的。”
阮郁还未回答，林婉儿便忍不住轻声细语地“提醒”道：“阿蛮妹妹，这是阮府，不是演武场，假山是用来观赏的，岂能攀爬？失了体统。”
谢阿蛮最烦她这副说教腔调，立刻反唇相讥：“假山不就是石头堆的？看看和爬爬有什么分别？林姐姐这般讲究体统，莫非是小时候爬树掏鸟窝摔怕了？”
林婉儿被她当众揭短，脸色瞬间涨红，尤其是在阮郁面前，更是又羞又气，偏偏还要维持风度，只能强笑道：“阿蛮妹妹真会说笑，我何时……”
“好了，”阮郁适时开口，声音平淡，却带着不容置疑的打断，“府中园景，仅供观赏，确不宜攀爬。阿蛮表妹若想活动筋骨，后园有片空地，可供习武。”他一句话，既定了规矩，又给了谢阿蛮台阶，分寸拿捏得极好。
谢阿蛮吐了吐舌头，不再多言。林婉儿也暗暗松了口气，感激地看了阮郁一眼，却见他目光已然投向远处，并未接收她的信号。
安置好两位表妹，阮郁并未多留，借口公务便回了书房。
林婉儿在布置精巧雅致的听雪轩中，心情稍霁，开始盘算如何利用这次机会。而谢阿蛮在陈设相对简洁、却视野开阔的枕霞阁里，则兴奋地推开窗户，深深吸了口气。
“嗯，虽然有个讨厌的人在，但这地方……还不错！”她捏了捏拳头，眼中闪烁着斗志，“林婉儿，咱们走着瞧！”
当日下午，林婉儿便精心打扮，带着那架屏风和自己亲手做的几样点心，前往阮老夫人的院子“松鹤堂”承欢膝下。她嘴甜手巧，又熟知老夫人的喜好，很快便将老夫人哄得眉开眼笑。
正说着话，阮郁前来请安。林婉儿见了他，立刻起身，动作优雅地行礼，声音愈发柔婉：“表哥。”
阮郁微微颔首，目光落在她带来的点心上，赞了一句：“表妹有心了。”
林婉儿心中窃喜，正想趁机多说几句，一个红色的身影便风风火火地闯了进来，正是谢阿蛮。她手里拎着个小巧的食盒，大大咧咧地往老夫人面前一放：“老夫人！这是我爹从北地带回来的肉干，味道可扎实了，给您尝尝鲜！”
老夫人看着那与精致点心格格不入的肉干，先是一愣，随即哈哈大笑：“好好好！阿蛮丫头有心了，这肉干看着就实在！”
谢阿蛮得意地瞥了林婉儿一眼，又对阮郁道：“阮郁表哥，你也尝尝！比那些甜腻腻的点心管饱多了！”
林婉儿气得暗自咬牙，脸上却还得维持着温婉的笑容：“阿蛮妹妹真是……率真可爱。”
阮郁看着眼前这暗流涌动的场景，唇角那抹惯常的笑意似乎深了些许，他接过谢阿蛮递来的肉干，从容道：“多谢阿蛮表妹，北地风味，确实别具一格。”
一时间，松鹤堂内，慈祥的老夫人，心思各异的两位表妹，以及那位始终置身事外、却又仿佛洞察一切的阮家公子，构成了一幅微妙而有趣的画面。
而这，仅仅只是开始。