油灯熄灭后，檐下铁片的叮当声还在响。李震站在院中，听了一阵，转身走向前厅。脚步未停，声音已出：“召赵德、李瑶，立刻来见。”
一刻钟后，赵德捧着文书立于阶下，李瑶从侧廊快步而来，手里捏着一封火漆未损的密信。
“楚南节度使到了城外。”李瑶将信递上，“亲自来的，只带了两名随从，没兵，没旗，连刀都留在关外。”
赵德眉头一跳：“这个时候？他三州粮仓空了八成，军心不稳，民乱频发，此时来见王爷，是求活路，还是设局？”
李震没接信，只问：“孩子还在背那三字诀？”
李瑶一怔，点头：“今早巡学官回报，城南七村孩童已能齐声诵读。”
“能让声音传到楚南的，不只是童谣。”李震抬步上阶，“开城门，不列甲兵，不设仪仗。备两盏茶，一方桌，摆在府前石阶上。”
赵德急道：“王爷，他是割据一方的节度使，哪怕走投无路，也当有三分防备。您如此相迎，岂不示弱？”
“示弱？”李震回头，“他带两个随从敢来豫州，就已经输了。我要让他知道，我不需要摆阵势，也能让他跪下——不是因为怕我，是因为信我。”
府门开启时，天光正斜。楚南节度使立于马前，灰袍旧履，脸上风霜刻得深。他望了望城门，又望了望那摆在石阶上的方桌和茶盏，缓步上前。
李震站在桌后，未穿王服，只一身素袍。
“你不必跪。”他说。
节度使却已屈膝：“臣……”
“我不是天子。”李震伸手扶住他臂膀，力道不重，却让他没能再往下压，“你若来称臣，现在就可以走。我这里不收虚名。”
节度使抬头，眼里有惊，也有松。
“我来，是为三州百姓。”他说，“旱了两年，仓无存粮，军士三月未发饷，百姓易子而食。我守不住了。”
李瑶从旁递出一叠纸：“三州税册、粮账、军报，七日前截获。贵部下已有三营倒戈，两县民变，烧了县衙。贵使昨日才出城，今晨已有流民越境逃入豫州南岭。”
节度使盯着那纸，没伸手接。
“你早知道了。”他嗓音哑了。
“我知道你撑不住。”李震坐下，“但我想知道，你是想活，还是想救他们？”
风掠过台阶，吹动茶烟。
良久，节度使也坐下：“若我交出兵权、税权、关防，你如何待我三州？”
“我不取你权。”李震说，“我只立约。”
“什么约？”
“第一，废除世袭赋税，三十税一，不得加派。第二，开放边境互市，豫州供粮种、铁器、医册，楚南供茶、丝、竹器，所得七成归民，三成修渠筑路。第三，互派监察使，每年核查账目、粮仓、医棚，若有贪渎，可直报我处，我亲自处置。”
节度使愣住：“你不派官？不驻军？”
“我要的不是地盘。”李震看着他，“我要的是，从今往后，没有一个孩子因为饿，被人换一碗米。”
节度使喉头滚动，忽然笑了：“李王爷，您为何不趁势取我三州？以您如今兵势，一纸令下，三日可破。”
“取地容易。”李震端起茶，“安民难。破城要用刀，立城要用信。你今日能来，是因为你信我还能讲理。若我趁你穷困而吞之，明日谁还敢信我？”
节度使低头，手在膝上攥紧又松开。
“盟约怎么签？”他问。
“不用印，不用血。”李震起身，“取两碗井水来。”
仆从奉上两碗清水。李震与节度使各执一碗，走到府前空地。李震将水倒入土中，节度使照做。水混入泥，渗入地下。
“同饮一源，共养一方。”李震说，“今日起，楚南与豫州，非主非臣，非附非属，唯盟而已。”
节度使声音低下去：“永固盟约。”
“永固。”李震点头。
当夜，豫州南仓开闸。三千石粟米装船，由楚南使者亲自押运，沿河而下，直抵边境饥民屯点。李瑶立于码头，看着粮船启航，对李震说：“这一船米，比十万大军更重。”
“重的不是米。”李震望着水流，“是人心。他们现在知道，活路不在抢，而在信。”
消息传开，不过三日。豫州境内，有旧士族残党在城中散布流言：“李氏收楚南，必加重赋税，养外人，压本地。”一时间，市井躁动，数处粮铺被围。
李震未发一兵。他命赵德拟告示，贴遍八县：
“楚南税负，三十税一，低于豫州。互市所得，七成归民，三成修渠。豫州百姓，税不变，粮不涨，医不收钱。若有加派，许百姓直诉王府。”
告示贴出当日，赵德带人查封两家煽动粮价的米行，当众烧毁账本，掌柜枷锁游街。
同时，苏婉率二十名医官，携药箱、温度计、急救手册，连夜赶往楚南边境三村。三日施诊，不收分文，治发热、痢疾、刀伤百余例。有老妇握着医官的手哭：“二十年没见官差送药上门，如今李夫人派人来救我们？”
医官答：“不是官差，是医官。我们奉命巡诊，每季必来。”
消息传回豫州，民间悄然起谣：
“北有铁甲护疆，南有仁政安乡。李家不称帝，谁敢称王？”
李震听闻，未语。他正在府中翻阅新报：楚南三州已开始推行“三字诀”手册，由豫州派去的教习官领读，村中孩童亦能背诵“伤止血，毒催吐”。另报，互市首日，楚南运出茶叶八百担，换回铁犁五十架、粮种三千石，边境关吏无一索贿。
赵德进来，递上一份名单：“原楚南税吏十七人，经查有九人贪墨，百姓联名诉状已到。按盟约，监察使有权提审，是否准许？”
“准。”李震提笔批下，“但告诉监察使，审案时，让百姓旁听。判完，把账目贴在城门口，写清楚每一笔钱去了哪里。”
赵德应声欲退，又被叫住。
“再拟一道令。”李震说，“从明年起，豫州医学院每期学员，须有十分之一来自楚南。费用全免，结业授帖，可回乡行医。”
赵德顿了顿：“王爷，这可是把我们最紧要的资源，给了外人。”
“医道不是资源。”李震合上卷宗，“是种子。种下去，才能长出更多活人。”
数日后，楚南首座医棚落成。苏婉亲往主持开棚仪式。棚前立碑，碑文仅一行：
**病来如山倒，防之在未然。知者救邻里，医者传薪火。**
一名老农蹲在碑前，摸着粗糙的刻痕，问身旁少年：“这字啥意思？”
少年念道：“知道的人救邻居，看病的人把本事传下去。”
老农点点头，从怀里掏出一本边角磨损的《急救手册》，翻开“发热处置”那页，指着图示说：“昨儿我孙子发烧，我就按这上面，湿布敷头，喂米汤，今早就退了。”
少年接过书，小心翻看，忽然抬头：“爹，我想去考医官。”
老农没说话，只把书递得更稳了些。
同一日，豫州府衙收到密报：京城有宦官密议，欲以“私结藩镇”罪名弹劾李震。奏章未呈，已被锦衣卫截获。
李瑶将密报焚于灯下，对李震说：“曹瑾还在动。”
“让他动。”李震站在院中，望着南向的天空，“只要百姓还在背三字诀，还在开仓放粮，还在立碑传道，他们弹劾的就不是我，是民心。”
他转身进屋，留下一句话：
“告诉楚南监察使，下月互市，增加五百担盐。”
屋外，风穿过檐下铁片，叮当声又起。
李瑶站在原地，看着那晃动的金属片，忽然想起什么，低声吩咐随从：
“去查，上个月送往南岭的第二批温度计，有没有破损记录。”