马蹄踏碎草原的寂静，四十里路程在疾驰下不过半个时辰。远处，达尔罕贝子的蒙古包群如珍珠般散落在翠绿的地毯上，炊烟袅袅升起，隐约传来欢快的马头琴声。
莫罗猛地勒住缰绳，战马前蹄扬起，在草地上划出两道深痕。他转头对领路的驿卒道：\"你可以回去了。\"声音冷得像草原夜晚的风。驿卒如蒙大赦，调转马头便走，很快变成远处的一个黑点。
待驿卒身影消失在天际线，莫罗才转向三名侍卫。中午的太阳将他的影子拉得很长，几乎将三人笼罩其中。
\"今日是达尔罕寿辰，\"莫罗的声音压得很低，\"待宴会开始，我会亲自献上这两坛酒。\"他指了指色勒马鞍旁悬挂的酒坛，\"酒中药粉半个时辰后发作。等他饮下后，我们便告辞。\"
哈林不自觉地咽了口唾沫，手指在马缰上收紧又松开。聂尔兑的额头渗出细密汗珠，在夕阳下闪着微光。只有色勒面色如常，但眼神闪烁不定。
\"走远后，我们换上蒙古服饰再潜回来。\"莫罗继续道，手指无意识地摩挲着刀柄，\"巴特鲁，提前做好标记的蒙古包就是目标。到时我们潜入，取了达尔罕的首级，然后撤离。\"
草原上的风突然变得刺骨。三名侍卫交换着眼色，都从对方眼中看到了不安。这个计划听着好像切实可行，但在这片陌生的草原上，任何意外都可能让他们葬身于此。
\"大人...\"哈林欲言又止。
\"说。\"莫罗锐利的目光扫过来。
\"属下只是担心...万一被识破...\"
莫罗突然笑了，那笑容让三人脊背发凉。\"想必来之前皇上应该也跟你们吩咐过了，此行一切听我安排。还是说...\"他缓缓抽出佩刀半寸，寒光乍现，\"你们想抗旨？\"
三人立刻挺直腰背：\"属下不敢！\"
\"去年金川之战，你们随我出生入死。\"莫罗的声音忽然柔和下来，\"我何时让你们白白送死过？\"
这句话让三人神色稍缓。确实，去年征讨金川土司时，莫罗带病指挥，任何时候都身先士卒，待手底下的士兵也都十分友善，从来没有什么架子。
\"都记住了吗？\"莫罗环视三人，\"需要我再重复一遍？\"
\"属下谨记！\"三人齐声应答。
莫罗忽然沉默，目光投向远处的蒙古包群。太阳将他的侧脸镀上一层血色。\"你们是不是觉得...我太狠毒？\"他声音轻得几乎被风吹散，\"达尔罕毕竟是我准岳父，我却选在他寿辰这天送他走...\"
草原陷入诡异的寂静，只有风掠过草尖的沙沙声。三名侍卫屏住呼吸，谁也不敢接话。
\"呵...\"莫罗突然自嘲地笑了，那笑声比哭声还难听。\"走吧，现在时候还早，到了之后先吃饱喝足。\"他猛地扬鞭，鞭梢在空中爆出清脆的炸响，\"毕竟...如果失手，这也可能是我们最后一顿饭了。\"
骏马嘶鸣着冲向蒙古包群，四道身影在夕阳下拖出长长的影子，如同四把出鞘的利剑，直刺向那片祥和的营地。远处，欢快的音乐声越来越清晰，而死亡的气息，已然在风中弥漫。
马蹄声渐歇，莫罗勒住缰绳，目光扫过眼前的蒙古营地。环形木栅栏围出一片开阔地，二十余座蒙古包错落其间，炊烟袅袅，隐约传来马头琴悠扬的曲调与人群的喧闹声。
三名蒙古守卫站在营门前，腰挎弯刀，眼神警惕。见站住！\"三名守卫横刀拦住去路。为首的汉子满脸横肉，左颊一道刀疤从眉骨划到嘴角，皮甲上沾着陈年血渍。他眯眼打量着莫罗的狮子补服，突然啐了口唾沫：\"穿得花里胡哨的，哪个部落的？\"他们虽不识官服品级，但见莫罗一身锦缎补服，自然知道是朝廷来人。然而，达尔罕贝子与俄罗斯人往来甚密，加之清廷对于这种草原部落一向是以笼络为主，所以这些守卫对清廷官员并无多少敬畏。另外一人上前一步，粗声问道：\"问你呢，你是何人？\"语气十分不善。
色勒闻言，顿时怒目圆睁，厉声喝道：\"大胆！此乃朝廷镶蓝旗副都统莫罗大人！你一个小卒，也敢如此无礼？\"
那守卫冷笑一声，用生硬的汉语回道：\"我们只认得达尔罕贝子，不认得什么副都统！\"
色勒勃然大怒，手已按上刀柄，却被莫罗抬手拦住。莫罗神色淡然，微微一笑，道：\"我是你们达尔罕贝子的准女婿，琪琪格格格的未来夫婿，今日特来为贝子贺寿。\"
守卫一愣，他显然知道贝子之女琪琪格已赴京待嫁之事，但仍狐疑地打量着莫罗：\"你有何凭证？\"
莫罗从容道：\"我无凭证，你若不信，可进去禀报贝子。\"
就在双方僵持之际，一道熟悉的声音从营内传来：\"不必禀报了，这位确实是达尔罕贝子的准女婿。\"
莫罗循声望去，只见一名身着官服的蒙古男子大步走来，正是理藩院郎中苏德巴特尔。莫罗心头微震——此人此刻本该在满洲里城中协助理藩院侍郎傅清额筹备与俄罗斯人的边界谈判，怎会出现在达尔罕的驻地？
他迅速压下惊诧，想起在京城时知道苏德巴特尔本就是蒙古人，莫非他与达尔罕有旧交？
守卫见苏德巴特尔过来，对他的态度与对莫罗等人的态度完全不一样，二人用蒙古语低声交谈几句，守卫随即转向莫罗，态度略有缓和：\"你们可以进去，但马匹需拴在外头。\"他指了指左侧五十步外的拴马桩，那里已系着数十匹骏马。
苏德巴特尔走近莫罗，笑道：\"我已向他们说明你的身份，莫罗大人不必多虑。\"
莫罗点头致谢，心中却暗自警惕——苏德巴特尔的出现绝非巧合，但眼下只能静观其变。他示意色勒等人将马匹拴好，自己则与苏德巴特尔并肩而行，朝营地深处走去。
色勒、哈林、聂尔兑紧随其后，手中捧着贺礼，目光警觉地扫视四周。莫罗面色如常，心中却飞速盘算：苏德巴特尔是否知晓皇帝密旨？他今日现身，是巧合，还是另有深意？但现在也管不了那么多了，箭在弦上不得不发。