新朝始建国元年十一月末，长安城外的雪下得越来越密，像一张无边无际的白网，把匈奴的铁骑和城墙都裹进了苍茫里。朱雀门的箭楼上，王莽的嵌甲结了层薄冰，指尖触到剑鞘时，冷得像触电——城外三里处，匈奴的攻城车正“咚咚”地撞着外城的城门，木轮碾过积雪，留下两道深黑的辙印，像给雪地划开了两道伤口。
“陛下，外城的城门快顶不住了！”校尉李信浑身是雪，甲胄上还沾着血，踉跄着跑上箭楼，“匈奴的弯刀太锋利，咱们的士兵手里只有一半是新铸的铁刀，另一半还是卷刃的旧刀……已经有三个校尉战死了！”
王莽低头往下看——城墙下的雪地里，横七竖八地躺着禁军和匈奴士兵的尸体，鲜血染红了白雪，像一朵朵凄厉的红梅。一个年轻的禁军被匈奴骑兵的弯刀砍中，手里还紧紧攥着一枚变形的“小泉直一”，那是他从家里带来的“护身符”。
“五铢钱呢？何武他们献的五铢钱呢？”王莽的声音发颤——按约定，豪强们要献五十万枚五铢钱，用来向匈奴赎城，可现在只收到十五万枚，匈奴嫌钱少，执意攻城。
“何武说……说私藏的五铢钱都在运输路上，被大雪堵了！”李信的声音带着哭腔，“可咱们派去查的人说，他的私仓里堆着小山似的粮食，就是不肯再多献一枚钱！”
王莽猛地看向城南的方向——何武的私宅在那里，此刻肯定正暖炉烧得旺，他看着城外的厮杀，看着士兵的尸体，心里像被刀剜一样疼。他想起何武在朝堂上的“忧国忧民”，想起他炒作龟甲币赚的绢布和粮，原来所谓的“支援”，只是豪强们的缓兵之计。
就在这时，城楼下突然传来一阵嘈杂的哭喊，不是战场的厮杀，是百姓的声音。王莽扒着箭楼的垛口往下望——西市的方向，一群百姓正围着一座空粮铺抢粮，粮铺的货架早就空了，只有几个破麻袋散在地上。一个老妇抱着粮铺掌柜的腿哭：“给我点粮吧！我三天没吃饭了！我孙儿快饿死了！”
掌柜的甩开她，脸上满是无奈：“我也没办法啊！何武大人的粮铺把粮都囤起来了，市面上根本没粮卖！我这铺子里的粮，昨天就被抢光了！”
人群里突然冲出一个汉子，手里举着一把菜刀，朝着何武家的粮铺方向跑：“我去抢何武的粮铺！与其饿死，不如被他们砍死！”十几个百姓跟着他，像一群绝望的困兽，朝着城南奔去。
可他们刚跑出去没多远，就被何武的私兵拦住了。私兵们举着长矛，对着百姓喊：“谁敢靠近粮铺一步，就别怪我们不客气！”
“不客气？”汉子红着眼，举着菜刀冲上去，“你们囤着粮，看着我们饿死，还有脸说不客气？”
长矛刺穿了汉子的胸膛，鲜血喷在雪地上，格外刺眼。百姓们吓得停下脚步，哭声更响了。王莽在箭楼上看着这一幕，拳头攥得死紧，指甲嵌进了掌心——那汉子的脸，他认得，是之前帮他挖铁砂的流民，叫王二柱。
就在这时，一阵更凄厉的哭声传来，从城门口的破庙里。王莽让内侍扶着他，走下箭楼，朝着破庙走去。庙门敞开着，里面挤满了流民，有的躺在草堆上咳嗽，有的抱着孩子哭，空气中弥漫着一股饥饿和绝望的味道。
陈阿公坐在庙角，怀里抱着李阿婆，李阿婆已经饿得说不出话，嘴唇干裂得渗血。周小五跪在庙中央，面前放着一个木牌，上面写着“卖女，换半袋粮”。他的女儿才五岁，穿着一件破棉袄，冻得瑟瑟发抖，睁着大眼睛看着周小五，不知道发生了什么。
一个穿着锦袍的人走过来，是何武的管家赵成，他踢了踢木牌，轻蔑地说：“半袋粮？你这女儿，只值一袋糠！愿意就跟我走，不愿意就等着饿死！”
周小五抱着女儿，眼泪掉在雪地上，瞬间冻成了冰：“一袋糠……一袋糠怎么够我们父女俩活？赵大人，求您多给点粮吧！我给您做牛做马！”
“做牛做马？”赵成笑了，“现在粮食比金贵，你做牛做马也不值一袋粮！要么换，要么滚！”
周小五看着怀里的女儿，又看了看旁边饿晕的老母亲，咬了咬牙，把女儿推向赵成：“我换！你要好好待她……要给她吃的……”
女儿吓得哭起来，伸手喊：“爹！我不要走！我要跟爹在一起！”
赵成一把抓住女孩的胳膊，粗鲁地往外拖：“哭什么哭！跟我走，有你吃的！”
“别拖我女儿！”周小五冲上去，想把女儿抢回来，却被赵成的手下按在地上，拳打脚踢。
陈阿公想上前阻拦，却被李阿婆拉住，她虚弱地说：“别去……咱们管不了……”
王莽站在庙门口，看着这一切，浑身发抖。他想起自己登基时说的“均天下财，富新朝民”，想起授田时给陈阿公的承诺，想起铸钱时说“不会让百姓吃亏”——可现在，百姓在卖儿鬻女，在被豪强的私兵杀死，在活活饿死，而他这个皇帝，却什么都做不了。
“赵成！”王莽的声音像从牙缝里挤出来的，带着滔天的怒火。
赵成回头一看，见是王莽，吓得连忙松开女孩的胳膊，跪下：“陛……陛下！臣……臣只是在帮百姓解决困难……”
“解决困难？”王莽走到他面前，一脚把他踹翻在地，“你用一袋糠买人家的女儿，这叫解决困难？何武囤着粮，看着百姓饿死，这叫解决困难？”
他转身看向周小五，把女孩抱起来，递给周小五，然后从怀里掏出最后一枚五铢钱（这是他一直带在身上的，西汉的旧钱），递给周小五：“拿着，去何武的粮铺买粮，就说是朕让你去的。”
周小五接过钱，看着王莽，眼泪又掉了下来：“陛下……这钱……能买到粮吗？何武的粮铺，只认他们自己的价……”
王莽的心像被重锤砸中，他看着手里的五铢钱，突然觉得这枚钱重得像山。他想起自己搞的王田制，废了；搞的六筦锁财，被豪强钻了空子；搞的货币改革，从大泉五十到宝货制，最后还是回到了五铢钱，可这五铢钱，却连一袋粮都买不到。
“朕陪你去。”王莽的声音很轻，却带着一种破釜沉舟的决绝。
他带着周小五，走向何武的粮铺。雪还在下，落在他的头发上、肩膀上，很快就白了一片。李信带着禁军跟在后面，甲胄上的雪簌簌往下掉。
何武的粮铺前，私兵们看到王莽，都慌了，纷纷跪下。粮铺的门打开，何武从里面走出来，脸上堆着假笑：“陛下，您怎么来了？是来查粮的吗？我这粮铺里的粮，都……”
“打开粮仓。”王莽打断他，声音冷得像冰。
何武的脸瞬间白了，支支吾吾地说：“陛下，粮仓里……没粮了……”
“没粮？”王莽走到粮仓门口，示意李信打开。粮仓的门“嘎吱”一声被推开，里面的景象让所有人都惊呆了——粮食堆得比屋顶还高，麻袋上印着“新朝官粮”的字样，显然是从官仓里偷运出来的。
“这就是你说的没粮？”王莽的声音带着颤抖，指着粮食堆，“外面的百姓在饿死，在卖儿鬻女，你却把官粮偷运到自己的粮仓里囤着！你对得起朕，对得起新朝的百姓吗？”
何武跪在地上，浑身发抖：“陛下……臣错了……臣只是想等粮价再涨点，再卖出去……臣不是故意的……”
“不是故意的？”王莽看着粮堆，又想起刚才庙门口的卖女声，想起城楼下死去的王二柱，突然笑了，笑得眼泪都出来了，“我搞王田制，是想让百姓有田种；我搞六筦锁财，是想让百姓有盐吃、有铁用；我搞货币改革，是想让百姓有钱花……可我到头来，却让你们这些豪强，把百姓的田、盐、铁、钱，都抢光了！我搞钱的棋局，下死了百姓，下死了新朝啊！”
他突然咳出一口血，溅在雪地上，像一朵绝望的红梅。李信连忙扶住他：“陛下！您没事吧？”
“我没事。”王莽推开他，走到粮堆前，抓起一把粮食，撒在地上，“打开粮仓！把粮食分给百姓！谁要是再敢囤粮，朕诛他九族！”
禁军们立刻行动，把粮食搬出来，分给闻讯赶来的百姓。陈阿公抱着李阿婆，领到了半袋粮，李阿婆抓着一把粮食，放在嘴里嚼着，眼泪掉了下来：“有粮了……我们有粮了……”
可王莽知道，这只是暂时的。城外的匈奴还在攻城，豪强们的私藏还没查抄干净，新朝的国库已经空了，他的身体也垮了。他靠在粮仓的门上，看着百姓们捧着粮食欢呼，突然觉得眼前一黑，栽倒在雪地里。
模糊中，他好像看到了童年的渭水畔，看到了那个卖女儿换盐的流民，看到了自己在金匮符命前写下“均富新朝”的誓言。雪落在他的脸上，很冷，可他再也感觉不到了。