第203章：红颜献策
沈府门前，周婉儿面色苍白地站在晨曦中，那双曾含情脉脉的眸子此刻盛满了焦虑与急切。沈墨轩心中一震，没想到她会在此刻出现。
“周小姐？”沈墨轩快步上前，“你怎么来了？”
周婉儿看了眼沈府门前来往的行人，压低声音：“沈公子，借一步说话。”
沈墨轩会意，将她引入府内书房。一进门，周婉儿便急切道：“我偷听到父亲旧部谈话，他们与巡抚衙门的刘师爷勾结，不仅要毁了你的货物，还要伪造证据诬陷你走私官粮！”
沈墨轩瞳孔微缩：“官粮？这罪名可比私盐严重多了！”
“正是！”周婉儿从袖中取出一张折叠的纸，“这是我从父亲旧部那里偷来的密信副本，上面详细记录了他们的计划。”
沈墨轩展开密信，越看面色越沉。信中不仅提到要伪造沈家走私官粮的证据，还计划在沈墨轩入狱后，强行收购沈家工坊。
“他们连收购契约都准备好了...”沈墨轩冷笑，“真是煞费苦心。”
周婉儿眼中含泪：“沈公子，我对不起你。若非我父亲先前的所作所为，也不会让你陷入如此境地...”
“周小姐不必自责。”沈墨轩温声道，“你今日前来报信，已是莫大的恩情。”
“我还有一事相告。”周婉儿擦去眼泪，“刘师爷之所以如此积极，是因为他收了京城某位大人的好处。我隐约听到他们提到‘王府’二字...”
“王府？”沈墨轩心中一凛，“莫非是靖王府？”
周婉儿摇头：“具体我不清楚，但听他们的语气，这位王爷权势极大，连巡抚大人也要让他三分。”
送走周婉儿后，沈墨轩独坐书房，心中波涛汹涌。若此事涉及靖王府，那就远非普通的商战了。靖王是当今皇叔，手握重兵，在朝中势力庞大。他为何会对一个小小的沈家工坊感兴趣？
“少爷，苏家小姐求见。”门房的声音打断了他的思绪。
沈墨轩一愣：“苏芷瑶？她怎么来了？”
“苏小姐说是急事，必须立刻见您。”
“请她进来。”
苏芷瑶穿着一身朴素的青色衣裙，头戴帷帽，小心翼翼地跟着门房走进书房。一进门，她便摘下帷帽，露出一张清丽却带着忧色的脸庞。
“沈公子，我是偷跑出来的，长话短说。”苏芷瑶语气急促，“我父亲昨日与苏州织造局的官员会面，我偷听到他们的谈话，事关你那三船生丝。”
沈墨轩请她坐下：“苏小姐请讲。”
“被扣的生丝中，有一批是特制的‘官标’样式。”苏芷瑶从怀中取出一小块丝绸样品，“你看这纹样，这是专供皇室的‘五爪云龙纹’，寻常商贾绝不可用。”
沈墨轩接过样品，面色顿变：“这不可能！我采购的都是普通的上等生丝，何来官标样式？”
“这正是关键所在。”苏芷瑶压低声音，“周世昌在货物出港前，派人偷偷调换了一部分生丝，换成了这种官标样式。他们计划诬告你僭越礼制，私用皇室专用纹样，这是杀头的大罪！”
沈墨轩倒吸一口凉气。走私官粮尚可辩解，但僭用皇室纹样，确是十恶不赦的重罪。
“而且，”苏芷瑶继续道，“我怀疑他们伪造了织造局的文书，让你的采购手续看起来是特批的官标采购。一旦坐实，你就是明知故犯。”
沈墨轩在书房内来回踱步，脑中飞速运转。伪造官标、走私官粮，这两项罪名无论哪一项都足以让沈家万劫不复。对手这是要置他于死地。
“苏小姐，你既知此事，可有什么破解之法？”
苏芷瑶点头：“这正是我冒险前来的原因。我自幼随父亲接触织造局事务，对官标样式和织造局文书颇为熟悉。若你能拿到被扣的生丝样品和所谓的‘特批文书’，我或许能找出破绽。”
沈墨轩眼中燃起希望：“当真？”
“官标样式极为复杂，织造尤为考究。”苏芷瑶解释道，“即便是织造局的大匠，仿制官标也难免会有细微差别。而织造局的文书更是有特殊防伪标记，外人极难模仿。”
沈墨轩沉思片刻：“生丝样品或许能想办法拿到，但那特批文书...”
“文书我已有线索。”苏芷瑶神秘一笑，“我表哥在织造局任书办，昨日他无意中提起，最近有人重金请他‘补办’一份特批文书。我猜，这就是他们要用来诬陷你的那份。”
沈墨轩精神一振：“你表哥可愿作证？”
苏芷瑶摇头：“他现在还不知内情，只当是普通的文书补办。但我可以说服他，只要...只要沈公子答应我一件事。”
“什么事？”
苏芷瑶脸上泛起红晕：“我父亲欲将我许配给巡抚大人的侄子，婚期就在下月。我...我不愿意。”
沈墨轩愣住了。他早知道苏芷瑶对自己有情，但没想到她会在这个节骨眼上提出此事。
“苏小姐，你的意思是...”
“若沈公子愿意上门提亲，我便可借此推掉那门婚事。”苏芷瑶鼓起勇气道，“而我父亲一向欣赏公子才干，必会应允。届时我们成了一家人，我表哥自然愿意出面作证。”
沈墨轩陷入两难。他对苏芷瑶虽有好感，却远未到谈婚论嫁的地步。更何况，此时提亲，难免有利用感情之嫌。
“苏小姐，沈某感激你的厚爱，但婚姻大事...”
“沈公子不必现在答复。”苏芷瑶理解地笑笑，“当务之急是解决眼前的危机。我会先设法说服表哥，其他的...以后再说。”
沈墨轩心中感动，郑重行礼：“苏小姐深明大义，沈某铭记于心。”
送走苏芷瑶，沈墨轩立刻召集心腹商议。根据周婉儿和苏芷瑶提供的线索，整个阴谋的轮廓逐渐清晰。
“少爷，若真涉及靖王府，此事就复杂了。”李掌柜忧心忡忡，“我们一介商贾，如何与王爷抗衡？”
王账房却道：“未必是靖王府直接指使。我听说靖王近年来广纳门客，许是其门下有人暗中操作。”
沈墨轩点头：“不错。靖王位高权重，没必要针对我们沈家。很可能是其门下有人与周世昌旧部勾结，想借此牟利。”
“现在关键是要拿到证据。”沈墨轩吩咐道，“李掌柜，你加派人手，务必在明日开堂前拿到生丝样品和那份特批文书的副本。”
“王账房，你继续整理我们的合法票据，特别是能证明我们采购的是普通生丝的证据。”
“阿飞，”沈墨轩转向伤势未愈的护卫，“你带几个好手，暗中保护苏小姐和她表哥的安全。我担心对方察觉后会对他们不利。”
众人领命而去。沈墨轩独坐书房，提笔给在京城的舅父写信，请他打听靖王府近日是否有异常动向。
信刚写完，门外传来急促的脚步声。陈伯慌慌张张地跑进来：“少爷，不好了！工坊的工人们听说咱们涉嫌僭用官标，都闹起来了！说这是诛九族的大罪，他们要立刻辞工！”
沈墨轩心中一沉。对手这招真是毒辣，不仅从官方施压，还要从内部瓦解沈家。
他当即起身：“我去工坊一趟。”
沈家工坊内，近百名工匠聚集在院子里，人人面带惶恐。见沈墨轩到来，嘈杂的议论声顿时小了下去。
“诸位，”沈墨轩站上高处，声音沉稳，“我知道大家听说了一些谣言，担心受到牵连。我沈墨轩在此保证，沈家工坊从未僭越礼制，所有生丝采购均合法合规。”
一个老师傅站出来：“少爷，不是我们不信你，可外面都传遍了，说官府在你那三船生丝里发现了官标样式！这是杀头的大罪啊！”
“若真有官标样式，那也是有人故意栽赃。”沈墨轩目光扫过众人，“我已在搜集证据，很快就会水落石出。沈家待大家如何，这些年来诸位心中有数。今日我只要诸位信我这一次，给我三天时间。”
工匠们面面相觑，有人高声道：“少爷，不是我们不信你，可这是掉脑袋的事！我们都有家小，冒不起这个险啊！”
“我明白。”沈墨轩理解地点头，“这样吧，愿意留下的，沈家感激不尽；执意要走的，我绝不强留，还会奉上这个月的工钱和一份程仪。”
他顿了顿，加重语气：“但我保证，三天之内，真相必将大白。到时若证明沈家清白，今日离开的，就不要再回来了。”
工匠们窃窃私语，最终，约有一半的人选择离开，另一半则决定留下。
看着离去的工匠，陈伯老泪纵横：“少爷，这可如何是好？就算危机解除，工坊也元气大伤啊！”
沈墨轩却道：“危难时刻方见人心。这些离开的，原本就不是与沈家同心同德之人。经此一役，我们反倒能看清谁才是真正可靠的人。”
安抚完工匠，沈墨轩回到府中，已是黄昏时分。他疲惫地揉着太阳穴，感觉肩上的担子前所未有的沉重。
“少爷，苏小姐派人送来这个。”小厮呈上一个细长的木盒。
沈墨轩打开木盒，里面是一卷文书和一小撮生丝样品。文书正是那份“特批文书”的副本，生丝则是官标样式的样品。
随盒还有一封信，是苏芷瑶的亲笔。信中写道，她已说服表哥，对方愿意在必要时出面作证。但她也提醒沈墨轩，织造局内有高层官员涉案，要他万分小心。
沈墨轩立即请来王账房，两人对着文书和生丝样品仔细研究。
“少爷你看，”王账房指着文书上的一个印记，“这是织造局的官印，但细看之下，这印泥的颜色比正常的要浅一些，印文也略显模糊。”
沈墨轩凑近细看，果然如此。
“还有这生丝，”王账房拿起样品对着灯光，“官标样式的织造极为讲究，每寸需有经纬各二百二十根。我数过了，这个只有二百一十八根，是次品！”
沈墨轩眼中闪过惊喜：“也就是说，这并非真正的官标？”
“绝非官标！”王账房肯定道，“而且你看这金线的成色，官标必须用九成金，这个只有七成，色泽明显偏暗。”
沈墨轩精神大振：“太好了！这就是突破口！”
然而，就在他们为此发现欢欣鼓舞时，李掌柜匆匆回来，带来了一个坏消息。
“少爷，我们派去取证的人失手了，两个伙计被市舶司的人抓住，现在关在大牢里！”
沈墨轩面色一沉：“怎么回事？”
“我们中了埋伏！”李掌柜懊恼道，“对方早有准备，就等我们自投罗网！现在他们反咬一口，说我们派人窃取官府证物，罪加一等！”
话音刚落，门外传来官差的吆喝声：“沈墨轩何在？奉知府大人令，传你即刻过堂！”
沈墨轩与王账房对视一眼，明白对手已经出招。明日开堂的计划提前了，显然是怕夜长梦多。
“少爷，怎么办？”王账房忧心忡忡，“我们证据尚未齐全啊！”
沈墨轩整理了一下衣袍，面色平静：“该来的总会来。既然他们迫不及待，我们就陪他们走这一遭。”
他小心收好苏芷瑶送来的文书和生丝样品，又对李掌柜低声吩咐：“你立刻去找阿飞，让他按第二计划行事。”
李掌柜会意，匆匆离去。
沈墨轩随后大步走向府门，面对前来传唤的官差，不卑不亢道：“沈某在此，请各位前面带路。”
知府衙门外，已是人山人海。沈家涉嫌僭用官标的消息不胫而走，引得全城百姓前来围观。沈墨轩一下轿，就感受到无数道目光聚焦在自己身上。
大堂之上，知府赵文渊面色严肃地坐在正位，两侧是市舶司检法赵德明和织造局督办周大人。这阵容，明显是早有准备。
“沈墨轩，你可知罪？”赵知府一拍惊堂木，厉声喝道。
沈墨轩躬身行礼：“草民不知犯了何罪，请大人明示。”
赵德明站起身，指着堂下几箱生丝：“这些是从你货船上搜出的生丝，其中有多匹僭用皇室专用的五爪云龙纹！你还有何话说？”
沈墨轩看向那些生丝，果然与苏芷瑶送来的样品一致。
“大人明鉴，这些生丝绝非草民采购。草民采购的都是普通上等生丝，有江南市舶司的关凭为证。”
“关凭？”织造局周督办冷笑一声，取出一份文书，“你指的是这份特许采购官标生丝的特批文书吗？”
沈墨轩定睛一看，正是苏芷瑶送来副本的那份文书，不过眼前这份盖的是鲜红的正式官印。
“大人，这份文书是伪造的。”沈墨轩平静道。
堂上一片哗然。
“伪造？”赵知府皱眉，“你有何证据？”
沈墨轩从袖中取出文书副本：“这才是真正的特批文书式样，大人可对比印泥颜色和印文清晰度。”
衙役将两份文书呈上，赵知府仔细对比后，面色微变。
就在这时，堂外突然传来一阵骚动。一个衙役匆匆进来禀报：“大人，靖王府来人了！”
沈墨轩心中一震，回头看去，只见一个身着王府服饰的中年人昂首阔步走进大堂，身后还跟着两个护卫。
“靖王府长史李文德，奉王爷之命，特来监审此案！”
全场寂静。沈墨轩看着那位李长史，忽然明白了一切。原来周婉儿提到的“王府”，就是靖王府。而这位李长史，正是刘师爷的叔父！
棋局，终于到了最关键的时刻。