初春的青州，风中还带着凛冽的寒意，吹过历城残破的城墙，卷起阵阵带着焦糊和血腥气的尘土。曹操按剑立于城头，玄色的大氅在风中猎猎作响。他的目光越过大片被踩踏得一片狼藉的田野，投向东北方向，那里是袁谭最后的核心——临淄。
城墙上下，是一片战后特有的忙碌和死寂交织的景象。民夫们在披甲持矛的兵士监视下，沉默地搬运着同袍或敌人的尸体，将它们堆上板车，运往城外的焚化坑。另一些人则喊着低沉的号子，用泥土和砖石填补着城墙被“破城礌”砸出的巨大豁口。那豁口像一道丑陋的伤疤，无声地诉说着不久前的惨烈。
夏侯惇独眼环视，警惕地扫过每一个靠近的民夫，他的铁盔下，仅剩的那只眼睛里没有任何波澜，只有历经沙场的冰冷。程昱则站在曹操侧后方半步，身形瘦削如竹，双手拢在袖中，默默观察着主公的背影。
“仲德，临淄情况如何？”曹操没有回头，声音平静，听不出喜怒。
程昱上前半步，低声道：“据细作回报，袁谭收缩兵力，加固城防，意图死守。但其麾下将领，似有分歧。有主张出城野战，拼死一搏者；也有建议固守待援，寄望于河北者。军心…并不稳固。”
曹操微微颔首，视线落在城外不远处，那里，数架体型庞大的“破城礌”正在匠人和兵士的协作下进行维护保养。巨大的配重石被绞盘缓缓放下，有匠人仔细检查着杠杆的榫卯结构和承载巨石的皮兜。这些战争巨兽已在此地证明了它们的价值，不再是新奇之物，而是如同弓弩刀剑一般，成了曹军攻城拔寨的常规利器。它们的威慑，不在于初次亮相的震撼，而在于每一次投射所带来的、无法抵御的毁灭。
“步步为营，碾碎他们。”曹操的声音不高，却带着铁石般的决断，“传令，明日移营，拔除临淄西南五十里处的李家坞。让‘破城礌’先行。”
“诺。”程昱应下，稍作迟疑，又道，“明公，是否可将此前与袁谭‘贸易’的些许痕迹，以及邺城按兵不动的消息，更‘主动’地让临淄城内知晓？”
曹操嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“可。俘虏、箭书、流言…你去安排。要让袁显甫（袁谭）知道，他的好弟弟，正盼着他与我拼个两败俱伤。”
他顿了顿，补充道：“信的内容，稍后拿来我看。”
“属下明白。”
命令很快被传达下去。曹军大营如同精密的器械，开始有序运转。斥候轻骑四出，清扫前方障碍，勘探路径；步卒开始检查兵甲，收拾营帐；辎重营的车辆在牛马的牵引下，发出吱吱呀呀的声响，缓缓汇聚成流。
次日清晨，曹军主力开拔，如同一股黑色的铁流，朝着李家坞方向涌去。那数架被牛马拖曳的“破城礌”，行进在队伍中，引得地面微微震颤，也引来了沿途村落坞堡中无数惊惧的目光。
李家坞并非坚城，但其位置关键，卡在通往临淄的一条要道上，坞堡墙高沟深，由袁谭麾下一名忠心部将率领千余人驻守。他们显然已得到了历城陷落的消息，坞堡上下弥漫着一股悲壮而紧张的气氛。
曹军抵达后，并未立刻发动总攻。夏侯惇指挥步卒，有条不紊地清理外围的鹿角、陷坑，弓弩手则上前，与坞堡墙头的守军进行着压制性的对射。箭矢在空中交错飞掠，不时有中箭者的惨叫声响起。
与此同时，几架“破城礌”在步卒大盾的掩护下，被推到了有效的射程之内。操作它们的兵士们神情专注，动作熟练，显然已演练过无数次。号子声响起，配重石在绞盘的拉动下缓缓上升，发出沉闷的嘎吱声。一名校尉手持令旗，眯眼估算着距离和风向。
坞堡墙头的守军看到了这些巨物，恐慌不可避免地蔓延开来。有人惊呼，有人下意识地缩头，军官的呵斥声也带着一丝不易察觉的颤抖。他们或许没见过，但一定听过这东西是如何将历城墙垣轰开的。
“放！”
令旗猛地挥下。
配重石轰然坠落，带着巨大的动能通过杠杆传递，将安放在另一端的百斤巨石猛地抛向空中。巨石划破空气，发出令人心悸的呼啸，如同陨星般砸向李家坞的坞墙。
“轰——！”
一声巨响，地动山摇。巨石并未直接命中墙垛，而是狠狠砸在墙体中部偏下的位置。夯土的墙壁剧烈一震，表面瞬间出现一个巨大的凹坑，蛛网般的裂纹以落点为中心急速蔓延，泥土簌簌而下。墙头的守军被震得东倒西歪，一片惊呼。
“校准！右移三刻！加码五斤！”校尉冷静地发出指令。匠人和兵士们立刻忙碌起来，调整杠杆角度，增加配重。
第二块巨石紧接着呼啸而出。这一次，准头好了很多。
“轰隆！”
巨石精准地命中了之前受损的墙体区域。在一片绝望的目光和惊呼声中，那段坞墙再也支撑不住，轰然坍塌，露出了一个数丈宽的缺口，断砖碎土滚落，烟尘冲天而起。
“杀——！”
早已蓄势待发的曹军甲士，在夏侯惇亲自率领下，如同决堤的洪水，朝着缺口涌去。坞堡内的守军试图组织抵抗，箭矢从缺口内射出，长矛从烟尘中刺出，但面对曹军精锐的猛攻，以及身后那随时可能再次发出咆哮的“破城礌”，他们的抵抗显得苍白而凌乱。
战斗几乎没有任何悬念。不到半个时辰，李家坞内的抵抗便被彻底肃清。曹军的旗帜插上了尚未倒塌的望楼。
曹操在亲卫的保护下，踏过尚未散尽的烟尘和满地的狼藉，走进了坞堡。空气中弥漫着浓重的血腥味和烟味。他看了一眼那被巨石轰开的缺口，神色没有任何变化，只是对身旁的夏侯惇吩咐道：“清理战场，统计缴获。俘虏…甄别后，愿降者编入辅兵，顽抗者，尽数坑之，以儆效尤。”
“诺！”夏侯惇抱拳，独眼中闪过一丝狠厉。
傍晚，曹操在中军大帐内，翻阅着程昱递上的一份即将散入临淄的“文书”草稿。上面巧妙地罗列了袁谭此前通过辛毗从吕布处获取军械的若干“证据”，并暗示袁尚对此早已心怀不满，乐见其与曹操火并，以便坐收渔利。
曹操提起笔，在“乐见其与曹操火并”之后，又加了一句：“邺城粮草，宁可囤积库中发霉，亦不愿一粒米渡河救兄乎？”
他放下笔，将文书递还给程昱：“就这样，多抄录些，想办法送进去。”
程昱接过，看了一眼那添上的一笔，心中明了这更能挑动袁谭军中那些本土将士对河北的怨气，躬身道：“明公妙笔。”
这时，帐外传来急促的脚步声，一名斥候校尉入内禀报：“主公！临淄方向有异动！约有数百骑从北门突围，试图向黄河方向冲击，被我外围游骑拦截，激战一番，大部被歼，仅有数十骑拼死突破，向北遁去！”
曹操与程昱对视一眼。
“求援的。”曹操淡淡道，语气笃定，“看来，袁显甫是真的急了。”
程昱沉吟道：“即便信使能突破我军封锁抵达河北，袁尚是否会派兵，仍是未知之数。审配、逢纪等人，未必愿意看到青州兵强马壮。”
曹操走到地图前，手指点在临淄的位置，然后缓缓向上，划过黄河，落在邺城。
“他派，或不派，都已无关大局。”曹操的声音带着一丝冷酷的自信，“袁本初病重，二子离心，河北自顾不暇。这青州，已是砧板上的鱼肉。”
他顿了顿，手指重重按在临淄之上。
“传令各部，休整一日。后日，兵临临淄城下。我们要让袁谭，彻底绝了念想。”