历城陷落，韩荀授首的消息，如同秋日燎原的野火，以惊人的速度席卷了整个青州。恐慌并非均匀散布，而是如同滴入清水中的墨汁，在官僚体系与地方豪族间迅速晕染、渗透。那些地处济南、乐安等前沿郡县的官吏和坞堡主人，开始彻夜难眠，手指无意识地在舆图上比划，计算着曹操兵锋抵达自己城下的时日，以及……可能的出路。
曹操驻马历城残破的城头，远眺东方。春风已带暖意，却吹不散空气中弥漫的焦土与血腥。他身后，程昱披着一件半旧的儒衫，面皮紧绷，眼神锐利如鹰隼，与周遭战后粗粝的景象格格不入，又奇异地融为一体。
“仲德，”曹操没有回头，声音带着鏖战后的沙哑与一丝疲惫下的清醒，“历城已下，然士卒疲惫，伤亡待补。直取临淄，恐力有未逮。袁谭虽惊，未伤根本。”
程昱上前半步，声音不高，却字字清晰冷硬：“明公所言极是。然兵锋可暂缓，心战不可停。青州非铁板一块，袁谭能控者，不过临淄、剧阳等核心数城及部分嫡系兵马。其余郡县守令、豪强，所虑者无非身家性命、田宅宗族。今明公奉朝廷诏令，持节镇东，名分大义在手，此其一。历城一战，我军威，‘破城礌’之凶名，已足以震慑鼠辈，此其二。”
他顿了顿，眼中闪过算计的精光：“当趁热打铁，广派能言善辩、熟知地方情弊之士，携明公亲笔告示与书信，分赴各郡。告示须明，归顺者，官吏依才留用，豪强田产保全，乃至可按朝廷‘新政’，得享商贸之利。书信须准，许以实利，戳其隐忧。对畏战者，言‘破城礌’之威；对重利者，许以通商之便；对瞻前顾后者……则提韩荀之首级。”
曹操缓缓转过身，看着程昱那张刻板却充满决断的脸。这位老部下，手段或许酷烈，谋划或许狠辣，但在这需要快刀斩乱麻、迅速瓦解敌方根基的时刻，却再合适不过。“便依仲德之策。此事，由你总揽，许你调派随军文吏及部分精锐为使者护卫。”
“昱，领命。”程昱躬身，无多余言辞。
济南郡，东平陵。
郡守府正堂，气氛凝重得能拧出水来。太守是袁谭妻族远亲，靠着这层关系坐镇一方，平日聚敛有余，胆略不足。此刻，他面前摊开两份帛书。一份是程昱手下使者送来的、盖有曹操镇东将军印的安民告示与劝降信，文辞恳切，条件清晰。另一份，则是城中眼线刚刚送来的密报，上面只有潦草数字：“曹军游骑已抵城西三十里，携怪异巨械轮廓。”
汗水顺着太守的鬓角滑落，在下颌处汇聚，滴落在华贵的锦缎衣襟上，晕开深色的痕迹。堂下，郡丞、都尉、以及几位掌握城内大半粮仓和私兵的本县豪强代表分列左右，人人面色各异。
“诸君……都议一议吧。”太守的声音干涩发飘。
沉默片刻，一名身着皮甲、面容粗豪的都尉霍然起身，他是袁谭从河北带来的老卒，声如洪钟：“府君！何须再议！袁公待我等厚恩，岂能因曹贼一纸书信便动摇？末将愿率本部兵马，出城迎战，挫其先锋！”
“迎战？”斜刺里传来一声冷笑，开口的是本地陈氏家主，掌管着城内近三成粮行，他捻着鼠须，慢条斯理，“王都尉勇武可嘉，然城外游骑不过探路，其后便是曹镇东大军主力，更有那能轰塌历城墙垣的妖器。出城？怕不是肉包子打狗——有去无回。届时城破，覆巢之下，焉有完卵？”
“陈老所言差矣！”另一名依附袁谭的掾吏急道，“食君之禄，忠君之事！况且临淄袁公必发援兵……”
“援兵？”陈家主打断他，笑容带着讥诮，“历城韩将军如何？援兵何在？如今黎阳、井陉皆被牵制，邺城三公子自身难保，援兵从何而来？莫非从天而降？”
他转向太守，语气放缓，却带着无形的压力：“府君，曹镇东乃朝廷钦命，名正言顺。信中言明，归顺者，官职可保，家产无虞，甚至能与南阳、徐州通商，享受‘玉盐’‘玉皂’之利。此乃明路啊。若待大军围城，那妖器轰鸣之下，玉石俱焚，悔之晚矣！”
“你……你这是贪生怕死，卖主求荣！”王都尉气得须发戟张。
“老夫只是为阖城生灵，为家族存续计！”陈家主毫不退让。
堂上顿时吵作一团，主战主降，各执一词。太守只觉头痛欲裂，目光不由自主地飘向堂外。就在这时，一名亲信仓皇入内，附耳急报数句。太守脸色瞬间惨白，挥了挥手，嗓音发颤：“都……都别吵了。”
他挣扎着起身，仿佛瞬间苍老了十岁，对着北方临淄方向，喃喃道：“袁公……非我不忠，实乃……势不可为啊。”他转向众人，尤其是怒目圆睁的王都尉，“开城……迎接王师。愿降者，随我出迎。不愿者……可自寻出路，我不阻拦。”
王都尉怒吼一声，一脚踹翻案几，愤然离席，带着数十名亲兵夺门而去，不知去向。陈家主等人则松了口气，脸上露出如释重负的神情。
齐国，临淄。
袁谭的怒吼几乎要将屋顶掀翻，精美的陶器玉件又成了他宣泄怒火的牺牲品，碎片溅了一地。“废物！庸才！曹操老贼许下空头承诺，便一个个摇尾乞降！我袁氏这些年养的都是些白眼狼！”
辛毗肃立在下首，任由袁谭咆哮，直到其声嘶力竭，才缓缓开口，声音冷静得近乎残酷：“公子，非是众人皆愿背主。程昱此人，善攻人心，所遣使者必是洞悉各地守令豪强之私弊，许以重利，胁以兵威，软硬兼施。寻常郡县，无必守之志，无必救之援，见历城前车之鉴，自然胆寒。”
“那你说如何？！”袁谭赤红着眼瞪向他，“难道就坐视疆土日削？”
“当收缩防线，集重兵于临淄、剧阳、昌邑等核心坚城，深沟高垒，积储粮秣。”辛毗指向舆图，“同时，遣死士再赴邺城，非为求援，而是陈说唇亡齿寒之局，请三公子无论如何，必须设法分兵东顾，哪怕只是虚张声势，牵制曹军部分兵力，亦能缓解我方压力，稳定观望者之心。”
袁谭喘着粗气，盯着舆图上不断被标注为“已失”或“动摇”的城池，胸口堵得发慌。就在这时，一直侍立在角落、负责联络本地大族的门客悄无声息地靠近辛毗，耳语片刻。辛毗向来平静的脸上，肌肉几不可察地绷紧了一瞬。
他挥手屏退门客，转向袁谭，声音压得极低，却重若千钧：“公子，刚获密报。曹操使者，数日前已秘密抵达北海……接触了糜家留在青州的主事之人。”
“糜家？糜竺糜芳？”袁谭猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。糜家财富冠绝徐兖青，其商路网络遍及北地，在青州不仅拥有大量田产、店铺，更与许多地方势力有着千丝万缕的联系，他们的态度，某种程度上能影响一大批中小豪强的取向。
“正是。程昱许诺，若糜家能在青州‘行个方便’，将来青州平定，盐铁漕运之利，可优先由糜家承办，并许以东海太守或同等要职。”辛毗语气沉重，“糜家虽未明确应允，但其青州各处产业，近日已有异动，部分存粮开始向安全地点转移，与临淄官府的配合也……不如以往顺畅。”
一股冰冷的寒意，从袁谭的尾椎骨直窜上天灵盖。外有泰山压顶般的兵锋，内有墙头草般的郡县，现在连糜家这样根基深厚的“自己人”都开始摇摆不定，甚至可能暗中与敌人勾连……这已不是疆土日削，而是根基动摇！
他踉跄一步，扶住案几才站稳，脸上狂怒之色褪去，只剩下被阴影笼罩的苍白与惊疑。“佐治……”他的声音失去了所有的底气，甚至带着一丝哀求般的战栗，“这临淄……我们……真能守住吗？”
辛毗看着眼前这位一度刚猛雄烈、如今却被接二连三的坏消息打击得信心全无的主公，心中喟叹，但眼神依旧坚定如铁：“公子，未至最后一刻，岂可言弃？临淄城高池深，储粮可支一年，只要上下一心，未必不能久守，以待天时！然当务之急，非止外御强敌，更需内固根本。对那些首鼠两端、暗通款曲之辈，须以雷霆手段，彻底清洗，方能凝聚余力，背城一战！”
他眼中寒光凛冽，杀意毫不掩饰。袁谭闻言，像是抓住了一根救命稻草，涣散的眼神重新聚焦，却染上了一层狠厉与多疑。他不再看舆图上的失地，而是将阴冷的目光投向殿外，扫过那些侍立的官吏、将领，仿佛每个人脸上都写着“不可信任”四个字。
“查！”袁谭从牙缝里挤出一个字，冰冷刺骨，“给吾仔细地查！凡有与曹操使者暗通，或与糜家过往甚密、言行可疑者，一律拿下！宁可错杀，不可放过！”
猜忌的毒蛇，一旦放出，便再难收回。临淄城本就紧绷的气氛，因这道命令，骤然变得更加诡谲和危险。人人自危之下，是更紧密的团结，还是加速的分崩离析？青州的命运，在这场军事与政治交织的风暴中，愈发扑朔迷离。而程昱在历城，正对着新绘制的青州势力图，用朱笔冷静地圈点着下一个目标，嘴角抿成一条冷硬的直线。