宴席的热闹如同潮水般，来得汹涌，退得也迅疾。日头偏西时，宾客们便陆续拱手告辞。齐胖子喝得满面红光，拉着杨大川又说了好一阵关于府城“鲜满楼”供货的细节，这才意犹未尽地带着闺女上了骡车。李县令和王县丞也一同起身，两位父母官低声交谈着，脸上带着温和的笑意，显然对今日杨家展现出的气象颇为满意。
王夫人李清娘拉着元娘的手，很是不舍：“妹妹，今日仓促，都没能好好说说话。过两日，定要带着玉儿和婷子来家里坐坐，咱们姐妹好好聊聊。”
元娘脸上也满是笑意，轻轻回握：“一定，姐姐放心。等家里这边安顿好了，我便带孩子们过去叨扰。”
舒玉见状，赶紧扯了扯王霜的袖子，踮起脚尖，凑到她耳边，用气音飞快地叮嘱：“别忘了跟你爹娘提合伙做生意的事！等你们安顿好了，我就去你家玩，到时候咱们细说！”
王霜会意，用力点头，眨眨眼：“放心，包在我身上！我回去就说！”
两个小姑娘交换了一个心照不宣的眼神，王霜这才跟着父母登上了马车。
送走了王家人，院子里顿时空荡了不少。陈老将军却还坐在堂屋里，与杨老爹对坐着喝茶，只是脸色不知何时沉了下来，浓眉紧锁，周身的气压都有些低。
又坐了一小会儿，陈老将军猛地将茶碗往桌上一顿，发出“哐”一声脆响，吓了正准备进来收拾的颜氏一跳。
“行了！老子走了！”
陈老将军豁然起身，声音洪亮却带着明显的不悦，甚至没等杨老爹起身相送，便大步流星地朝外走去，那背影都透着一股子怒气。
颜氏、元娘等人何曾见过陈老将军对自家甩脸子？顿时都吓得脸色发白，手足无措。颜氏扶着门框，声音都带了颤：
“老……老头子，这……这是咋了？可是咱们哪里招待不周，惹老将军不高兴了？”
杨老爹倒是神色如常，慢悠悠地呷了口茶，抬眼看了看陈老将军气哼哼消失在院门口的背影，浑不在意地摆了摆手：
“没事。他就是那狗脾气，上来一阵犟得像头牛。方才不过与我伴了几句嘴，过两天气消了，保管又自己颠颠儿地跑来了，没事人一样。”
众人将信将疑，但见杨老爹如此笃定，也只能稍稍安心。颜氏抚着胸口，长长舒了口气，这才觉得浑身跟散了架似的，揉着腮帮子叹道：
“哎呦喂，可算是消停了……这一整天，我这脸笑得都快僵住了，心也提着，生怕出一点岔子。”
她这一开口，仿佛打开了话匣子，院子里剩下的女人们立刻叽叽喳喳地议论开来。
刘秀芝兴奋地比划着：“可不是嘛！娘，您看见李县令和咱爹说话那客气劲儿没？还有那金算盘！我的老天，我这辈子还是头一回摸到金子呢！”
元娘也浅笑着，声音里带着一丝不易察觉的激动：“陈老将军看着凶，人倒是和气，还夸咱们的菜有新意。”
周婆子等人更是激动，她们何曾见过这等阵仗，与有荣焉地议论着今天的见闻，只觉得跟了这样的主家，前途一片光明。就连一向沉默的李钱氏，脸上也带着浅浅的笑意，默默收拾着桌上的残局。
就在这放松又略带疲惫的喧闹声中，院门口人影一晃，又进来了两个人。
走在前头的是个五十多岁、面容与颜氏有四五分相似、但眉宇间带着一股挥之不去的愁苦和局促的男人，手里提着一个不算起眼的竹篾礼盒。跟在他身后的是个二十出头的青年，身材高瘦，面色微黄，眼神有些躲闪，进了院就低着头，嘴里含糊地喊了一声：“姑姑。”
热闹的院子瞬间安静下来。
所有人的目光都聚焦在这不速之客身上。
颜氏脸上的笑容瞬间凝固，慢慢收敛，看着许久未见的大哥和侄儿，嘴唇动了动，最终只是淡淡地“嗯”了一声，没说话，也没上前。
颜氏大哥（颜松）显然极为尴尬，手脚都不知该往哪里放。他将手里的礼盒放到院中的石磨上，干咳了两声，挤出一个勉强的笑容：
“听……听说妹子家作坊今日开业，大哥……过来道个喜。恭喜了。”
他话说得磕磕绊绊，眼神都不敢与颜氏对视。
院子里鸦雀无声，气氛一时凝滞。杨大江和杨大川兄弟俩脸色也不太好看，尤其是杨大川，眉头拧得死紧。
颜松似乎再也受不了这令人窒息的气氛，匆匆又道：“那……那我们就不多待了，家里还有事，先……先回了。”
说着，竟是转身就要走，那青年也连忙跟上。
“等等。”
颜氏忽然开口，声音不大，却让颜松的脚步钉在了原地。
颜氏没看那礼盒，只是对杨大江示意了一下：“大江，把东西拿上，还给你大舅。”
杨大江闷声应了，上前提起那礼盒。
颜松身子僵了僵，却没有回头，只是在大门口停顿了一下，背对着院子，声音带着几分沙哑和恳求：
“妹子……家里……家里的生意一直不好……快撑不下去了……过去的事……是哥哥们对不住你……你就……就别记恨了……”
说完，他像是用尽了所有力气，快步走出院门，上了停在门外的一辆破旧骡车。那青年也赶紧爬了上去。
杨大江提着礼盒追到门口，看着那匆忙欲走的骡车，张了张嘴，终究还是喊了一声：“大舅！”
车上的颜松回过头，看着外甥手里那原封不动的礼盒，眼中闪过一丝复杂的失落，最终只是无力地挥了挥手，示意儿子赶车。
骡车“骨碌碌”地驶远了，扬起一小片尘土。
杨大江提着礼盒回到院里，看向颜氏：“娘，这……”
颜氏看着儿子手里原封不动的东西，嘴唇动了动，终究没再说什么，只是脸上的疲惫之色更浓了些。她摆了摆手，像是要挥去什么烦心事，对元娘道：
“走吧，去工坊里看看，也不知道她们干得怎么样了。”
婆媳俩一前一后出了院门，往作坊走去。
她们一走，院子里的气氛顿时有些微妙。杨大川忍不住凑到杨大江身边，压低声音发着牢骚，语气里满是不忿：“大哥，这算什么事儿啊？从前他们那样对咱家！如今看咱家起来了，就提点不值钱的东西上门，说两句软话，事情就过去了？凭什么？！”
杨大江性子憨厚，心里也有些不是滋味，但嘴笨，只闷闷地说了句：“娘都没说啥……”
一直没说话的杨老爹忽然开口，目光却看向了那个正蹲在墙角，假装研究蚂蚁搬家、实则竖着小耳朵听得认真的小孙女：“玉儿，这事儿，你怎么看？”
舒玉被点名，抬起小脸，见众人都看着她，便站起身，学着戏文里老学究的样子，故作老成地叹了口气，摊了摊小手：
“唉，那能怎么办呢？人家是按着礼数来的，道喜、送礼，虽然礼薄情意也淡，可面子上挑不出错。咱们两家也没正式断亲，难道还能把人打出去不成？”
她歪着头，乌溜溜的眼睛里闪着通透的光：
“人家有‘礼’，咱就得有‘面’呗。收下，显得咱大度，不同他们一般见识；不收，反倒显得咱小气，记仇。既然送不回去，那就凑合着收下呗。反正，心里明白就行，往后该怎么处，还怎么处，不远不近的呗。”
这一番话，说得条理清晰，利弊分明，完全不像个四岁孩子能说出来的。杨大江听得连连点头，觉得是这么个理。杨大川虽然还是气不过，但也被小侄女这话堵得没脾气。
杨老爹眼中闪过一丝笑意，面上却板着，对杨大川道：
“听见没？你还没个孩子看得明白。遇事光知道置气有什么用？人家递了梯子，难不成你真要把墙砌死了？自己反省反省。”
杨大川被老爹和小侄女联手“教育”，气得脸都红了，却又无法反驳，只能瓮声瓮气地嘟囔：“我……我就是气不过嘛……”
舒玉冲他做了个鬼脸，无声地用口型说：“小叔，自求多福哟~” 然后立刻像条小尾巴似的，颠颠儿地跟着背着手往正房走的杨老爹进了屋。
“阿爷，”
舒玉扒着炕沿，仰着小脸，开始说正事，“您说，跟王伯伯家合伙做生意的事儿，能成不？霜姐姐家现在有铺子，但没人手没路子；咱们有手艺，有东西，就是缺本钱和大铺面。要是合伙，不是正好吗？”
杨老爹重新装了一锅烟，点燃，慢悠悠地吸了一口，烟雾缭绕中，他的神色看不分明：
“王家是官身，咱们是农户。官商勾结是大忌。王大人为人清正，未必愿意沾手商事。再者，合伙生意牵扯多，利益如何分，谁主谁次，都是麻烦。王县丞夫妇，未必愿意。先看看再说吧，不急。”
舒玉的小脸顿时垮了下来，嘟着嘴：“哦……可是，霜姐姐说她家现在也挺难的，光靠王伯伯的俸禄……”
“看看吧。”
杨老爹打断她，烟雾缭绕中，眼神有些深邃，“不急在一时。王家刚分出来，千头万绪，且看他们自己如何打算。上赶着的不是买卖。”
舒玉似懂非懂地点了点头，知道阿爷自有考量，便也不再纠缠。心里却打定主意，过两天一定要去王家“玩玩”。
另一边王霜一家人一路快马加鞭赶回到县城。
王霜一回自己家，立刻屏退了丫鬟，然后如同打了鸡血一般，冲到正在整理东西的父母面前，开始了她的“游说”大业。
“爹！娘！我跟你们说，跟杨家合伙做生意，真的特别好！”
王霜眼睛放光，开始掰着手指头数好处，
“杨家有方子，有作坊，现在名气也打出去了！咱们家呢，有……有本钱！还有爹您的身份……呃，不是，是威望！咱们两边一合作，那就是强强联合！肯定能赚大钱！还能帮杨家把生意做得更大！”
王明远放下手中的书册，眉头微蹙：“霜儿，莫要胡闹。我身为朝廷命官，岂能与民争利，参与商贾之事？传出去像什么样子？再者，杨家于我们有恩，我们更不该借此牟利。”
李清娘也温声劝道：“霜儿，你爹说得对。咱们如今虽不比在本家宽裕，但分得的家产，节俭些度日，也足够了。何必再去沾染那些铜臭之气，平白惹人闲话？”
王霜急了：“这怎么是争利呢？这是合作共赢！咱们出钱，他们出力出技术，公平合理！再说了，咱们不参与经营，只算入股分红，怎么就不行了？娘，您不是也愁往后坐吃山空吗？”
无论王霜如何巧舌如簧，把合作前景描绘得天花乱坠，王明远和李清娘就是油盐不进。一个坚守着士大夫的清高，一个顾忌着官声和情分，死活不肯点头。
“此事休要再提！”
王明远被女儿缠得没法，撂下这句话，拿起书册就去了书房，颇有几分落荒而逃的意味。
李清娘也无奈地看着女儿：“霜儿，听话。咱们不能占杨家这个便宜。”
王霜看着父母那副“我们是为你好、也是为杨家好”的坚定模样，只觉得一股闷气堵在胸口，差点憋出内伤！
晚上，她几乎是气冲冲地进入了空间。
“啊啊啊！气死我了！两辈子都没见过这么轴的人！”
王霜一进来就对着迎上来的舒玉和舒婷大声吐槽，毫无形象地瘫在草地上打滚，
“我好话说尽，利弊分析了一箩筐，他们就是不听！说什么官商勾结……啊呸！是合作！合作懂不懂？！说什么不能占便宜！这是互惠互利啊！怎么就跟说不通呢？！”
舒玉看着好友这副抓狂的样子，忍不住噗嗤笑出声来。舒婷捂住嘴偷笑。
“好啦好啦，稍安勿躁。”
舒玉在她身边坐下，递过去一杯灵泉水，“你爹娘毕竟是刚分家，思想一时转不过弯来也正常。过两天我去你家‘玩’，顺便探探口风，看看有没有机会劝劝王夫人。”
王霜咕咚咕咚灌下水，总算顺了口气，恨恨道：“也只能这样了！我还不信了！从明天起，我见缝插针，吃饭说，喝茶说，散步也说！非得把他们磨松口不可！”
接下来的日子，两边都按部就班地忙碌起来。
杨家这边，舒玉和元娘将大部分精力都投入到了作坊的完善中。元娘初掌大权，既紧张又认真，事事亲力亲为，与舒玉反复推敲每一道工序的细节，制定更严谨的卫生和管理制度。甚至将寿宴预定中相对简单、量又不算太大的几单，比如某家老夫人过寿需要的几百个精巧寿桃，转移到作坊试生产。赵氏、孙氏等人上手极快，加上有小草、山杏两个伶俐的丫头帮忙，竟然完成得相当不错，效率也比预想的高。
“娘，您看，若是这样的单子再多些，咱们作坊现有的人手恐怕就不够了，得再招两个细心稳重的婶娘才行。”舒玉拿着记录本，像个小秘书似的向元娘汇报。
元娘看着账本上清晰的记录和女儿一本正经的小模样，心里软成一片，点头道：“嗯，是得提前打算起来。等你阿爷回来，我跟他商量商量。”
而王家那边，王霜果然开启了“磨人”模式。
王明远下衙回来，刚端起茶杯，王霜就凑过去：“爹，您看今天衙门忙不忙？要是清闲，咱们聊聊合伙……”
王明远：“……为父忽然想起还有份公文未批。” 溜走。
李清娘正在绣花，王霜又蹭过去：“娘，您这牡丹绣得真好看！要是咱们跟杨家合伙赚了钱，就能买更好的丝线了……”
李清娘：“……娘有些乏了，想歇会儿。” 放下绣绷。
吃饭时，王霜刚起个话头：“爹，娘，我觉得……”
王明远&李清娘：“食不言，寝不语！”
几天下来，王县丞夫妇看到女儿，几乎有了条件反射性的、想拔腿就跑的冲动。家里时常出现这样的场景：王霜在前面追着说，王明远或李清娘在后面快步走，嘴里念叨着“荒唐”、“胡闹”、“不成体统”……
王霜在空间里跟舒玉吐槽：“我算是看出来了，我爹娘这哪儿是轴啊，这分明是脚底抹了油，溜得比谁都快！”
舒玉和舒婷笑得直打跌：“辛苦了辛苦了，革命尚未成功，霜总仍需努力啊！”