岁月在深宫中流淌，将沈执砚打磨得愈发冷硬。她已成为刘娥皇后手中最锋利、也最隐秘的那把刀，处理着所有见不得光的污秽与血腥。一次次的任务，从最初的恐慌内疚，到后来的麻木，再到如今的面不改色，心若磐石。再惨烈的场面，再浓郁的腥气，似乎都无法在她眼中激起半分涟漪。她完美地扮演着皇后忠心不二的暗影，仿佛天生就该属于这片黑暗。
这日，凤仪宫内，刘娥漫不经心地拨弄着护甲，语气平淡却带着不容置疑的寒意：“地牢里关着个不听话的，竟敢私通外朝，泄露宫闱秘事。执砚，你去处理干净，本宫不想再听到任何关于他的消息。”
“是，娘娘。”沈执砚垂首领命，声音没有任何起伏。对她而言，这不过是又一次寻常的清扫。
她独自一人，缓缓步下通往地牢的阴湿石阶。越往下，那股熟悉的、浓重得化不开的血腥气便愈发扑面而来，铁锈般的气味蛮横地钻进鼻腔，混合着牢狱特有的霉烂、污秽气息，令人作呕。
然而，就在这片污浊之中，一丝极淡极淡、却异常清晰的草本清香，如同游丝般，顽强地钻入了她的感知。那香气清冽中带着甘醇，与她日常所闻的熏香、药气截然不同，在这绝望之地显得如此格格不入，脆弱得如同淤泥中挣扎着探出的一星白蕊，带着一种莫名的、令人心碎的熟悉感。
她的脚步几不可察地顿了一下，但随即又恢复了平稳。
牢房深处，火光摇曳，映照出一个人形。
那人衣衫早已破碎不堪，被暗红近黑的污渍浸染得看不出原本颜色，紧紧贴在消瘦得吓人的身体上，勾勒出嶙峋的骨骼轮廓。他被以一种极不自然的姿势吊挂在刑架上，双臂反剪在身后，头无力地垂着，凌乱肮脏的黑发混着血污黏连在一起，彻底遮住了面容。只有偶尔因为难以忍受的痛苦，身体会不受控制地微微一颤，从喉咙深处溢出几声压抑到极致的、破碎的闷哼，证明他还顽强地活着。
旁边的行刑者见到她，停下了手中的动作，躬身行礼。
沈执砚面无表情地颔首，目光落在那个血肉模糊的身影上，如同审视一件没有生命的物品。
“继续。”她淡声吩咐。
行刑者领命，带着倒钩的短鞭再次扬起，在空中划过冷冽的弧线，狠狠落下！
“啪！”
皮开肉绽，鲜血飞溅。那身体剧烈地抽搐了一下。
烧红的烙铁被夹起，灼热的气息扭曲了空气，带着皮肉焦糊的可怕气味，逼近那早已伤痕累累的胸膛。
沈执砚静静地站着，看着。她应该感到平静，或者至少是麻木。可不知为何，胃里却隐隐有些不适，一种莫名的烦躁感悄然滋生。她下意识地想移开目光，想要回避这过于残酷的景象。
就在烙铁即将触碰到肌肤的瞬间，那一直低垂着头、仿佛早已失去意识的人，不知从何处生出一股力气，猛地、极其艰难地，微微抬起了头！
透过散乱濡湿、沾染血污的发丝缝隙，两道目光，如同濒死星辰最后的光芒，穿透了这地狱般的黑暗与痛苦，精准地、死死地，落在了她的脸上！
四目相对。
沈执砚浑身猛地一僵！
那双眼睛……布满了血丝，充斥着无尽的痛苦与虚弱，眼底却燃烧着一种她无法理解的、极其复杂的情绪——是震惊？是难以置信？是刻骨的悲伤？还是……一丝微弱到几乎看不见的、如同灰烬余温般的……释然？
为什么？为什么这双陌生的眼睛，会让她心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止跳动？为什么这目光，会像烧红的烙铁，烫得她灵魂都在颤栗？
她内心命令自己保持冷静，审视这个将死之人。可她的理智如同遇到了铜墙铁壁，无法对这道目光进行任何分析。她只觉得一股莫名的、巨大的酸楚猛地冲上鼻尖，眼眶不受控制地发热。
行刑还在继续。鞭打，烙印，甚至……最后是沉重的铁棍，狠狠敲击在那人的双腿之上，发出令人牙酸的骨裂声！
那人终于支撑不住，发出一声极其微弱、如同叹息般的呻吟，头猛地垂了下去，再无动静，似是昏死过去。
地牢里只剩下行刑者粗重的喘息声，以及火把燃烧的噼啪声。
沈执砚依旧站在原地，一动不动。
直到脸上传来冰凉的触感，她才茫然地抬手摸了摸。
是泪。
不知何时，她已泪流满面。
泪水无声地滑落，越来越多，越来越急，仿佛决堤的洪水，不受她意志的控制。
她怔怔地看着指尖的湿意，心中充满了巨大的困惑与恐慌。
为什么？
她为什么哭？
这个背叛皇后、罪有应得的将死之人……是谁？
她明明不认识他，内心毫无波澜，可这汹涌的泪水从何而来？这心脏被撕裂般的痛楚又是为何？
她努力地去想，试图在记忆中搜寻任何与这双眼睛、与这缕奇异草本清香相关的片段。
头……好痛！
如同有无数根钢针猛地刺入脑海，剧痛袭来，让她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。所有试图探寻的念头，都被这尖锐的疼痛强行打断、搅碎，只剩下一片空白与更深的茫然。
她捂住抽痛的额头，看着那个昏死过去、气息微弱的血人，再抹去脸上不断涌出的、滚烫而陌生的泪水，第一次，在执行任务时，感到了彻骨的寒冷与一种无法言说的、源自灵魂深处的恐惧。