前院待客厅里，冬日午后的阳光穿过明净的窗玻璃，在地板上投下温暖的光斑。空气中弥漫着淡淡的茶香和炭火盆散发的暖意。何雨柱、娄振华、何大清以及娄晓娥的母亲谭雅丽围坐在一起，气氛融洽中带着对未来事业的展望。
“爹，”何雨柱放下手中的粗瓷茶杯，看向父亲何大清，语气温和却带着不容置疑的认真，“刚才咱们说的商场布局您也听到了，东南西北四个大区，走一圈下来，没个把小时下不来，这还只是粗略地转一圈。往后您就是咱们这四大商场的‘掌舵人’之一了，总不能靠两条腿丈量吧？风吹日晒雨淋不说，时间都耽搁在路上了。”
他顿了顿，观察着父亲的神色，继续道：“国厨那边的工作，我看您尽快辞了吧。不是说那边不好，是咱家自个儿这片天地更需要您坐镇。趁着年后还没正式开业的空档，您得赶紧去把车学了。以后开着车巡场子，省时省力不说，刮风下雨的，您还能顺道接送我娘去商场或者办公室，多方便？这才是您该享的福。”
何大清捧着茶杯，听着儿子条理清晰的安排，心里五味杂陈。一方面是习惯了国厨后厨那种按部就班、受人尊敬的生活，真要彻底离开，多少有些不舍和忐忑；另一方面，儿子描绘的前景和这份沉甸甸的信任，又让他心头滚烫。他抬眼看了看娄振华。
娄振华立刻会意，接话道：“老何，柱子这话在理啊！这可不是小事儿，是咱们事业发展的关键一步。您想想，以后咱们四大商场一开，您作为核心管理层，天天风里来雨里去？那不成！学车这事儿，我看必须安排上，而且是尽快。咱们这边，可不能拖大家的后腿，您说是不是？”他的话既有支持柱子的意思，也巧妙地给老朋友递了个台阶下，强调了何大清位置的重要性。
听到“核心管理层”和“不能拖后腿”这几个字，何大清腰杆下意识地挺直了些。他深吸一口气，浑浊的眼睛里透出决断的光，点点头，声音不大却异常坚定：“嗯，振华兄，柱子，你们说得对。我这老头子，不能跟不上趟儿。成！国厨那边的工作，我明早就去办手续，尽快辞了。学车的事，包在我身上，肯定不拖大家的后腿！”他放下茶杯，下意识地搓了搓粗糙的大手，仿佛已经握住了方向盘。
何雨柱脸上露出欣慰的笑容：“这就对了！回头我跟车队那边打个招呼，给您安排个最好的师傅。”
“行！”何大清应道，心里已经开始琢磨学车的事了。
何雨柱看了看挂在墙上的老式挂钟，指针已经指向了十二点。他站起身，笑道：“好了，正事聊得差不多了。眼瞅着到晌午了，你们先坐着喝茶，聊会天，我去厨房拾掇点吃的填饱肚子。”
“柱子辛苦。”娄振华笑道。
“给你添麻烦了，柱子。”谭雅丽也温声道。
何雨柱摆摆手，快步走向厨房。他系上他那条熟悉的、洗得有些发白却干净的围裙，瞬间从运筹帷幄的少东家变回了那个游刃有余的灶上神厨。
厨房里很快响起了富有韵律的声响：水龙头哗哗的流水声冲洗着新鲜的蔬菜；菜刀在砧板上发出清脆急促的“笃笃笃”，将嫩绿的菠菜、脆生生的白菜、水灵灵的萝卜切成均匀的段或片；一块上好的牛里脊，被他用精湛的刀工片成了薄如蝉翼的肉片……灶上的两口大锅早已烧热，一口锅里熬着奶白色的大骨高汤，里面翻滚着红枣、姜片、葱段；另一口则是炒香的麻辣锅底，红亮的牛油滋滋作响，花椒、干辣椒、八角、桂皮等香料在热油中释放出霸道浓郁的辛香。
随着准备的深入，厨房里交响乐般的声音渐渐平息，取而代之的是愈发诱人的、混合着各种鲜香的气息。骨头汤的醇厚、麻辣锅底的刺激、新鲜食材本身的清甜，还有一股淡淡的、来自海鲜的特殊咸鲜味，开始霸道地穿透厨房的门墙，丝丝缕缕地飘向前院的待客厅。
“嗯？好香啊！”娄振华嗅了嗅鼻子，笑着对何大清说，“老何，闻闻，柱子的手艺可真不是盖的，这香味勾得我肚子里的馋虫都开始闹腾了。”
何大清脸上带着掩饰不住的自豪：“这小子，别的本事不好说，这灶上的功夫，那真是天生的。”
谭雅丽也笑道：“可不是嘛，这还没见着东西呢，光是闻着味儿就觉得饿了。”
大约半个小时后，厨房的门被推开。何雨柱端着两个热气腾腾的黄铜炭火锅走了出来，紧随其后的是帮忙的林若心，她端着两大盘码放得整整齐齐、晶莹剔透的薄切牛肉片，还有一盘处理干净、粉嫩诱人的大虾和切成厚片的墨鱼。再后面，娄晓娥小心翼翼地端着一盘水灵灵的蔬菜拼盘，何雨水则捧着一小碟切好的水果，小脸红扑扑的，眼神亮晶晶地盯着那些红彤彤的草莓。
待客厅中央的八仙桌早已被收拾出来。两个炭火锅居中摆放，红汤翻滚，咕嘟咕嘟冒着热烈的泡泡，白汤则平静温润，散发着诱人的骨香。琳琅满目的食材瞬间摆满了桌面：
? 肉食主角：两大盘薄如纸、纹理清晰的上好牛肉片，粉白相间，在灯光下几乎能透出光来；一小盘腌制入味的嫩滑鸡片；一盘粉嘟嘟的午餐肉片。
? 海鲜“硬货”：一大盘硕大饱满、虾线剔净的开背大虾；一盘洁白厚实、改好了花刀的墨鱼片；一盘切段的、肉质紧实的冷冻带鱼（这在当时已是难得的鲜味）；还有一小碟提鲜用的虾米和干贝。
? 蔬菜盛宴：翠绿的菠菜、奶白的白菜心、黄橙橙的黄豆芽、水嫩嫩的萝卜片、爽脆的藕片、嫩滑的豆腐皮、吸饱汤汁的冻豆腐块，满满当当一大拼盘。
? 点睛之笔：一小碟翠绿的香菜末、一小碗油亮的芝麻酱、一小碟蒜泥、一小碟腐乳汁和一小碟切得细细的葱花。
? 餐后清口：一盘切好的苹果、梨子，还有那格外诱人的、红艳艳的几颗草莓。
“开饭咯！”何雨柱招呼着大家入座。炭火舔舐着锅底，红油翻滚，白汤氤氲，浓郁的香气扑面而来，瞬间驱散了冬日的寒意，让整个屋子都暖意融融。