待走远了一些，王伦才把那些年轻官员叫到自己的车旁。
看着他们依旧惊魂未定的样子，王伦板着脸，沉声训斥道：“看看你们刚才那副熊样！丢不丢人？啊？丢不丢人！”
“王侍郎……下官……下官知罪。”那名主事羞愧地低下了头：“只是下官从未见过如此凶悍的蛮兵，一时……”
“凶悍？”
王伦冷笑一声，指了指身后，“他们凶悍，是因为你们露怯！你们要记住，咱们脚下踩着的虽是西辽的土地，但咱们身上穿的，是大宋的官袍！咱们手里拿的，是大宋的旌节！”
“咱们身后站着的，是灭了金国、收复中原的大宋天子！是带甲百万的大宋禁军！”
王伦的声音变得激昂起来，眼中闪烁着一种前所未有的光芒：“在这群蛮夷面前，该害怕的是他们！只要大宋不倒，只要官家的龙威还在，咱们就是把刀架在他们脖子上，他们也得笑着问咱们手酸不酸！”
“身为使臣，代表的就是国家，就是官家！见谁都要硬气！你的脊梁骨若是弯了，丢的不是你的脸，是大宋的国格！”
这一番话，如同一记重锤，狠狠敲在年轻官员们的心上。
他们抬起头，看着王伦那并不算高大的背影，突然觉得无比高大。
一种名为“民族自豪感”的东西，在他们胸膛里燃烧起来。
是啊，咱们是大宋的人！咱们怕谁？
……
随着车队深入西辽腹地，这种“天朝上国”的优越感，变得愈发强烈。
起初，官员们还以为西辽既然号称中亚霸主，其国力应该不弱。
可这一路走来，所见所闻，却让他们大失所望。
沿途经过的村落，大多是破旧的土坯房，百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木。
即便是一些所谓的“重镇”，城墙也不过是用夯土堆砌而成，低矮且残破，连大宋一个县城的城墙都不如。
“这……这就是西辽的重镇？”
当车队抵达一座名为“碎叶城”的地方时，一名年轻官员掀开车帘，看着眼前那灰扑扑的街道，满地的牛羊粪便，以及路边售卖的粗糙陶器和发黑的干粮，忍不住惊呼出声。
“这也太穷了吧？比起咱们大宋的襄阳、鄂州，简直就像是个大一点的集市。”
另一名官员也摇头感叹：“你看他们穿的衣服，那是麻布吗？怎么看着跟咱们那儿擦桌子的抹布似的，还有那吃的，黑乎乎的一团，能咽得下去吗？”
“我还以为西辽多富庶呢，原来不过如此！”
一种强烈的反差感油然而生。
在大宋的汴京和南京，以及苏州、杭州等地，那是红砖绿瓦，那是锦衣玉食。
街道宽阔整洁，两旁商铺林立，丝绸、瓷器、茶叶琳琅满目，夜晚更是灯火通明，勾栏瓦舍热闹非凡。
而这里，除了风沙就是贫穷。
王伦坐在车内，听着外面的议论声，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
他透过窗户，看着路边那些因为看到大宋华丽车队而露出羡慕、嫉妒、敬畏神色的西辽百姓，心中那份骄傲感达到了顶峰。
这就是差距！
这就是文明与野蛮的差距！
“看清楚了吗？”王伦淡淡地说道：“这就叫化外之地。”
“咱们大宋，那是天选之地，是文明的中心，他们虽然有些武力，但在富庶与教化面前，终究是低了一等。”
“所以，咱们来这里，不是来求他们的，是来‘赏赐’他们的，懂了吗？”
年轻的礼部官员们纷纷点头，眼中的畏惧彻底消失了，取而代之的，是一种发自内心的自信与傲气。
他们挺直了腰杆，整理好衣冠，用一种近乎俯视的目光打量着这个“庞大”却“贫瘠”的帝国。
这种心态的变化，将直接决定他们在接下来面对耶律大石时的表现。
正如王伦所说：所谓天朝，便是你强，他也强；
你弱，他便欺！
而如今的大宋，强得让他们只能仰望！
......
虎思斡耳朵（今吉尔吉斯斯坦托克马克附近）。
这座被誉为“强有力的宫帐”的城市，如今已是当之无愧的中亚心脏。
金色的穹顶在阳光下熠熠生辉，街道上挤满了来自东西方的商旅，操着各种语言的胡商牵着骆驼，驮着香料与地毯穿梭其中。
今日的皇宫大殿内，气氛却压抑得令人窒息。
高高的宝座上，耶律大石身披金甲，头戴皇冠，目光如鹰隼般锐利。
他不仅是契丹人的“古儿汗”（菊儿汗，意为普天下的君主），更是这片广袤土地上说一不二的“天佑皇帝”。
大殿两侧，跪满了来自花拉子模、高昌回鹘、喀喇汗王朝等数十个国家的使节。
他们额头紧贴着冰冷的地砖，连大气都不敢喘，生怕触怒了这位征服者。
“花拉子模的使者。”
耶律大石的声音在大殿内回荡，冰冷而不带一丝感情：“朕听说，你们今年的贡金，只交了一半？怎么，是觉得朕的刀不够快了吗？”
一名身材微胖的使者浑身一颤，战战兢兢地抬起头，用结结巴巴的契丹语辩解道：“伟大的陛下……今年旱灾严重，牛羊死伤无数……实在……实在是凑不齐啊……”
“凑不齐？”
耶律大石冷笑一声，“既然你们的头人管不好牛羊，那朕就帮他管管。”
“来人！”
两名彪形大汉应声而出，像拖死狗一样将那使者按在地上。
“砍了他一只左手。”
耶律大石语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事：“把手带回去给你们的首领，告诉他，朕给他三个月时间，三个月后，若是贡金还凑不齐，朕就亲自带兵去取他的脑袋！”
“啊！！”
随着一声凄厉的惨叫，鲜血喷溅在华丽的地毯上。那只断手被扔在使者面前，触目惊心。
周围的各国使节吓得面无人色，瑟瑟发抖，把头埋得更低了。
这就是西辽的霸权！顺我者昌，逆我者亡！
就在这血腥味弥漫、人人自危的时刻，殿外突然传来一声高唱，声音清亮，用的是纯正的汉家雅言：
“大宋特使，礼部侍郎王伦到！”
这一声，如同平地惊雷，打破了殿内的死寂。
只见大殿门口，一道红色的身影大步流星而来。
王伦身着大宋绯色官袍，头戴乌纱，手持符节。
他并未像其他人那样卑躬屈膝，反而昂首挺胸，目光直视着宝座上的耶律大石。
身后跟着的几名随从，也个个腰杆笔直，神色傲然。
走到大殿中央，就在所有人都以为他要下跪时，王伦却只是微微拱手，行了一个平辈之礼：
“大宋特使王伦，见过大辽国主。”
静。
死一般的寂静。
所有外国使节都惊恐地瞪大了眼睛，甚至有人偷偷捂住了自己的脖子。
这个人疯了吗？面对刚刚才砍人手的菊儿汗，他竟然不跪？还称呼其为“国主”而非“皇帝”？
这简直是在找死啊！